Что чувствовали, о чем думали эти двадцать молодых мужчин, которым предстояло стать первым отрядом советских космонавтов? Почти через четверть века Георгий Шонин напишет:

«Мы были счастливы и горды, что стояли у истоков пилотируемых полетов в космическое пространство, что именно нам довелось начинать подготовку к первым космическим стартам и первым «на родную Землю со стороны взглянуть». Нам повезло: мы родились вовремя! Пятью годами раньше – не подошли бы по возрасту, пятью годами позже – пришли бы уже на проторенный путь. И в том и в другом случае за нас это великое дело сделали бы другие».

Первый космический отряд

К занятиям отряд советских космонавтов приступил 14 марта 1960 года. Первоначально Георгия Шонина и других будущих космонавтов разместили в небольшом двухэтажном здании вблизи Ленинградского шоссе на Центральном аэродроме имени М.В. Фрунзе. На территории, закрепленной за спортклубом ЦСКА, напротив здания Центрального аэровокзала и рядом с академией им. Н. Жуковского, находился штаб Центра подготовки космонавтов и три учебных класса. Именно здесь впервые сели за учебные столы 15 летчиков – первые кандидаты в космонавты.

Позднее Георгий Шонин вспоминал:

«Москва. Нам было приказано собраться 14 марта в девять часов. В восемь я был около проходной, не решаясь переступить ее порог. В конце концов, минут через двадцать, возле меня остановилась машина. Из нее вышел Андриян Николаев с двумя огромными чемоданами. Мысленно сравнив их со своим скромным багажом, я не смог сдержать улыбки. Заметив это, Андриян сказал: «Еще поживешь с мое, сынок!»

Кстати, именно с Андрияном Николаевым Георгий Шонин сдружился наиболее тесно.

С местом обучения будущих космонавтов определились. Теперь нужно было подыскать им жилье. Сначала нашли временное: из огромного деревянного, пропахшего потом и портянками барака отселили 200 военных строителей, разгородив его на небольшие комнатки. Этот барак и стал первым жилищем для будущих космонавтов. Обстановка внутри была спартанской: скрипучие железные кровати и деревянные, прочно сколоченные табуреты, стандартных габаритов тумбочка с двумя полками - вот и вся мебель для новоселов. Туалет, умывальники – все на улице. «Очень удобно, - едко шутили будущие космонавты, - пользоваться будет можно при любой погоде!» В бараке Георгий Шонин поселился в одной комнате с немногословным и всегда спокойным Андрияном Николаевым, тоже холостяком.

Дважды Герой Советского Союза, летчик – космонавт СССР Павел Романович Попович вспоминал:

«Первое время жили на Центральном аэродроме имени М.В. Фрунзе в районе Хорошевского шоссе, в бывшей казарме барачного типа, в которой еще недавно размещались военные строители. Помещения были совершенно пустыми. Армейские койки, тумбочки и табуретки, постельное белье мы с Федей Демчуком, водителем нашего автобуса, заносили сами. Пока жили без семей, проблем не было, но когда мы привезли жен и детей, то возникла напряженность с посещением туалета, так как туалет был гарнизонный и им пользовались солдаты соседней части. Но вскоре от Моссовета мы получили квартиры».

Самый первый день в отряде у Георгия Шонина ушел на обустройство. Все будущие покорители Вселенной уже успели перезнакомиться в госпитале во время последнего медицинского обследования. В целом, в группе сразу же установились добрые и товарищеские взаимоотношения. Хотя, конечно, на первых порах была и притирка характеров, и непонимание друг друга.

Буквально на следующий день начались плановые занятия – лекции и тренировки. Лекции, которые были прочитаны Георгию Шонину и другим слушателям – космонавтам в те самые первые недели занятий, имели самый разнообразный характер, но большинство из них, так или иначе, касались медицинских и физиологических проблем космических полетов, освоения основ авиационной и космической медицины, ознакомления с неблагоприятными воздействиями факторов космического полета, проведения общеукрепляющей и специальной физической тренировки. Занятия с будущими пилотами космических кораблей проводили известные авиационные медики О.Г.Газенко, А.М.Генин, Ф.Д.Горбов, Н.Н.Гуровский, А.Д.Серяпин, В.И.Яздовский – цвет советской военно-медицинской науки. Кандидатами в космонавты были прослушаны лекции по актуальным для космических полетов темам и отработаны практические занятия по влиянию гипоксии, ускорений, вибрации, гипертермии и шума на организм человека. От незнакомой медицинской терминологии у Георгия поначалу голова шла кругом.

