После Эдема Кроули считанные разы возвращался в змеиный облик. Поэтому сейчас он немного волновался, но всё прошло как по маслу. Воистину, попробовав раз — уже не разучишься. Кроули быстро вспомнил, что значит быть змеем. Это мягкость и текучесть всех твоих членов, это миллионы терпких запахов на кончике раздвоенного языка, это легкий шорох чешуи по гладкому полу, и предвкушение охоты (хотя на кого охотиться в книжной лавке? Здесь даже мышей отродясь не бывало, ангел об этом позаботился).

Кроули внезапно понял, что скучал по этим ощущениям, и мысленно благословил ангела за то, что вернул ему такую возможность.

— Азирафффель, — прошипел змей. — Твоя очередь.

И Кроули отдал контроль над телом змеи ангелу. Надо сказать, что крохотная искра сожаления всё же мелькнула в его мозгу, но Кроули быстро её отогнал. У него впереди тысячи возможностей вернуться в тело змея, а у Азирафеля, вероятно, это — единственный шанс.

Кроули почувствовал, как тяжелые кольца разворачиваются, распрямляются. Как маленькая голова на гибком теле поворачивается в одну сторону, потом — в другую. Ангел осваивался в змеином облике. Затем Кроули затопила волна восторга и ликования ангела.

— Кроули!!! — зашипела громадная черная змея. — Это божественно!

«Выбирай слова, ангел», — одернул его Кроули, ловя себя на мысли, что он сам не может удержаться от радостного ликования.

Змея продолжала выгибать чёрные блестящие волны колец, от гладкой чешуи в свете электрической лампы по стенам заиграли тусклые блики.

— Ах, Кроули, ты восхитителен! — продолжал изливать свои восторги Азирафель. — Почему ты раньше никогда не превращался в змея при мне? Как я жалею, что не могу прикоснуться к тебе руками прямо сейчассс…

Кроули мысленно сглотнул.

«У нас впереди вечность, Азирафель. И я ещё поймаю тебя на слове».

========== 4. Ineffable bureaucracy ==========

…

Утром Кроули проснулся на ворохе собственной измятой одежды. Всё тело его было приятно расслабленным и, кажется, более гибким, чем обычно. Вчерашняя ночь, наполненная шорохами, восторженным шепотом ангела, острыми запахами пыли и книг в полумраке магазина, оставила после себя томительно сладкие ощущения во всех членах Кроули.

«Это было даже круче, чем секс, Кроули», — раздался в его голове голос ангела. «Доброе утро».

— Ммм, Азирафель… — сонно отозвался Кроули. — Не могу согласиться. Но, определенно, жалеть о прошлой ночи я не буду.

Кроули помолчал немного, собираясь с мыслями.

— Какие планы на сегодня? Отвезти тебя в госпиталь?

«Пожалуй, не стоит, Кроули».

— Вот как? Ты уверен? Не хочешь попробовать ещё раз, ангел?

«Наверное, все-таки не хочу. Не сегодня. Может быть, завтра…»

— Хорошо, Азирафель. Может, поедем ещё куда-нибудь? Только скажи.

«Кроули», — мягко ответил Азирафель. «Я беспокоюсь за тебя. Ведь тебе прислали повестку из Преисподней».

— Оумммпрффф, — издал Кроули неприличный звук, зарываясь лицом в собственный пиджак, лежащий на полу.

«Кроули, тебе нужно явиться в офис». Голос Азирафеля стал настойчивее.

Молчание.

«Кроули, не стоит шутить с Вельзевулом!».

— Ооо, нет ничего на свете страшнее ангельского занудства! — простонал Кроули. — Хорошо, хорошо. Я спущусь туда сегодня. Просто не хотел, чтобы ты снова попал в Ад, ангел.

«За меня не беспокойся. Я под надежной защитой. Видел бы ты моего телохранителя, Кроули. Он такой, ммм…»

— Азирафель, ещё немного и я начну ревновать тебя к самому себе.

Ангел тихо рассмеялся в ответ.

…

В главном офисе было… пустынно.

Кроули, который никогда не помнил Ад иначе как набитым разномастным демонским отребьем под завязку, был поражен. Да, в коридорах слонялись немногочисленные бесы, с топотом проносились мимо низшие демоны с кипами рассыпающихся бумаг, при виде высокой фигуры Кроули с визгом бросающиеся наутек. Но всё это было разительно не похоже на ту толкучку, что была здесь испокон веков, и какую совершенно точно Кроули застал в прошлом году. Шарахающихся от него демонов он точно не мог припомнить.

