Тот кивнул как ни в чём не бывало и протянул ему сенсорный экран.
Искандер приложил к экрану ладонь и выждал, когда индикатор пискнет.
Так же молча охранник кивнул и указал ему на лифт.
— Ис! — Искандер замер, заметив, как проскальзывает в двери стройная женская фигура. Девушку звали Келли, и для обычных посетителей этого офиса у неё были слишком узкие джинсы и слишком яркая помада. Светлые волосы золотистого оттенка были собраны в высокий хвост у неё на макушке, и она явно очень спешила.
— Не кричи, — поморщился Искандер — или Исаак, как его называли здесь.
— Извини, Керолайн Бессет, — Келли приложила ладонь к такому же экранчику. Дождалась сигнала, не переставая нервно постукивать носком сапога о пол, и, подхватив Искандера под руку, потащила к лифту. — Скажи, что ты меня подвозил и мы попали в пробку, хорошо?
Искандер вздохнул и закатил глаза. Келли нажала кнопку вызова и, пока лифт не подъехал, затараторила:
— Я знаю, что ты об этом думаешь, но всё совсем не так. Я просто…
— Келли, пожалуйста, помолчи.
Искандер выпутал руку и прошёл в открывшиеся двери лифта. Прислонился к стене спиной и протянул руку, чтобы нажать номер этажа, но Келли успела первой.
— Ты скажешь, да?
— Нет, — спокойно ответил Искандер, не глядя на неё, и только краем зрения заметил, как удивлённо и обиженно расширились её зрачки. — Нет, — пояснил он, — потому что я не иду в офис. У меня другие дела.
— А что… будем делать мы?
— Полагаю, вас проинструктирует Джон, — Искандер бросил на девушку быстрый взгляд. — А потом вы расскажете мне, что он говорил.
Подумал и добавил:
— Если честно, у меня тоже нет никакого желания идти туда, куда я иду.
— У нас проблемы? — лицо девушки ненадолго стало серьёзным.
— У вас — нет, — ответил Искандер, наблюдая, как монитор на стене лифта отсчитывает этажи. — Возможно, нам придётся разделиться на несколько дней… Или недель… Я не знаю, — Искандер потёр лоб. Ему не хотелось говорить о том, чего он сам до конца не знал. И не хотелось признаваться в том, что он может чего-то не знать. — Твой этаж, — сказал он наконец, указывая на дверь.
Не отрывая от него взгляда, Келли серьёзно кивнула и вышла в холл.
Искандер ещё раз потёр лоб. Группа, с которой он работал, насчитывала четырёх человек, считая его самого. Двое девушек и двое парней. Из троих остальных одну он знал много-много лет и доверял ей почти целиком. По крайней мере, он не стал бы скрывать от неё тот факт, что абсолютно не знает, что его ждёт.
Другие двое — Келли и Джеймс — были намного моложе него. Искандер отобрал их пару лет назад, потому что они выглядели достаточно обнадеживающе на общем фоне — а Келли ещё и потому, что он без генетической экспертизы видел в ней древнюю кровь. И хотя он знал, что эти двое тоже абсолютно надёжны и лично ему желают только добра, он всё же не мог всерьез говорить с ними о многих вещах. Хотя бы потому, что его одолевало чувство, будто он разговаривает с детьми.
В первые столетия своей жизни Искандер был уверен, что нельзя смотреть на смертных свысока. Однако по мере того, как очередной век заканчивался и начинался новый, ему всё труднее было избавиться от чувства мимолётности происходящего, быстротечности несчастий, радостей и знакомств. И даже тот факт, что древняя кровь, возможно, дала бы Келли шанс прожить несколько веков, не менял того, что пока ей всё ещё было двадцать лет.
Лифт пиликнул, извещая о том, что Искандер оказался на нужном этаже. В отличие от Келли, он не боялся опоздать, потому что прекрасно знал — без него не начнут.
Он вышел в холл и огляделся по сторонам в поисках двери, ведущей в нужную переговорную. Подошел к сканеру и дождался, пока синеватый луч просветит сетчатку глаза.
