— Великолепно! — Азирафель от предвкушения потирал руки. — Открывай любую страницу и называй строку сверху.

Кроули раскрыл книгу и наугад.

— Страница 164, пятая строка, — сказал он и почему-то поморщился.

Азирафель задумчиво постучал пальцем по губам.

— Хмм… Дайте подумать, уважаемая публика… Твоя фраза: «Быть или не быть, вот в чём вопрос!», — сказал он и торжествующе уставился на Кроули.

— Не совсем, Азирафель, — пробормотал тот.

Азирафель подскочил со своего кресла и приблизился к Кроули. С недоверчивым видом склонился над ним. И, пока он внимательно считал строчки, вдруг услышал, как Кроули тихо сглотнул.

— Вот она, пятая строка. «Опасней и вредней укрыть любовь, чем объявить о ней». О, я немного ошибся, — конфузливо улыбаясь, пробормотал Азирафель. — Это второй акт «Гамлета», а не третий. Давно не перечитывал… Что ж!

Азирафель отошёл от Кроули, который сидел всё это время, не шелохнувшись, и поставил книгу на полку.

— А теперь, почтенные господа, трюк с монеткой!

Азирафель солнечно улыбнулся, доставая из кармана жилета однопенсовик. А Кроули сделал вид, что закатил глаза. Впрочем, Азирафеля это нисколько не обидело. Он снова подошёл к нему, совершая рукой сложные пассы, которым научился совсем недавно.

— Внимание на пальцы! — воскликнул Азирафель. — Перед вами исключительно ловкость рук и никакого волшебства!

Кроули послушно перевёл взгляд на пальцы Азирафеля и почему-то прикрыл ладонью нижнюю половину лица. Азирафель понадеялся, что Кроули скрывает усмешку, чтобы не обидеть его, но, тем не менее, продолжил.

Монетка замелькала в его руке, и Азирафель, стараясь не запутаться в пальцах, исполнил самый главный трюк, прижимая её большим пальцем к ладони. Он потряс рукой, показывая, что монета «исчезла». А затем провёл той же рукой у левого уха Кроули, случайно задевая краем ладони его щеку. Кроули слегка дёрнулся, а Азирафель тем временем аккуратно переместил однопенсовик между указательным и средним пальцем и с гордой улыбкой продемонстрировал монету.

— Вуаля! — победоносно произнёс Азирафель. — Она была в твоём ухе, Кроули!

Кроули кашлянул.

— Очень впечатляюще, ангел, — кислым тоном произнёс он, по-видимому, совсем не впечатленный. Но Кроули вежливо воздержался от разгромных замечаний. У него даже заметно порозовели скулы, видимо от того, что он скрывал своё раздражение.

Азирафель вздохнул, немного расстроенный неблагодарностью публики, но потом снова улыбнулся.

— И напоследок, ещё один трюк. Раз, два, три! Монетка исчезает из ладони, — Азирафель незаметным движением переместил монету из правой руки в левую. Впрочем, над незаметностью нужно ещё поработать, судя по качанию головы Кроули. — А теперь появляется… Прямо в твоём кармане! Ва-а-а!

Кроули скептически хмыкнул, но всё-таки полез в карман сюртука. В нём, в самом деле, оказалась другая монета, тоже достоинством в один пенс, которую Азирафель успел подкинуть туда, пока отвлекал Кроули фокусом с доставанием монеты из-за уха. На этот раз, похоже, ему удалось-таки его удивить.

— Потрясающе, — проговорил Кроули. — Ангел божий, который может развести пучину вод мановением руки, научился творить дешёвые человеческие фокусы.

— Ха, — воскликнул Азирафель, немного уязвлённый снисходительностью Кроули. — Но разве это не блестяще?

— Это выглядит скорее жалко, ангел, — проговорил Кроули, вставая с дивана. — Но я что-то засиделся. Мне пора.

Кроули вежливо откланялся и покинул книжный магазин. А Азирафель снова подумал, что сегодня у Кроули непривычный цвет лица, и занялся тренировкой фокуса с монеткой.

…Стоя перед камином с потёртой пенни в руке, Азирафель внутренне застонал и провёл рукой по лицу.

— Боже, — прошептал он, — ты ведь всё это время была там и наблюдала, почему ты ни разу не дала мне понять, каким наивным я был…

========== День 15. Записка ==========

Следующим днём Азирафель занялся подготовкой рождественских стендов. Он украсил небольшие этажерки гирляндами и разместил на них издания с подходящей тематикой: рассказы Диккенса, «Рождественские каникулы» Моэма. Потом немного подумал и добавил туда же Агату Кристи.

