Искандер помолчал.

— Не думаю, что здесь уместно сравнивать, — тихо сказал он.

— Ты тоже как баран отказываешься отсюда улетать.

— Нет, не так.

Искандер снова замолк, подбирая слова.

— Ты слишком плохо знаешь меня, Дезмонд, чтобы понять.

— Лучше, чем ты думаешь.

Искандер промолчал. Признаваться в своих страхах он ужасно не хотел. А сейчас к ним добавился ещё один — что Дезмонд действительно поймёт, что творится у него на душе.

— Что могло притягивать здесь Астрея… — задумчиво произнёс он, стараясь вернуть разговор в интересовавшее его русло. — Честно говоря, просто не представляю. Эта планета настолько… обычная… я никогда не выбрал бы её, если бы меня спросили… куда я хочу упасть.

— У… пасть?

Оба покосились друг на друга.

— Ну… — задумчиво протянул Искандер. — После Фаэны, послав корабль на таран, я пытался покинуть его на личном истребителе.

— Почему не на спасательной шлюпке?

— Потому что все, кто до меня пытался спастись на шлюпках, были расстреляны в космосе, — Искандер сказал это абсолютно спокойно, но Дезмонд заметил, как натянулась кожа на его скулах, как сжались челюсти — всего на миг. — Меня тоже подстрелили, — продолжил он. — Но сработала катапульта. Меня запечатало в криокапсулу и вышвырнуло в космос. Какое-то время я не мог знать, куда лечу, и ничего не чувствовал. А когда очнулся — обнаружил себя на планете, где нет не то что космопортов, а даже простейшего электричества.

Искандер снова замолк, невольно погружаясь в воспоминания.

— Сначала я пытался её покинуть. Правда. Хотя… Зачем я пытаюсь тебя убедить?.. — хмыкнул он. — Факт в том, что на этой планете не нашлось ни единой возможности взлететь. Здесь ничего не знали об Империи, об Ордене, о бессмертных вообще… И ни о какой колонии Астрея здесь тоже не слышал никто.

Искандер прокашлялся, отвернулся и сделал вид, что изучает прибор. Дезмонд тоже не спешил отвечать.

— Я не представляю тебя без космоса, — тихо сказал он.

Искандер пожал плечами. Вышло не так раскованно, как он надеялся, но он этого так и не узнал.

— Ну, я вначале тоже не представлял. И следы древней крови… тех, кто произошёл от обитателей империи, кто унаследовал их способности, знания, бессмертие… их я тоже долго искал. Как и просто остатки прежнего мира. Я даже не знал, сколько времени прошло после боя у Фаэны. Но… наверное… моя жизнь здесь была куда дольше, чем там, в космосе. Я помню то, что было. Никогда не забуду. Но вернуться туда уже не смогу. Потому что того мира уже нет. И потому что того меня уже нет.

Дезмонд хотел ответить, но не успел. Краем глаза заметил, как исказилась картинка на одном из радаров.

— Говоришь, опасности там нет? — поинтересовался он.

— Я сказал не совсем так! — буркнул Искандер. — Может, это какой-нибудь кит?

— Биолог… Киты не плавают на такой глубине.

Оба уставились на радар. Белоснежная точка медленно двигалась к той же цели, что и они.

========== Эпилог ==========

— Твой кораблик может стрелять в воде? — поинтересовался Искандер без особой надежды. И, к своему удивлению, услышал в ответ:

— Да. Но это запрещено.

Искандер покосился на спутника. Потом на обтекаемый тёмный силуэт, медленно проявлявшийся на мониторах.

— Запрещено использовать технологии Ордена против населения отсталых миров, — пояснил тот.

— А! — Искандер нервно хохотнул. — Ну так ты не волнуйся. Это — не из нашего мира.

Он наклонился над приборной панелью, судорожно пытаясь вспомнить, что и как делать дальше. Понятно было, что для начала нужно просканировать то, что находится перед ними, вот только как это сделать на данном конкретном бортовом компьютере — оставалось загадкой.

Дезмонд отодвинул его руку и сам прощёлкал по нужным клавишам. Искандер поднял глаза на монитор, в реальном времени наблюдая, как приближается вытянутый чёрный объект. Зелёные прожилки на его корпусе и закрылках что-то Искандеру напоминали, но он всё никак не мог сообразить — что.

— Это технологии чужаков, — выдохнул он, наконец. На мгновение раньше, чем над панелью замерцали линии проекции и сканеры принялись высвечивать разные части корабля.

— Нет, — коротко произнёс Дезмонд. — Это корабль флота твоего брата.

Прокомментировать сказанное Искандер не успел, потому что чёрно-красный снаряд отделился от брюха корабля.

Откинувшись назад он резко, на одних инстинктах, выкрутил штурвал.

Дезмонд, который из своего положения до штурвала дотянуться не успевал, нажал педаль ускорения, и первый снаряд благополучно прошёл мимо.

Зато корабль закачался — ни один ни другой пилот не привыкли вести сражения на морском дне, ни один ни другой толком не могли рассчитать силу, скорость и углы в условиях сопротивления воды.

Противник явно был подготовлен лучше, и второй залп прошёлся по корпусу корабля.

— Может, попробуем выйти с ними на связь? — предложил Искандер, не переставая лавировать.

— Я бы не стал, — признался Дезмонд. — Лучше пусти меня за руль.

— Поздновато, я на ноги встать не смогу.

Очередной крутой разворот вывел их в хвост противнику, и Дезмонд едва успел переместиться к панели управления орудиями. Два залпа прошлись по корпусу противника и тот покачнувшись пошёл ко дну.

— Экипаж ещё жив, — заметил Искандер и замолк. Он хотел сказать, что можно было бы подобрать его и допросить, но вдруг понял, что не знает, кто будет вести этот допрос. Отдавать находку Джону не хотелось. Оставить её у себя при том, что на неё наверняка будут претендовать инопланетные друзья — было мало шансов. Искандер тихонько скрипнул зубами от собственного бессилия.

— Я вызову подмогу, — произнёс Дезмонд, не обращая внимания на выражение его лица. — Не волнуйся, я расскажу тебе, чем закончилось дело. Сосредоточимся на главном?

Искандер молча кивнул. Отвернулся и направил корабль к тонущим среди ила камням и куполам. Невольно закрыл глаза, чувствуя, как поднимаются в сознании волны воспоминаний. В этот раз не стало легче. Только больней.

Комментарий к Эпилог

Я сегодня посмотрела старую версию и в конец запуталась. В том смысле, что история уже явно пошла минимум по двум паралельным линиям. Я не знаю, что оставлять, ни по тексту, ни в плане событий. Какая версия их знакомства была правильной? Из 2 тома, или из этой новой версии? Вообще-то, более правильной я считаю эту, знакомство в ирландской крепости. Но продолжение этой истории с погружением в Атлантиду для меня уже тоже стало каноном. А то, что описано в нынешней работе - этой версии противоречит. На этом вкупе с общей апатией я пришла к выводу, что продолжать всё-таки нет смысла. Пусть эта версия - ну или та - останется апокрифом. Суть в том, что Астрея они всё-таки достали.

А вот что было дальше… Тут всё ещё сложнее. Потому что дальше были войны и катаклизмы, но у героев-то на самом деле всё было хорошо. Я уже вижу по соседней истории, что этот период лучше не описывать. Поэтому выходит, что в любом случае заканчивать надо было возвращением Астрея. Ну… пусть будет так. Могу вставить в конец эпизод, как они поднимали саркофаги на кранах. Но думаю, все, кто тусуется в этой работе, и так его читали.