Айрес, казалось, вовсе не услышал оскорбления. Лицо его оставалось всё так же спокойно и безмятежно.

— Если одумаешься — можешь меня позвать. У тебя ещё, — он демонстративно глянул на циферблат часов на запятье. — Три с половиной часа.

Дверь захлопнулась, и свет погас. Дезмонд остался в одиночестве. В эти мгновения он ненавидел свет больше всего, что только мог представить, потому что знал, что следующий луч принесёт ему смерть.

… Когда лезвие топора взметнулось над его головой, Дезмонд всё ещё не верил, что это конец. Он просто не мог представить, что всё закончится так. Но в то мгновение грудь сдавило чувство, которого он не знал никогда до сих пор — отчаяние.

С шумным выдохом Дезмонд оторвал голову от спинки кресла.

«Уснул…» — вяло подумал он и мысленно отругал себя за то, что не дополз до кровати.

Вокруг царила ночь. Бесконечная, непроглядная темнота, которую не нарушал ни единый луч фонаря.

Сделав глубокий вдох, Дезмонд сглотнул слюну пересохшим горлом и с трудом заставил себя подняться на ноги. Всё тело ломило так, как будто он действительно провёл всю ночь, скрючившись на полу.

Ощупав бёдра, Дезмонд обнаружил в одном из карманов телефон. На ходу включая экран, медленно побрёл к окну. Вслепую распахнул стеклянную дверь и вышел на балкон.

Замер, наслаждаясь прикосновениями прохладного осеннего ветра и дожидаясь, пока наваждение пройдёт.

Ему просто необходимо было сейчас кому-то позвонить. Необходимо почувствовать, что он не один.

В первое мгновение он подумал об Аэцие, но откровенно говоря, Дезмонд и так знал всё, что тот может ему сказать. Кошмар снился ему не в первый раз. И Дезмонд прекрасно осознавал, что прошло слишком много времени, чтобы воспринимать его всерьёз. Осознавал, но поделать ничего не мог.

В ту ночь перестал существовать Дезмонд Аркан. Плевать, что он не подписал отречение. Идя по остывшим за ночь плитам Дворцового Проезда и глядя в лица людей, которые знали его, которые танцевали с ним на балах… Людей, которые теперь с наслаждением пришли посмотреть на его смерть и делали вид, что видят его в первый раз… В тот момент, когда топор взлетел над его головой, он понял, что Дезмонда Аркан больше нет. Он мёртв. И неважно, что кто-то другой будет спасён.

Дезмонд сам не понял, когда и зачем набрал номер Искандера. Только услышав в трубке сонное:

— Добрый… день?.. — понял, что натворил.

Дезмонд молчал. До рассвета оставалось три с половиной часа.

— Алло! Приём, приём!

— Да. Это я.

Теперь уже с другой стороны линии воцарилась тишина.

— Дезмонд?.. Что ты хотел?..

— Услышать тебя.

Снова молчание в ответ. Потом короткий смешок.

— Боже, давай я запишу тебе свой голос на диктофон! Только больше не делай так, как сейчас! Я жутко хочу спать.

— Я уже записываю.

— Дез… Не смей!

Бархатистый смешок в трубке лучше любых слов сказал Искандеру о том, что его развели.

— Я тебя убью, — устало пообещал он.

— Я заеду за тобой утром? — спросил Дезмонд. Поразмыслил мгновение и добавил: — Хочу побольше узнать о нашем общем деле.

— Так не терпится его завершить? — вопрос сорвался с губ сам собой, и Искандер едва сумел придержать звучавшие в голосе нотки обиды.

Дезмонд не ответил. Он смотрел на море, раскинувшееся далеко внизу. На бескрайнюю, бесконечную ночь, воцарившуюся над землёй.

— В восемь утра подойдёт? — спросил он.

Искандер какое-то время молчал, но Дезмонд почему-то был уверен, что не получит отказ.

— Да чёрт с тобой, — буркнул тот. — Всё равно уже не усну. Подъезжай прямо сейчас.

