«Бред какой», – подумал он, отходя от них как можно дальше, и столкнулся с Элизабет.

– Добрый вечер! – ответила она, пытаясь выглядеть непринуждённо, хотя было видно, что она нервничала. – Вы пришли?!

– Да, вы же сами дали нам приглашения.

– Вообще-то, моя помощница.

Он самоуверенно улыбнулся:

– Конечно.

Возникла неловкая пауза.

– А где ваш друг, что-то его не видно? – спросила Элизабет и посмотрела по сторонам, изучая обстановку в галерее.

– Он где-то здесь, мне его найти?

Элизабет засмущалась и немного покраснела.

– Нет, я просто…

Он отпил шампанского, посмотрел на девушку и протянул руку.

– Я пошутил, кажется, мы так и не познакомились. Я – Макс Коен.

Девушка представилась и ответила вежливым рукопожатием. Он смотрел ей в глаза, разглядывая с интересом, не отпуская руки. Она выглядела бесподобно, лучше, чем днём. На ней было надето красное вечернее длинное платье, плечи были открытыми, а каштановые волосы аккуратно убраны наверх. Пара задорных кудряшек выбилась из причёски возле лица и красиво украшала их обладательницу.

– Вы не хотите отпустить мою руку? – спросила она.

Макс прищурил глаза и, повинуясь, отпустил руку девушки. Элизабет больше не могла выдержать его пристального взгляда, ей хотелось сбежать от незнакомца, а также от жара внутри.

– Здесь очень мило! – заговорил он.

Она кивнула и хотела уже уйти, оставив одного гостя, но Макс как будто прочитал её мысли и настойчиво продолжил беседу.

– Мне очень нравится, как тут всё обустроено. А картины! Какие полотна, краски и цвета. Взять хотя бы вот эту, – он показал на первую попавшуюся картину. – Шедевр!

Элизабет засмеялась:

– Вы правда так считаете?

Макс убрал руки в карманы и улыбнулся:

– У меня нет слов!

Элизабет посмотрела на него и задумчиво улыбнулась:

– Ну что ж, раз вам так понравилась выставка, могу немного рассказать о ней, если хотите?!

– Я с большим удовольствием, Элизабет! – ответил Макс. – С вами хоть на край света, – добавил он, направляясь за ней.

Они подошли к картине. Элизабет начала рассказывать, увлечённо, с нежностью и улыбкой на лице. Её бархатный голос звучал как песня, слова из её уст лились рекой, а сама она зажглась внутри, как огонёк, как будто включили свет и стало светло.

Макс с восхищением смотрел на девушку, наклонив голову набок, казалось, что весь мир исчез и они остались только вдвоём. Джейк стоял в стороне и наблюдал за ними. Он не верил своим глазам. Вместо того чтобы расспросить всё у неё и узнать нужную им информацию, Макс стоял там, как подросток, и улыбался.

Элизабет закончила рассказывать про последнюю картину и посмотрела на Макса. Он стоял рядом с мечтательным видом.

– Вы меня слышите?

Макс очнулся.

– Что, простите?

– Я сказала, вот и весь мой рассказ.

Он задумчиво коснулся кончиком языка до губ и произнёс:

– Элизабет, извините за мою рассеянность, просто мне очень понравилось. Вы так чудесно и красочно всё рассказывали, что я просто куда-то улетел, – он засмеялся. – Моя мама с детства пыталась приучить меня к искусству, водила на все эти выставки. Это было всегда так скучно и неинтересно, кошмар, но ей это нравилось, и приходилось сопровождать каждый раз. Это была пытка.

Элизабет тихо засмеялась, а потом всё громче и громче. Её смех был таким заразительным, что Макс не удержался и тоже засмеялся во весь голос. Джейк, наблюдавший за ними со стороны, хлопнул себе по лбу, недовольно покачав головой. Он взял с подноса бокал шампанского и выпил залпом, затем отошёл подальше от рядом стоявших людей и тихо заговорил:

– Макс! Ты что делаешь?! Ты там что, совсем уже?!

Они так громко смеялись, что на них обратили внимание все стоявшие рядом. Молодые люди улыбнулись им, продолжая разговаривать дальше.

– У вас такой заразительный смех и потрясающая улыбка! – сказал Макс. – Вы удивительная девушка, Элизабет! С вами так легко.