После занятий Георгий Шонин и другие слушатели-космонавты были предоставлены сами себе. Штатная структура Центра подготовки космонавтов уже была утверждена, но организованного досуга у ребят-космонавтов еще не было. Так уж случилось, что из двадцати членов первого отряда космонавтов девятнадцать ребят были иногородними и никогда раньше не жили в Москве. Уроженцем столичного региона был только Валерий Быковский. И как-то само собой получилось, что вокруг Быковского сформировалась группа космонавтов – «холостяков», не обремененных домашними делами, в составе Георгия Шонина, Андрияна Николаева, Бориса Волынова и Дмитрия Заикина. Эту «холостяцкую команду» Валерий Быковский после занятий часто водил на экскурсии по Москве, рассказывая о достопримечательностях столицы. Иногда всей шумной компанией заходили и в гости к родителям Валерия Быковского – Федору Федоровичу и Клавдии Ивановне.

Часто космонавты ходили на футбол. Георгий Шонин и его друзья все поголовно болели за «армейскую команду» – Центральный спортивный клуб армии. Из всех ребят особым «футбольным вкусом» выделялся только Павел Попович, который не скрывал своих симпатий к киевскому «Динамо».

Главный конструктор Сергей Павлович Королев с первых дней существования отряда внимательно следил за ходом подготовки слушателей - космонавтов. В начале апреля 1960 года он попросил, чтобы ему дали информацию о том, какие лекции слушают будущие покорители космоса. Информацию предоставили. Прочитав ее, Королев буквально взорвался негодованием:

- Вы кого мне готовите? Подопытных свинок? Собачек для опытов? Мне не нужны пассажиры! Мне нужны летчики, которые смогут пилотировать космические корабли! Они должны знать технические вопросы, разбираться в основах астрономии и астронавигации, владеть навыками пилотирования. Программу подготовки пилотов-космонавтов нужно немедленно пересмотреть и дополнить техническими и научными дисциплинами!

После вмешательства Королева программа обучения была радикально изменена. В ней появились баллистика, механика и динамика космического полета, технические дисциплины, курсы по конструкции ракеты-носителя и космического корабля. Эти новации не вызвали возражений среди слушателей - космонавтов: Георгию Шонину и другим ребятам из космического отряда стало ясно, что их, военных летчиков, готовят не на унизительную роль «подопытных кроликов», а в качестве настоящих пилотов будущих космических кораблей.

Претерпел изменения и состав преподавателей, особенно по прикладным техническим дисциплинам. Среди лекторов появились работники конструкторского бюро, которым руководил Сергей Павлович Королев. Занятия по основам космической техники, проводили К.Д.Бушуев, О.Г.Макаров, Б.В.Раушенбах, В.И.Севастьянов, М.К.Тихонравов, К.П.Феоктистов. Любопытно, что трое из числа этих преподавателей – Константин Феоктистов, Виталий Севастьянов и Олег Макаров – в будущем сами станут космонавтами.

Георгию Шонину лекции по космической технике, на которой предстояло подняться к звездам, нравились намного больше, чем лекции по космической медицине. И ему очень хотелось лично познакомиться с человеком, который возглавлял все разработки советских пилотируемых космических кораблей.

Долго ждать этого знакомства не пришлось. Вскоре после начала занятий будущие космонавты были приглашены на встречу с Главным конструктором Сергеем Павловичем Королевым. В конференц-зал вошел невысокого роста, немного сутулый, кареглазый человек. Улыбнулся, поздоровался, сел на стул во главе стола и очень внимательно окинул взглядом присутствующих летчиков. Потом достал из кожаной папки список и стал по алфавиту называть фамилии. Названный вставал и отвечал на один или два вопроса Сергея Павловича. Королев очень внимательно, уже без улыбки, выслушивал ответы, кивал и называл фамилию следующего по списку. Дошла очередь и до Георгия Шонина, последнего в алфавитном списке космонавтов. Выслушав ответ Георгия на стандартный вопрос, откуда он родом и где жил до зачисления в отряд, Сергей Павлович вдруг широко улыбнулся и сказал: