Кроули тем временем приблизился к Азирафелю и поставил свою сумку у ног. Клюшки тихо звякнули.

— Я здесь по делу, — ответил он.

— Вот как? — произнес Азирафель, поднимая бровь.

Кроули подошел ещё чуть ближе, зачем-то оглянулся и доверительно шепнул:

— Тестирую опытный образец.

С этими словами он вынул из кармана шорт белый мячик.

— Тестируешь мяч? — удивился Азирафель, немного смягчив тон.

— Именно! Это моя новая разработка. Уникальный дизайн! Я сам его придумал. Видишь эти бороздки, Азирафель?

Азирафель присмотрелся к мячу и кивнул.

— Я попробовал заменить обычные круглые углубления на мяче этими бороздками, — увлеченно принялся объяснять Кроули. — Такой шар лучше держит направление, и летит намного дальше обычного. К тому же, его траектория почти никогда не отклоняется от выбранного курса.

— Хм, звучит заманчиво, — проговорил Азирафель. — А в чём же подвох?

Кроули вскинулся.

— А с чего ты взял, что он есть?

— Ты же демон, это твоя работа, — резонно возразил Азирафель.

Кроули усмехнулся.

— Подвох в том, что большинство игроков привыкли к погрешностям стандартных мячей и совершают удар клюшкой с расчётом на небольшую кривизну траектории. С новым же мячом физика работает идеально, но игрок по привычке бьёт чуть в сторону. И, разумеется, промахивается! — Кроули почти сиял.

— Да уж, дьявольски хитрый план, — фыркнул Азирафель.

— А то! Мне обещали в ближайшее время выдать на этот мяч патент! — похвалился Кроули.

Азирафель задумчиво почесал подбородок.

— А ну-ка… Позволь мне сыграть разок с этим мячом, Кроули? Хочется оценить его расхваленные особенности.

Кроули протянул ему мяч и Азирафель установил его на подставку.

— Подожди, Азирафель. Я хочу рассмотреть его полёт издалека. Я отойду подальше.

— Хорошо, я подожду. Рекомендую тебе встать на песчаную зону. Я буду целиться в грин. Махни рукой, когда будешь готов, и я начну.

Кроули отбежал к песочной преграде и поднял руку. Азирафель встал в позицию, примерился самой длинной клюшкой, махнул разок для проверки, и с силой ударил по мячу.

Да, Кроули оказался на сто процентов прав. Азирафель понял в последнюю секунду, что он попался именно на ту уловку, ради которой и был создан этот мяч. Он автоматом чуть скорректировал направление своего удара, целясь правее, но мяч, вместо того, чтобы лететь точно в сторону флажка, полетел именно туда, куда и направил его Азирафель: вправо. Как раз в сторону песчаной преграды, где стоял Кроули.

Раздался глухой удар и вскрик, а Азирафель уже со всех ног бежал по зеленой траве поля для гольфа. Когда он добежал до Кроули, тот сидел на песке, зажимая ладонью лоб и хохотал, как безумный. Из-под пальцев его сочилась кровь, капала на серые шорты, а в другой руке он держал злополучный мячик.

Азирафель быстро опустился на колени перед Кроули и положил руки ему на плечи.

— Ради всего святого, Кроули, прости меня! — взмолился он, осторожно отводя руку Кроули от его лица. — Позволь я взгляну.

Кроули поднял лицо. Очки не давали возможности прочитать выражение его глаз, но губы Кроули ухмылялись, а это уже говорило о том, что ничего серьёзного не произошло.

— Не беспокойся, Азирафель, со мной всё в порядке, за исключением того, что я — последний дурак, — ответил Кроули.

Азирафель, наконец, рассмотрел нанесенные мячом повреждения. Похоже, он пролетел по касательной и лишь слегка рассёк Кроули бровь. Азирафель достал из кармана платок и осторожно вытер кровь.

Кроули помалкивал, покорно позволяя Азирафелю оказывать ему первую помощь. Азирафель даже подумал, что Кроули как-то уж очень подозрительно затих, как вдруг услышал негромкий, но очень протяжный вздох.

— Как такая тяжёлая рука может быть такой нежной… — еле слышно пробормотал Кроули, и Азирафель подумал, что ослышался. Он твёрдо решил сделать вид, что ничего не услышал. Он прижал к ранке платок в последний раз, убедился, что кровь уже остановилась, и поднялся, отряхивая песок с колен.