Они стояли совсем рядом и смотрели друг на друга, так что можно было услышать, как бьётся сердце каждого из них.

– Макс! Ты что, меня не слышишь? – разгневанно спросил Джейк, пытаясь переключить его внимание на себя, но Макс не выходил на связь. Тогда он одним движением подскочил к ним и положил руку на плечо другу.

– Привет. Я потерял тебя, никак не мог найти.

Момент был прерван, их уединение испарилось, а Джейк помешал дальнейшему общению. Он с досадой скинул руку с плеча.

– Здравствуйте, меня зовут Джейк Тайер, – поздоровался он и протянул руку девушке.

Элизабет не успела толком представиться, как Джейк бесцеремонно оборвал её и, извинившись, толкнул локтем в спину Макса и собрался увести оттуда. Макс обернулся и сказал, что обязательно вернётся и разговор ещё не окончен.

Вытащив на улицу любвеобильного напарника, Джейк грозно надвинулся:

– Я сейчас что-то не понял ничего, мы сюда приехали развлекаться или, может, клеить девушек? Ты, вообще, чем занимался там?

– Разговаривал, – спокойно ответил Макс.

– Ну и как? Много чего узнал про наш объект?

Правда была в том, что Макс действительно за весь вечер ничего не спросил про Майка Бернета и слишком увлёкся самой девушкой. Но успокоил Джейка тем, что надо действовать последовательно, и спрашивать о родственнике было слишком рано. Это казалось логичным, только вот Джейк был недоволен напарником и даже усмехнулся:

– Ладно. А кто тебя просил с ней откровенничать и истории из жизни рассказывать? Ты бы ещё сел с ней попить чай и рассказал, кто мы такие и зачем она нам нужна.

Макс тяжело вздохнул и с чувством вины посмотрел на Джейка, потом в сторону дороги, не зная, что сказать. С Джейком не хотелось объясняться в данную минуту, поэтому он, ссылаясь на усталость, решил поехать домой. Джейк не стал его останавливать. Оба понимали: сегодня обаяние Макса сыграло с ним злую шутку и могло дорого стоить в дальнейшем.

Сбежав от друга, Макс ехал и не понимал, как так произошло, что он позволил себе настолько расслабиться, забыть о деле и увлечься прекрасной хозяйкой галереи. Такое с ним было первый раз. Он ругал себя за потерю контроля над ситуацией.

Открыв дверь, он вошёл в свою квартиру – там было темно, неуютно и пусто. Раньше Макс никогда не замечал этого, но сейчас впервые почувствовал, что находиться здесь одному было невыносимо. Дверь захлопнулась за ним, а сам Макс поспешил отправиться спать и как можно быстрее сбежать от ненужных мыслей в голове.

Уже темнело, и мероприятие в галерее подходило к концу. Гости прощались с хозяйкой вечера и расходились по домам.

– Элизабет, моя дорогая! Всё было прекрасно, просто чудесно! Твой дядя, если бы был здесь, с нами, гордился тобой, – промурлыкала очередная светская особа.

– Большое спасибо всем, что пришли и были сегодня с нами! – благодарила всех Элизабет.

К ней подошёл мужчина средних лет с бородкой и в очках, целуя ей руку, с восхищением произнёс:

– Вы необычайно красивы и великолепны, Элизабет! Ваша галерея – просто чудо! Потрясающие работы, я в восторге. Мне очень понравились выставлявшиеся картины художника, думаю, не зря он обратился именно к вам! – лукаво посмотрел на неё, продолжая петь дифирамбы. – Я получил огромное удовольствие!

Это был известный критик, Крис Нот, которого Элизабет специально позвала, чтобы он помог начинающему художнику, её другу, в продвижении работ, написав про него положительный отзыв. Конечно же, это был рискованный шаг, критик такого масштаба мог возвысить тебя до небес одним словом или уничтожить раз и навсегда, так что на карьере можно было поставить крест.

– Спасибо, – вежливо ответила она. – Надеюсь, мы получим от вас положительный отзыв?!

– Даже не сомневайтесь в этом, – коротко ответил он. – Не смею больше вас задерживать.

Критик поцеловал ей руку и вышел на улицу. Элизабет вздохнула с облегчением и села в кресло. Кристи подошла с бокалами шампанского, предлагая выпить за оглушительный успех.