Кроули кивнул и молча принял предложенный десерт. Они доели его в полном молчании, а потом Кроули пожелал Азирафелю спокойной ночи и уехал к себе.

А Азирафель, и в самом деле, отправился спать, и всю ночь во сне разводил руками волны и любовался тем, как один хорошо знакомый ему демон подбирает с мокрого дна ракушки.

========== День 7. Автограф ==========

Седьмого декабря Азирафель открыл коробочку утром, как только допил свой чай. Он обнаружил в ней сложенный листок хорошо выделанной старинной бумаги. Азирафель развернул листок и охнул. Он поискал руками за спиной стул и, не глядя, упал на сиденье. А на губах сама собой заиграла нежная улыбка.

На листочке ровным уверенным почерком были выведены чуть порыжевшими от времени чернилами следующие строки: «Моему поклоннику Энтони Дж. Кроули. С уважением, ваша Джейн Остин».

Азирафель восхищённо покачал головой.

— Кроули, Кроули, — прошептал он.

Это было в 1803 году. Однажды в промозглый осенний день они оба сидели в задней комнате его книжного магазина в Сохо. На двери магазина висела табличка «Извините, закрыто». Они пили горячий грог с имбирём и разговаривали, пока Азирафель не заметил, что Кроули начинает всё чаще зевать и реже моргать. Очки его лежали рядом на столе, поэтому было трудно не заметить, как постепенно стали стекленеть его жёлтые глаза.

— Кроули, дорогой, а не сыграть ли нам в фанты? — спросил Азирафель.

Кроули вздрогнул и моргнул.

— Прости, что?

— Я вижу, ты совсем заскучал. Предлагаю немного повеселиться, — с улыбкой объяснил Азирафель.

— Фанты? — кисло переспросил Кроули. — И веселье? Это может быть взаимосвязано только у ангелов.

Но Азирафель уже доставал свой цилиндр.

— Не ворчи, Кроули. Лучше помоги мне с записками.

Через несколько минут сложенные листочки с заданиями были аккуратно ссыпаны в белый цилиндр Азирафеля.

— Ну, кто начнёт? — спросил он, чуть не подпрыгивая на месте от радостного нетерпения.

— Уступаю тебе, — проговорил Кроули. Он всё ещё казался вялым, но в глазах его уже загорелись искорки интереса.

— Нет, Кроули, тяни ты первый, — ответил Азирафель. — Я боюсь, ты сейчас заснёшь.

Кроули сердито сверкнул на него глазами, но всё-таки вытащил записку из цилиндра. Развернул её.

— «Нарисуй себе усы», — прочитал он вслух. — Что за глупости, Азирафель? — нахмурился Кроули.

Азирафель рассмеялся.

— А по-моему, милое задание. — И протянул ему мягкий угольный карандаш. — Выполняй.

— Что ты такое выдумал? — продолжал возмущаться Кроули. — Как я должен это делать? Здесь даже зеркала нет.

— Хорошо, тогда я сам их тебе нарисую, — сказал Азирафель. — Фанты нужно исполнять, Кроули, иначе потеряется смысл игры, — пожурил его Азирафель.

Он встал, обошел стол и склонился над Кроули с карандашом в руке. Кроули поднял на него взгляд, выражение его глаз было странным. Азирафель истолковал его по-своему:

— Не пугайся, это просто уголь, — с улыбкой сказал он. — Легко смывается водой. В крайнем случае, выведешь его чудом.

— И не думал бояться, ангел, — сипло проговорил Кроули.

Однако сам почему-то вздрогнул, когда карандаш Азирафеля коснулся кожи над его верхней губой. Азирафель провёл жирную, лихо закрученную черту и рассмеялся. Кроули всё так же, не мигая, неотрывно смотрел на Азирафеля. Потом Азирафель сосредоточенно прищурился, пытаясь нарисовать вторую линию симметрично первой, и от старания даже высунул кончик языка. Он вдруг заметил, что на лице Кроули выступили мелкие капельки пота, а сам демон с обречённым видом закрыл глаза.

Азирафель недовольно нахмурился. Карандаш расплывется на влажной коже. Не долго думая, он провёл пальцем над его верхней губой, стирая пот. Кроули немедленно распахнул глаза. В них читалась почти что паника.

— Всё в порядке, Кроули, — сообщил Азирафель. — Я уже закончил.

— Угум…

Он отошёл назад, любуясь результатом своей работы. Довольно заулыбался, чуть не хлопая в ладоши от восторга.

