Свет фар удаляющегося такси скользнул по стенам дома. Дэвид Пондер стоял один на пустой лужайке, глядя на дом, в котором они с женой Эллен прожили больше двадцати лет. Дэвид опустился на траву. Тошнота подступила к горлу, и он почувствовал, как душу охватывает паника. Страх, точно змея, что медленно ползет по спине и оборачивается вокруг горла смертельной хваткой, распространялся по его телу не стремительным и сокрушающим ударом, а постепенным, леденящим кровь осознанием: его жизнь – какой Дэвид знал ее – кончена. Ему сорок шесть лет. У него нет ни работы. Ни денег. Ни перспектив.

Вскоре Дэвид стоял в дверях комнаты дочери. Уже месяц как он видит ее лишь ночами, спящей в своей кроватке. Рабочий график не оставлял времени лишний раз вздохнуть. В отчаянной попытке помочь начальнику удержать в руках компанию, Дэвид зачастую уходил из дома до рассвета и по возвращении редко когда заставал кого-то из домочадцев бодрствующими. Несколько раз за последние пару недель он и вовсе не ночевал дома.

Дэвид тихонько поставил свой портфель у шкафа и подошел к кровати дочери. В тишине комнаты он отчетливо слышал дыхание его единственного ребенка. Опустившись на колени, Дэвид коснулся ее волос. Такие мягкие. Обожаемый ею светильник в виде Золушки – подарок на четвертый день рождения – придавал ангельское свечение ее прекрасному лицу. Дженнифер Кристин Пондер.

– Моя малышка Дженни, – прошептал он.

Ему вспомнился тот миг, когда она появилась на свет… ровно двенадцать лет назад. Он взглянул на часы на прикроватной тумбочке: «2:18». «Ну что ж, – с гадким чувством внутри подумал он, – двенадцать лет и один день назад». По его щеке скатилась слеза.

– Дэвид? – позади раздался голос Эллен. Она вошла в комнату и коснулась его плеча. – Услышала, что ты вернулся. Все в порядке?

Дэвид поднял голову и взглянул на жену. Ее темные растрепанные после сна волосы доходили до плеч и резко выделялись на фоне длинной белой футболки. Лицо заспанное, без макияжа. Сонные карие глаза. Она казалась ему такой же красивой, как в день их знакомства, двадцать пять лет назад.

Эллен опустилась на колени рядом с мужем. Мягко смахнула волосы с его лба.

– Дэвид, – прошептала она, – у тебя все хорошо?

Он взял ее руку в свои ладони, поднес к губам и просто ответил:

– Нет.

В 5:00 утра Эллен спала, свернувшись рядом с Дэвидом калачиком и положив голову ему на грудь. Дэвид лежал на спине, недоумевая, как она вообще может сейчас спать. Ему казалось, что он больше никогда не уснет. Двух часов едва хватило, чтобы рассказать Эллен обо всем, что произошло в тот вечер.

В тот день Дэвид и весь руководящий состав собрались на позднее совещание в переговорном зале. К пяти часам они начали обзванивать акционеров в надежде заручиться их поддержкой. Это была последняя отчаянная попытка помешать конгломерату конкурентов поглотить их компанию. Последнее сообщение долетело до конференц-зала уже почти в полночь.

Не прошло и пятнадцати минут с момента телефонного звонка, как в офис Дэвида вошел сотрудник охраны и предложил помочь ему освободить рабочее место. Через час Дэвид уже стоял на проходной и ждал такси. Он отработал в этой фирме двадцать три года, и вот теперь его просили сдать ключ от офиса, пропуск в тренажерный зал, а также ключи от служебной машины.

Лежа в кровати с открытыми глазами, Дэвид думал о своей жизни. Отучившись в одном и том же университете – в Университете штата Айова – в одно и то же время, они с Эллен познакомились лишь на следующий день после выпускного. Дэвид получил диплом по специальности бизнес-управление и намеревался попасть в рейтинг 500 крупнейших мировых компаний. Эллен же отучилась на педагога и хотела преподавать. Два года они встречались. Их часто принимали за брата и сестру, правда, Дэвид, ростом под 190 сантиметров, был намного выше Эллен, а в остальном – темные волосы, карие глаза и хрупкое телосложение – они очень походили друг на друга.