========== 12 ==========

Искандеру хватило терпения понежиться в кровати ещё минут пять. Потом он окончательно уверился, что не соврал — спать в ожидании было невозможно. Он поднялся, направился к шкафу и какое-то время растерянно смотрел на него. Обычно он не тратил слишком много времени на выбор одежды, но сейчас всё, что висело внутри, казалось ему неподходящим к случаю.

В конце концов он натянул любимые светлые джинсы и белую водолазку и снова огляделся. Комната душила его. Он ещё более отчётливо понял, что какой-то этап его жизни, долгое время казавшийся ему единственно возможным, теперь подходит к концу. Взяв визитку с документами, он вышел к лифту и спустился на первый этаж. Говоря откровенно, он ещё не успел толком подумать о том, чем помочь Дезмонду и с чего начать поиски, и теперь собирался заняться этим, сидя в круглосуточной кофейне.

Не вышло.

Глядя, как проносятся под окнами автомобили, он невольно вспоминал другие города, которые давно перестали существовать. Прошлое, которое не могло вернуться уже никогда. И Дезмонда, которого он никогда не знал.

Во времена Империи, о которой за свою жизнь Искандер думал так много, что иногда уже и не знал, чувствует ли какую-то боль… В те далёкие времена они принадлежали к разным мирам.

Искандер был воспитанником императора, но Астрей подходил к его воспитанию весьма прагматически. Он взял в дом Искандера и его брата совсем маленькими, но какая-либо сентиментальность была Астрею напрочь чужда. Он воспитывал помощников, между которыми собирался разделить сферы влияния в Империи. Возродив давно забытую традицию объединять могущественные дома в кланы, хотел поставить руководить такими кланами самых преданных ему людей — двоих своих приёмных сыновей.

Он, конечно, понимал, что сделать это будет непросто, и аристократия вряд ли примет неизвестных мальчишек со стороны. Но Астрей всегда был амбициозен в своих планах и всегда добивался задуманного. Для того, чтобы выполнить предназначенную им роль, Искандер и Иллювиен должны были получить лучшее образование, знать и этикет, и политическую обстановку… Они стали почти такими же, как аристократы, но всё равно никогда ими не были.

Иллювиен больше увлекался ментальными практиками. Искандер — фехтованием, пилотированием, стрельбой… Всем тем, что по большому счёту было абсолютно бесполезно в его взрослой жизни. Но Астрей никогда ничего не запрещал. Он знал, что Искандер с готовностью выполнит свой долг, когда придёт время.

Они были лучшими во всём. Но у них не было одного — права крови. И до тех пор, пока Искандер не стал взрослым, он остро ощущал свою неполноценность в этой области. Он никогда не дружил с детьми аристократов, не искал их общества… Это было единственным, что мог Астрей поставить ему в вину.

Дезмонд был именно из тех золотых сынков, чьё существование в Империи, покорившей сотни планет, Искандер искренне считал атавизмом. Искандер мало следил за светской хроникой, потому ничего особо не знал о том, чем живёт подобная молодёжь. Всё, что он помнил о наследнике дома Аркан, это то, что с его участием случился огромный скандал. Дезмонд Аркан стал жертвой очередной попытки Ордена Звёздного Света укрепить своё влияние. Тогда шестерых наследников древних домов после окончания военной академии направили не в гвардию императора, как это бывало обычно, а на дополнительное обучение в Орден. Совет мастеров рассчитывал за несколько лет завладеть умами будущих герцогов, но в основном план вышел неудачным. Трое адептов попытались совершить побег, один погиб. Вышел бы глобальный скандал, но никто так и не решился бросить обвинение Ордену в лицо. Рейвен Тао, один из двух мальчиков, которым удалось совершить невозможное — покинуть пределы Энира Тарди, тайной космической цитадели ордена — больше не давал о себе знать.

В отличие от него, Дезмонд нашумел своим возвращением так, что трясло весь высший свет. Вернувшись домой, он, как говорили, отравил деда. Видимо, чтобы занять его место и оказаться в безопасности от посягательств Ордена.

Искандер мало верил в то, что всё случилось именно так. Насколько он успел узнать Дезмонда за последующие годы, последнее, что он стал бы использовать для убийства — это яд. Дезмонд был до нездорового честен, всегда действовал в лоб. Оставалось только удивляться тому, что он всё ещё жив.