Двери открылись, и Искандер шагнул в помещение, тонущее в полумраке. В переговорной были стол, несколько стульев, монитор на стене и рядом с ним кофемашина. По другую сторону стола стоял человек в чёрном плаще. Прислонившись бёдрами к краешку стола, он рассматривал проплывавших по монитору рыб. В первое мгновение Искандер увидел только спину и чёрные волосы, чуть касавшиеся плеч. Лица было не разглядеть, и Искандера на мгновение охватило возмущение — похоже, человек не очень-то его и ждал, а судя по позе, вовсе не принимал всерьёз. Он стоял, скрестив на груди руки, так что на мгновение в глаза Искандеру бросились его ухоженные пальцы и серебряный перстень на безымянном пальце левой руки — с массивным ониксом в навершие. Этот крупный серый камень держала в зубах отлитая из тусклого серебра волчья голова.
Мгновение Искандер разглядывал его, пульсировавший такой тёмной энергией, что от него с трудом удавалось отвести глаза.
Потом заставил себя поднять взгляд и кашлянул, привлекая внимание.
Мужчина медленно повернулся, и Искандер застыл. Серые глаза с тёмными, как оникс, прожилками, гипнотизировали не хуже магического камня. Но дело было не только в том, какой эффект они производили. Дело было в том, что этого человека Искандер уже знал.
========== 3 ==========
Ту миссию без всяких сомнений можно было назвать одной из самых неудачных за всю практику Дезмонда. Особенность его положения в Ордене состояла в том, что его деятельность почти никогда никто не контролировал. Они с Галактионом фактически создавали Орден вместе, и с самого начала людей, которых привёл сюда Дезмонд, было даже больше, чем тех, кого смог предложить Галактион. Со временем ситуация изменилась. Время шло. Были те, чья жизнь оказалась не столь длинной, как у магистров-основателей. Другие, напротив, находили новых людей. Однако даже теперь, спустя двести пятьдесят лет после основания Ордена, Дезмонд мог с уверенностью сказать, что знает каждого его члена в лицо.
Аркан имел полномочия отправлять на те или иные исследовательские миссии других. Имел возможность собрать отряд, который сопровождал бы его и охранял. Но он был бы не он, если бы стал пользоваться подобными привилегиями и отказался от возможности путешествовать и искать пригодные для союза миры лично.
Критерии такого поиска были разнообразны. Большинство планет после падения Империи стремительно приходили в упадок. Отсутствие возможностей для обмена технологиями и элементарной торговли за две сотни лет превратили большую часть в отсталые миры, лишённые единого правительства. На многих из них единственной силой, способной решать проблемы, становился меч. И всё же эти планеты сильно разнились между собой. Иногда достаточно было одного небольшого герцогства, чтобы установить контакт и начать сближение. В других случаях воспоминания об Империи оказывались настолько стёрты из памяти людей, что не находилось никого, кто мог бы вести переговоры с представителями иных миров.
Когда Дезмонд сказал, что хочет проверить этот мир, Галактион отнёсся к идее скептически. Он помрачнел и ничего толком не объяснил, но, поскольку сам следовал одному из главных правил Ордена «каждый выбирает по себе» — возражать не стал.
Дезмонд, в свою очередь, имел собственные причины отправиться именно сюда, которые не хотел называть вслух. Говоря откровенно, причина была одна — бой двухсотлетней давности, воспоминания о котором до сих пор не давали ему покоя.
Бой, в котором участвовало два корабля. Один принадлежал ему самому. С другим Дезмонд не раз встречался на полях битв, и этот второй принадлежал, безусловно, его врагу. Но врагу, к которому Дезмонд слишком привык, чтобы вот так легко смириться с мыслью, что тот погиб.
Человек, который находился в рубке второго корабля, носил имя Искандер. Он был одним из магистров Ордена Звёздного Света, его карающим перстом. И это был единственный человек, который, также как и сам Аркан, решился привести корабль на верную смерть. Дезмонд, откровенно говоря, никогда не сомневался в том, что выживет. Даже когда у него молчала половина пушек, а лобовые мониторы показывали полноценный флот противника, Аркану мысль о возможной смерти в голову не пришла.