Осмотрел плоды своих трудов и удовлетворенно вздохнул. Его давно уже тянуло закончить эту работу и поскорее подняться на второй этаж. Время шло к обеду, а он всё ещё не открывал очередной сюрприз от Кроули.

Сегодняшний подарок озадачил Азирафеля. Внутри свёртка с цифрой «15» оказалась записка на обычном современном листке в клетку, написанная ни капли не старинным маркером чёрного цвета: «Позвони мне». Азирафель без труда узнал неряшливый почерк Кроули.

Он вытащил телефон, набрал его номер и стал ждать ответа. И почти сразу же услышал его жизнерадостный голос.

— Ага! Похоже, кое-кто, наконец, открыл сегодняшний сюрприз!

Азирафель нахмурился.

— Ты прав, Кроули. И, надо признать, я озадачен. Никак не могу вспомнить, что означает эта записка.

Кроули в трубке громко расхохотался. Потом успокоился и сообщил:

— Да ничего не значит, ангел. Просто хотел услышать твой голос.

— Хм… Пятнадцать дней назад? — озадаченно спросил Азирафель.

— И пятнадцать дней, и шесть тысяч лет, и каждый день, — последовал тихий ответ.

Сердце Азирафеля вновь заколотилось.

— Эм… Кроули.

— Да, ангел? — готовностью отозвался его голос в трубке.

— Я… я хотел тебя спросить…

— О чём, Азирафель?

— Ты не занят сегодня вечером? — последнюю фразу Азирафель закончил практически шёпотом.

Телефонная трубка некоторое время молчала, а потом в ней послышался такой глубокий вздох, что Азирафель чуть не пожалел о своём решении. Но поворачивать назад было поздно.

— Не занят… — медленно протянул Кроули.

— В таком случае, позволь мне…

— Да! — выкрикнул в трубку радостный голос.

— Но ты даже не дослушал, Кроули, — обескураженно проговорил Азирафель.

— А я заранее согласен на любое твоё предложение, — голос из телефона просто сочился радостным весельем.

— И всё же, приглашаю тебя сегодня на ужин в «Ритц».

— Азирафель, — вкрадчиво проговорил Кроули. — Скажи честно, это будет свидание?

Азирафель чуть не закашлялся.

— Бога ради, Кроули… — начал он. А потом вдруг улыбнулся. А в самом деле, почему бы нет? И сказал:

— Надо полагать, да.

— Да!! Я заеду за тобой вечером, ангел.

— До встречи, Кроули. Буду ждать.

Азирафель убрал телефон в карман и прижал к полыхающим щекам ладони. «С нетерпением», — добавил он про себя.

Эти несколько часов Азирафель пережил с трудом. Он закрыл магазин и мерил шагами общий зал. Его буквально лихорадило от волнения и кипящих в голове мыслей.

Он всё-таки решился. Похоже, сегодняшний день будет для них обоих судьбоносным. Ох, это такая огромная ответственность! Теперь, когда они с Кроули остались на своей стороне, ничего не мешало им… не препятствовало… даже позволяло… О, почему тогда Азирафелю было страшно даже думать об этом? Липкая привычка вечно беспокоиться о небесном одобрении въелась ему под кожу. Он был бы рад избавиться от неё, но он не Кроули. Азирафель не мог так легко сбросить с себя груз, накопленный тысячелетиями. Он даже завидовал тому, как свободно и быстро перестроился Кроули и приспособился к новым правилам. Азирафелю на всё требовалось время…

Часы пробили семь, и снаружи послышались шум мотора и визг тормозов. Похоже, пожаловал его кавалер. Азирафель нервно хихикнул, мысленно назвав Кроули старомодным словечком, так не подходившим ему. Главное, не ляпнуть такое вслух.

Через полминуты Кроули уже был на пороге. Он распахнул дверь и предстал перед Азирафелем. Боже, всё-таки он неотразим, мелькнуло в голове у Азирафеля. По справедливости, Кроули выглядел сейчас так же, как и всегда. Он был в своём привычном чёрном пиджаке с алым воротником и в тех же узких брюках. Ни внешность, ни причёска его не изменились. Но он был сейчас без очков, и глаза его сияли таким неприкрытым счастьем, что Азирафелю было больно в них смотреть. К тому же, на губах Кроули играла такая ослепительная довольная улыбка, при первом же взгляде на которую Азирафеля бросило в жар.