В тот раз ему удалось сбежать из-под ареста, а в следующий раз империя услышала имя Дезмонда Аркан через три года — когда оказалось, что именно этот человек успел прославиться по всей империи, как предводитель бестолкового восстания против императора.

Вот эти то три года Искандеру запомнились весьма хорошо, потому что именно он был тем, кто вызвался этот мятеж подавить.

На космических просторах Дезмонд оказался изощрённым и хитрым противником. Никому не удавалось уследить за ходом его мысли, когда он расставлял ловушки кораблям Ордена и Императора. А для Искандера эта война стала своего рода отдушиной — возможностью делать что-то конкретное, а не пихаться плечами, пытаясь отвоевать себе ещё немного влияния в Ордене или при дворе.

В отличие от Дезмонда, Искандер пришёл в Орден Звёздного Света сам. Его восхищали идеи всеобщего блага и разумного устройства обитаемой части Вселенной. И то, что идеологи Ордена не были идеалистами, то, что готовы были добиваться своего любыми средствами — восхищало ещё больше.

Искандер любил последовательность и законченность суждений. А то, что кто-то пытается разрушить его мир, принимал предельно близко к сердцу.

Увы, чем больше времени он проводил в Энира Тарди, тем больше вопросов у него возникало. К чему стремились эти люди — он не знал. Но мало кто здесь помнил о высшем благе.

Искандер не любил сдаваться. Он хотел реформировать Орден и вернуть ему прежние смыслы, а для этого следовало подняться к вершине. Самому войти в Совет.

Увы, но здесь его собственные цели сильно расходились с желаниями, и выбирая между необходимостью играть по сложным правилам закулисной игры и встретить врага лицом к лицу, он выбрал второе.

Чем дольше он противостоял неуловимому Огненному демону — Дер Като на языке тёмного краи, как называл себя проклятый мятежник… Тем большее восхищение он у Искандера вызывал. Никто из них не желал отступать.

Тем большим ударом для Искандера стало то, что последний удар по врагу довелось нанести не ему. Совет как будто специально отправил его подальше, а когда Искандер закончил выполнять его поручение, оказалось, что Дер Като уже схвачен.

Истинная личность мятежника Искандера не интересовала. Тем более, что уже давали знать о себе первые весточки грядущей войны.

Имя Дезмонда ничего ему не говорило до тех пор, пока они не встретились совсем при других обстоятельствах. Спустя сотни лет после падения Империи, на дикой планете, которая стала Искандеру домом.

— Привет.

Искандер вздрогнул, когда тень заслонила ему свет, и Дезмонд опустился на стул напротив него. Обворожительно красивый — как и все дети древней крови. Искандер проследил взглядом за тем, как его собеседник опускается на стул.

— Половина пятого утра, — улыбнувшись, произнёс он и сложил руки на кружке с кофе, который уже начинал остывать. — Ты правда хочешь отправиться на поиски прямо сейчас или просто не мог уснуть?

Дезмонд пожал плечами.

— Ты сам предложил встретиться пораньше. Я был готов подождать до утра.

— Не люблю откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня, — Искандер отхлебнул кофе и поморщился. — Нам понадобится оборудование. Те, кто тебя послал, об этом подумали?

— Есть корабль, на котором я прилетел. Он выдерживает практически любое давление, кислород регенерируется со скоростью, достаточной пятерым пассажирам. Но нас же будет двое, да?

Искандер задумчиво кивнул.

— Скорее всего. Есть кое-кто, кто обычно помогает мне в таких делах, но сейчас я не вижу смысла их дёргать. На Гее океаны не освоены. Нас никто не попытается остановить. Никто из людей.

Дезмонд демонстративно приподнял бровь.

— Я думаю, — ответил Искандер на его невысказанный вопрос. — Что Астрей не оставил бы подобное место без охраны. Для меня до сих пор загадка, как случилось, что он позволил своей колонии погибнуть. Как ты понимаешь… Это очень на него непохоже.

— Думаю, скоро мы это выясним. Какого рода охрану он мог оставить?