— Надо сказать, тебе очень идёт. Ты выглядишь с этими усами невероятно мило.

— Ангел… — голос Кроули звучал как-то глухо. — Может, мы продолжим?

— О, разумеется, Кроули. Теперь моя очередь.

Азирафель вытащил новую записку и с энтузиазмом прочитал:

— «Расскажи свой последний сон». Какая досада, мне попался мой собственный фант! Так… Для начала надо вспомнить, когда я спал в последний раз. Пятьдесят лет назад? Нет, сорок семь! Точно, и сон мне снился очень приятный.

Кроули вопросительно поднял бровь. Азирафель смущённо улыбнулся.

— Это были пирожные, Кроули. Ладно, теперь твоя очередь.

Кроули послушно запустил руку в цилиндр и вытащил очередную записку.

— «Угадай предмет с завязанными глазами», — прочитал он. — Что?!

Лицо Азирафеля осветилось от радости.

— Это мой фант!

Он подскочил, поспешно сотворил в руках клетчатый платок из непрозрачной ткани. Но Кроули отрицательно замотал головой.

— Нет, ангел. Нет! Даже не думай! Ни за что. Это глупый фант, я отказываюсь его выполнять! — он в спешке отодвинулся от стола вместе со своим стулом.

Азирафель обиженно надул губы и снова сел.

— В таком случае, — проговорил он, — тяни ещё раз.

Кроули с облегчением выдохнул и с опаской покосился на цилиндр. Тем не менее, достал следующий фант.

— «Правда или действие».

— О, Кроули, тебе достался твой собственный фант, как это забавно! Что ты выбираешь?

— Действие, — выпалил Кроули и буквально впился взглядом в лицо Азирафеля.

Азирафель задумался. Потёр рукой подбородок, взглянул на потолок. Потом просиял.

— Хорошо. Я загадываю тебе, Кроули… Поехать в Бат к мисс Джейн Остин, представиться поклонником её творчества и добыть её автограф, — сказал Азирафель и победно улыбнулся.

Кроули даже вскочил со своего места.

— Что?!

— В качестве наказания за то, что не выполнил задание предыдущего фанта, — спокойно возразил Азирафель.

— Никогда, — вспыльчиво воскликнул Кроули. — Я не поеду к писательнице слезливых романов! И не буду притворяться её фанатом. Я уже жалею, что согласился на эту глупую игру. Вечер испорчен! Я ухожу, всего хорошего, Азирафель.

— Ну, как угодно, — ответил он, пожимая плечами. — Не возражаешь, если я прочту, чтобы было в остальных твоих фантах? Очень любопытно.

Азирафель перевернул цилиндр и высыпал оставшиеся записки на стол. Кроули, уже собравшийся уходить, поспешно повернулся и щёлкнул пальцами. Все непрочитанные фанты мгновенно вспыхнули, и через пару секунд от них осталась только горстка пепла.

Азирафель расстроенно оглядел сгоревшие записки.

— Право, Кроули. Не стоило так горячиться. Это всего лишь игра.

Кроули дёрнул подбородком.

— Всё равно там были одни пустяки, — пробормотал он. Затем надел свой цилиндр и коротко поклонился. — Доброй ночи, Азирафель.

— Доброй ночи, Кроули. Не забудь стереть усы!

Через полминуты колокольчик на двери магазина звякнул, известив об уходе гостя. Азирафель снова остался один, поглядел на кучку пепла на столе и вздохнул.

========== День 8. Билет ==========

Восьмого декабря Кроули позвонил в магазин рано утром.

— Ты ещё не открывал сегодняшнюю коробочку, Азирафель? — спросил он вместо приветствия.

Азирафель посмотрел на часы на стене. Маленькая стрелка указывала на цифру семь. Он улыбнулся.

— Ещё не успел, — ответил он. — Спасибо за напоминание, я мог бы и запамятовать.

— Эй, я бы этого не допустил, — нарочно обидчивым тоном ответил Кроули. — Ты не возражаешь, если я приеду? — добавил он уже обычным своим голосом.

Взгляд Азирафеля упал за окно. На тротуаре он заметил припаркованную у магазина «Бентли». Азирафель улыбнулся.

— Разумеется, нет.

Азирафель положил трубку и увидел, как из машины тотчас высунулась знакомая рыжая макушка.

Через несколько минут они стояли на втором этаже перед камином, и Азирафель разворачивал упаковку на подарке с номером «8».