— Ещё раз прости меня, — снова повинился Азирафель.

Кроули тоже встал, почесал в затылке.

— Да, в общем-то, винить здесь можно только меня. Глупо было стоять на траектории полёта. И с этим мячом, видимо, тоже глупая задумка… — Кроули покрутил в пальцах белый мячик. Дотронулся до рассеченной брови и вдруг улыбнулся. — А, может быть, и нет, — сказал он. — Ладно, ангел. Твоя помощь была неоценима. Увидимся.

Кроули щелчком пальцев вернул себе свою сумку с клюшками, забытую в начале поля, и зашагал к своему гольф-кару. Кроули уехал, а Азирафель ещё минуты две смотрел на платок в своей руке, испачканный кровью демона. Потом провёл над ним ладонью, возвращая тряпице изначальную белизну, и со вздохом убрал её в карман.

…Азирафель вынырнул из воспоминаний и снова осмотрел мяч, который держал в руке. Он не особо пристально следил за событиями в мире гольфа, но, насколько он помнил, в последние годы не было слышно ни одной новости, связанной с заменой мячей на новые стандарты.

Азирафель улыбнулся уголком губ. И вдруг вытащил телефон и снова открыл фотографию Кроули. Он пристально рассматривал его левую бровь, укоряя себя, что никогда не думал сделать это раньше. И вздохнул с облегчением, когда не нашёл на лице Кроули ни малейшего намёка на шрам.

Он намеревался было убрать телефон обратно в карман, но палец сам потянулся к кнопке «Новое сообщение».

«Привет, Кроули, ты не занят?» — написал Азирафель и нажал «Отправить».

========== День 14. Монетка ==========

Четырнадцатого декабря Кроули позвонил в первой половине дня на мобильный Азирафеля.

— Что я слышу? Неужели шум машин? Ты на улице, ангел!

— Да, — ответил Азирафель.

— То есть ты идешь по улице? И я говорю с тобой по телефону! Обалдеть!

— Кроули, — проговорил Азирафель, обрывая его восторги. — Ты что-то хотел?

— Да! Услышать твой голос.

— Прошу, будь серьёзнее, дорогой.

— Хорошо. Хотел у тебя спросить, когда ты планируешь наряжать ёлку?

— Вообще-то, не планировал. Ты же отлично знаешь, что я не приверженец этой традиции, хотя и нахожу в ней своё очарование…

— Нет, Азирафель, постой, — перебил его Кроули. — Давай договоримся, что в этом году у тебя в магазине будет ёлка? Хорошо?

— Но зачем? …

— И ты будешь наряжать её не раньше и не позже, а именно 22 декабря. Идёт?

Азирафель покачал головой.

— Хорошо, Кроули, — сдался он. — Пусть в этом году у меня в магазине будет ёлка.

Закончив дела, Азирафель вернулся домой и сразу направился к каминной полке. Взял подарок с номером «14». Он оказался упакованным в совсем небольшую коробочку. Азирафель открыл её и обнаружил внутри одну-единственную монетку. Это была бронзовая пенни, уже немного позеленевшая от времени. С монетки на Азирафеля смотрел профиль королевы Виктории.

Азирафель подкинул монетку на ладони. Потом зажал её между мизинцем и безымянным пальцем, быстро перебрал пальцами, пока пенни не оказалась в хватке между большим и указательным. Азирафель усмехнулся.

Он научился фокусам с монеткой в конце 19 века. Если быть точнее, то в 1879 году. И первым зрителем его импровизированного представления, конечно, стал Кроули.

Они сидели в книжном магазине. За окнами разливался сумерками приятный летний вечер, у Азирафеля было превосходное настроение. Да и Кроули, если можно было судить по его вечно угрюмому выражению лица, казался сегодня менее нахмуренным, чем обычно. Он сидел на диване, сложив руки на груди, и внимательно слушал Азирафеля, делившегося с ним впечатлениями о недавно посещённом выступлении знаменитого иллюзиониста. Кроули по большей части молчал и только кивал, отчего стёкла его тёмных очков поблёскивали, и тогда из-под них можно было разглядеть сосредоточенный взгляд немигающих глаз.

— Кроули, готов поклясться, ты никогда не видел ничего более невероятного! Возьми любую книгу!

Кроули пожал плечами и потянулся к ближайшему книжному шкафу, не вставая с дивана. Он вытянул довольно потрёпанный томик пьес Шекспира.