— Вот тут я понятия не имею, — хмыкнул Искандер.

— Ты знал его лучше, чем кто бы то ни было.

— Никто не знал Астрея по-настоящему. Он никому не доверял.

========== 13 ==========

Они стояли на набережной, свинцово-серой, как и море, плескавшееся у ног. Как и небо, низко нависшее над их головами.

Искандер думал о том, что ему всегда нравились сталь и бетон. И о том, что либо сталь и бетон в этом мире оказались не такими, какие он ждал, либо за прошедшие сотни лет изменился он сам… «Что-то, как обычно, пошло не так», — со вздохом подумал он и покосился на Дезмонда.

— Не хотелось бы тебя расстраивать, но координат у меня нет.

Дезмонд повернул к нему голову и насмешливо приподнял бровь.

— Я думал, ты знаешь всё и обо всём.

— Ну, если бы ты предупредил о своём прилёте, я бы, может быть, подготовился получше… Впрочем, не важно. У меня есть другой способ отыскать это место. Ведь, — Искандер сглотнул, не в силах поверить в то, что собирается произнести. — Ведь тело Астрея, по-видимому, всё ещё там, так?

— Тебе видней.

Искандеру не было видней. За сотни лет, проведённых на Земле, он слышал только отголоски легенд, которые позволяли надеяться, что колония Империи вообще существовала. У него никогда не было возможности проверить это самостоятельно. Раньше он думал, что если вдруг такая возможность появится, у него вырастут крылья. Реальность оказалась странной и совсем непохожей на ожидания. Между ним и этим местом, где, возможно, упокоились последние надежды на возрождение Империи, как будто выросла тугая резиновая стена. Стоило попытаться двинуться на неё, как она отталкивала назад, вызывая в сердце гудящую боль.

Заставив себя отодвинуть в сторону эти странные и неприятные ощущения, Искандер засунул руку во внутренний карман пиджака и извлёк оттуда небольшой предмет, представлявший собой вытянутую пластину с переливчатой поверхностью. Дезмонд сразу понял, что это, и спросил только об одном:

— Он всё ещё работает?

Искандер, как будто не слыша его, произнёс:

— В базах эцин хранились данные о ДНК, сетчатках глаз и даже снимках аур практически всех обитателей Империи. Всех — включая самого Императора.

Он задумчиво посмотрел на прибор.

— Что касается ответа на твой вопрос — то скоро мы должны его узнать. Где твой корабль?

Корабль Дезмонд оставил за городом. Он предпочёл бы использовать для этих целей гараж жилого комплекса, построенного для резидентов Ордена, но планета была освоена слабо, и имеет ли смысл создавать здесь резиденцию Ордена, предстояло решать ему. Для себя Дезмонд не определился до сих пор. Он боялся — точно так же, как боялся Искандер заглядывать в погибшее прошлое. Боялся, что уже не сможет вынырнуть из той пучины, которая сотни лет заставляла его думать об этой планете, а теперь стремительно затягивала в себя.

Оставлять корабль на стоянках авиатехники, которую использовали его земные союзники, казалось ему ещё более опасным, чем просто бросить его в поле, поэтому этого варианта Дезмонд тоже постарался избежать.

— Это возле места, где я снимаю жильё, — соврал Дезмонд. Искандер рассеянно кивнул.

— Я поведу. Называй адрес.

Машина медленно тронулась с места. Дезмонд чувствовал себя жутко неуютно на пассажирском сиденье, но молчал.

— Как поживает твой…

— Меолан, — уточнил Искандер, но почему-то не продолжил.

Дезмонд внимательно всмотрелся в точёный профиль спутника. Судя по наступившей тишине, продолжать разговор Искандер не хотел. Вот только причины могли быть самыми разными, а в это мгновение Дезмонда интересовали именно они.

— Да не смотри ты на меня так! — буркнул Искандер, не выдержав и покосившись на него. — Я сейчас за дорогой не услежу!

— На той скорости, с которой ты едешь, разбиться просто невозможно.