Зато дорогу к офису Вельзевула Кроули помнил очень хорошо. На его памяти в этом коридоре всегда была толчея, да и приемная постоянно была набита нестройной очередью просителей, вечно толкающихся, лающихся между собой, норовящих влезть вперёд, а чаще — пропихнуть вперёд соседа вместо себя. Но сейчас…

«Кроули? Ты чем-то обеспокоен?», — спросил его Азирафель, когда Кроули вдруг остановился посреди пустынной приемной — грязного помещения со склизкими стенами, отдаленно напоминающего опен спейс. По стенам стекала, кажется, вода, во всяком случае, эта субстанция была жидкая, хоть и напоминала больше то ли слизь, то ли гной. Азирафель не стал присматриваться слишком пристально. Где-то невдалеке были слышны звонкие удары капель обо что-то жестяное.

Кроули снял очки и нахмурился.

— Я слышу звук капающей воды.

«Ну… Ты же сам рассказывал, что у вас тут часто бывают протечки…»

— Да. Но я никогда не слышал здесь звука капель. — И добавил мысленно, чтобы его мог слышать только Азирафель: «На моей памяти в Аду никогда не было так тихо, ангел».

Кроули внезапно резко повернулся, одним прыжком подскочил к ближайшему столу, заваленному серой исписанной бумагой и какими-то гниющими отбросами, наклонился и выудил из-под стола мелкого демона, крепко держа его за шиворот.

Демон, часто-часто моргая длинными пушистыми ресницами, заискивающе глянул в лицо Кроули.

— Ты, — надменно бросил ему Кроули. — Мелкое недоразумение. Расскажи, что это за дерьмо тут творится?

Обмерший от страха демон поспешно закивал и, заикаясь, пробормотал:

— Да, да, ваша милость! Расскажу, всё как есть расскажу! Только не плескайте в меня… это! Смилуйтесь, ваше превосходительство!

Кроули тряхнул демона:

— Что ты там мелешь? Я спрашиваю, что за хрень тут происходит? Почему здесь никого нет?

«Кроули, отпусти его», — попросил Азирафель. «Ты же видишь, он смертельно напуган».

Кроули нахмурился, но разжал пальцы, и мелкий демон рухнул на колени, и, пятясь назад и беспрерывно что-то бормоча, быстро исчез из комнаты.

«По-моему, всё очевидно», — произнес ангел. «Они все тебя испугались».

— Что, серьезно? Испугались — меня? — недоверчиво переспросил Кроули. — Я, скорее поверю, что половина Ада просто вымерла! — Потом огляделся вокруг и, кажется, все же согласился с ангелом. Его губы медленно растянулись в ехидной ухмылке. «Скажи лучше, они испугались тебя! Это ведь ты сделал меня звездой местного масштаба, ангел», - мысленно обратился он к Азирафелю. Вслух же добавил:

— Я должен это запечатлеть, на память. — Кроули полез в карман за мобильником.

Кроули включил на телефоне камеру и щёлкнул несколько кадров пустой приемной.

Затем пересек пустующее помещение и подошел к невзрачной, в темных разводах то ли грязи, то ли облупившейся краски двери, к которой вели две ступеньки. На двери на одном гвозде криво висела ржавая табличка с текстом:

«Вельзевул, кн. Ада, повел. мух».

Кроули постучал в дверь. Выждал полминуты, но, не получив ответа, постучал снова, уже более нетерпеливо. И опять ему никто не ответил.

— Да чем он там занимается, спит что ли! — раздраженно ругнулся Кроули и пинком распахнул дверь в кабинет руководителя.

Вельзевул совершенно точно не спал. Да, его глаза были полузакрыты, да он явно лежал, хоть и делал это на столе, но Кроули абсолютно точно был уверен в том, что Вельзевул не спал. Вряд ли можно было спать и при этом так сладострастно выгибаться, так крепко хвататься руками за край стола и тем более — так стонать. Впрочем, в этом кабинете не спал также и архангел Гавриил собственной персоной, увидеть которого здесь, в Преисподней, рядом с этим столом, склоненного над распростертым на столе Вельзевулом, да ещё и со спущенными штанами, Кроули был совершенно не готов.