Они бы поженились и раньше, если бы не твердое намерение Дэвида устроиться на перспективную должность, прежде чем погрузиться в семейные заботы. Первое время он работал в обувном магазине отца, ежедневно рассылая резюме в компании по всей стране. Эллен уже почти год вела уроки у пятиклассников, когда Дэвид получил должность менеджера-стажера на химическом предприятии в Далласе. Практически сразу после этого они поженились.

Дэвид с головой погрузился в работу. Он чувствовал, что нашел должность, которая позволит ему обеспечить его семье хорошее будущее. Эллен нравилось преподавать, и она продолжила вести уроки вплоть до рождения дочери, Дженни, а после ушла и больше уже никогда не вернулась к работе. Держаться на плаву с одним источником дохода порой бывало непросто, но они готовы были пойти на эту жертву ради того, чтобы один из родителей постоянно был дома с дочерью.

– Эллен, – позвал жену Дэвид и сжал ее руку.

– Что такое, милый? – пробормотала она.

– Дженни злится на меня?

– Что? – спросила Эллен.

– Дженни не злится, что я пропустил ее день рождения?

Эллен обняла мужа.

– Нет, дорогой. Она не злится.

– Знаешь, а я вот злюсь… милая… Эллен?

Дэвид вздохнул. Эллен снова погрузилась в сон. Мир вокруг рушился, а Эллен спала, как ни в чем не бывало. Не раз он спрашивал ее, как это ей удается, она лишь смеялась в ответ и говорила, что ни на секунду не сомневается – он о ней позаботится. «Если это правда, – думал Дэвид, – то как она может сейчас спать? Разве она не понимает, что теперь мне явно это не под силу?»

Всматриваясь в темноту, Дэвид вспомнил, как гулял по залитому лунным светом пляжу на острове Святого Джона. Медовый месяц на Карибских островах был подарком от ее родителей. Отец Эллен владел собственным бизнесом. Его компания предоставляла услуги по уходу за газонами. Он во что бы то ни стало хотел обеспечить дочери сказочное начало семейной жизни, а потому настоял, что выделит часть своих сбережений на роскошный медовый месяц для новоиспеченной четы Пондеров. И отдых действительно получился волшебным. Долгие прогулки по пляжу, бесконечные разговоры. Дэвид вспомнил, как во время одной из прогулок, он взял лицо Эллен в свои ладони и сказал: «Обещаю тебе все, что только есть на этом свете» и она не засмеялась. Он говорил серьезно, и она знала это.

Больше десяти лет они молили о ребенке, и появление Дженни стало ответом на эти мольбы. Теперь у них в жизни было все, о чем они мечтали. Все свои силы Дэвид бросил на то, чтобы его семья жила в комфорте и изобилии. Но его работа на предприятии хоть и обеспечивала ему заработок, совсем не оставляла времени на жизнь.

Шли годы, их сбережения постепенно истощались. Бизнес по компьютерному производству, который Дэвид открыл вместе с товарищем из студенческого братства, не протянул и двух лет, а из-за растущих кредитных ставок провалилась идея инвестировать в недвижимость. В итоге деньги, которые с момента рождения Дженни откладывались на ее обучение в колледже, ушли на то, чтобы полгода назад поставить ей брекеты. Дэвид смутно попытался вспомнить, покрыла ли уплаченная ортодонту сумма все необходимые процедуры. «В моем положение какая только ерунда в голову не придет, – размышлял Дэвид. – Если снятие брекетов еще не оплачено, то Дженни лет до тридцати может в них проходить».

Воображение вновь перенесло Дэвида на пляжи Святого Джона. «Обещаю тебе все, что только есть на этом свете», – сказал тогда он. Он почувствовал, как горечь подступает к горлу. Дэвид посмотрел на Эллен, по-прежнему мирно спящую возле него. «Я пообещал тебе все на свете, – подумал он, – а теперь не могу дать ничего». Дэвид подскочил с кровати и, спотыкаясь, побежал в ванную. Его вырвало.