– Ну был… – я вынужден был признать этот факт.

– Все! Все, дорогуша! Не будем спорить! Давай пальцы!

– Нет, ты знаешь, мне что- то подсказывает что этого лучше не делать!

– Так… Так… Какой же ты трусишка! Ты подумай о том, какой уникальный шанс ты упускаешь… – он, скрестив руки на груди, с лукавой улыбкой змея искусителя проговорил эти слова.

– Это какой же?

– Шангар- Конзойская Империя, по тем данным, которые все- таки дошли до нас, обладала колоссально продвинутыми технологиями, особенно в областях, требующих очень глубоких знаний строения материи, в том числе и строения элементарных частиц. По моим предположениям, именно этому устройству, которое сейчас лежит перед тобой, Империя обязана такому высокому уровню своего развития. С помощью этого Модулятора, исследователь мог более полно познавать строение материи, так как прибор позволяет транслировать исследователя в любые структуры – от молекулярной до планковской черной дыры. Представляешь, в процессе познания ты можешь дополнять мыслительный процесс, обонянием, тактильными ощущениями и не абстрактной визуализацией, а реальным, я подчеркиваю, реальным наблюдением изучаемого объекта! А, каково?

Я был сокрушен этим напором и смог в ответ только пожать плечами.

– Давай прогуляемся по атомам! – в радостном предвкушении он призывно подмигнул мне и опять потянулся к моим рукам. Я не сопротивлялся и провода, словно пиявки, присосались к моим указательным пальцам. Денни легонько подергал их, проверяя надежность соединения. Убедившись в том, что все соответствует его стандартам, он удовлетворенно причмокнул.

– Тэк-с… Что же исследовать будем? – побегав по кухне, он открыл и со словами: "Будем исследовать смородину!" – достал из морозилки одну ягоду и поместил ее в центр модулятора.

– Присядем на дорожку, – он сам мгновенно водрузился на стул и, подождав, когда я сяду в кресло, бодро рявкнул:

– Ну, что ж, начали! – и нажал на один из фрагментов внешних окружностей, похожих на застывшую магму. Раздался странный нарастающий гудящий звук, после чего серии ослепительных стробоскопических вспышек заставила меня зажмуриться. Когда это прекратилось, я открыл глаза и увидел себя и Денни. Мы стояли на большом шаре, и вокруг были только шары. Денни прижался лицом к шару, который оказался рядом с ним.

– О, смородиной пахнет!

– Да прямо, – я попытался уловить запах, но его не было.

– А ты на вкус, на вкус попробуй! – не дожидаясь моего ответа, он тут же скрылся между этих шаров.

– Эй! – я последовал за ним. Денни пролез в нишу образованную соединением нескольких шаров, оглядел его и прокричал:

– Вот! Совершенно другое качество исследования! – и полез дальше.

– Денни! Может быть хватит на первый раз? – все происходившее начало меня раздражать

– Потерпи, друг мой! – Откуда – то из- за шаров донесся его голос, – Вот тут бы организовать подпространственный карман и черную дыру в него! А!

"Дать бы тебе хорошего "леща"!" – переполняясь злостью, подумал я, отчетливо представляя, как я бы это проделал с Денни. В тот же момент у меня перехватило дух и потемнело в глазах. Откуда то издалека вновь появилась кухня, и мы вновь оказались за столом. Я с трудом сделал первый глубокий вдох, готовясь выдать гневную тираду в адрес моего друга, однако не смог этого сделать. Денни почему то встал со стула, наклонился вперед, будто пытаясь разглядеть что – то под ногами и вдруг, не разгибаясь, побежал в сторону входной двери, явно стремясь ее протаранить своей драгоценной головой. Я не успел ничего сделать, для того что бы предотвратить это, и уже через мгновение Денни с грохотом боднул дверь и, выкрикнув проклятье, завалился под порог. Дверь выдержала этот акт агрессии, Денни, сидя, растирал ушибленное место. На его лице отображалось полнейшее недоумение. Уставившись на меня, он возопил:

– Что это было?

Я, понимая, что сам являюсь причиной всего произошедшего, пытался придумать хоть какую- либо версию произошедшего, которая могла бы отвести от меня подозрение. Однако это оказалось излишним.

– Мда… – изрек вдруг мой друг, – Похоже, какая- то защитная система сработала…

– Вполне возможно, – с невинным лицом я протянул ему руку.

– Хотя… Интересно, на что же она отработала? – подымаясь, пробурчал Денни.

– Я думаю на "черные дыры в подпространственном кармане".

– Да? – мой ответ явно его озадачил.

– А каким же образом был сформирован сигнал?

– Ты хочешь, что бы я ответил? – поинтересовался я у исследователя. Он взмахнул руками и проговорил:

– Не мешай! Так… Так… Единственный сигнал который мог быть получен системой автоматики – это большое возбуждение моей нервной системы! Да! Точно!!! М-м-м… – о чем- то задумавшись, он замер, скрестив руки на груди.

– Слушай, я мало чего понимаю во всем этом, – проговорил я, еле сдерживая желание побыстрее попрощаться и покинуть обиталище Денни.

Он, наконец, обратил на меня внимание:

– Мой друг! Я вынужден признать твою правоту, призывавшего меня к осторожности! Ведь это же кристально понятно, что в таких технологиях, обязательно должна быть автоматическая защита, предотвращающая эксперимент в случае малейшего подозрения на неадекватность оператора! Иначе Империя никогда бы не смогла достичь таких высот и исчезла бы на значительно более ранних стадиях развития!

С этими словами, он, обняв меня, потащил обратно за стол. Мне пришлось сдаться, так как Денни явно был настроен на то, что бы не отпустить меня без рюмки. К себе пришлось возвращаться за полночь, и все это время я думал о том, есть ли у нашей цивилизации автоматическая защита. Но так и не нашел на этот вопрос никакого ответа.

«Звездная легенда» совершила посадку на Рапатане. Дейл передал груз и получил за него плаут. По уверениям Дейла Рапатан когда – то был планетой, на которой зародилась очень древняя цивилизация. Но о былом величии напоминали только развалины и гигантский закрытый лабиринт.

Вот именно в это чудовищное сооружение нас и потащил Денни. Обитатели планеты лично мне напоминали богомолов. Они довольно нудно рассказывали нам через автоматические переводчики о своем великом прошлом, показывали видео реконструкции из различных периодов их истории.

Дейл поинтересовался о том, почему их цивилизация прекратила свое развитие. В ответ он услышал, что, по их мнению, их цивилизация была настроена на экспансию, но на определенном этапе не смогла ее продолжить. Это очень заинтересовало Денни:

– Как вы думаете, почему это произошло?

– Уровень технологического развития не позволил. А затем мы не смогли это осознать и начать иной путь. Общество стало деградировать, цивилизация пришла в упадок.

– И что? Даже не было попыток?

– Были. И одна из них перед вами, – богомол указал на вход в лабиринт.

– Не совсем понятно, – недоумевал Денни, – зачем он нужен?

– Изначально с помощью лабиринта тренировали будущих лидеров. Точнее, отбирали лидеров с самой лучшей интуицией. Во мраке в бесчисленных коридорах с огромным количеством разветвлений, в холоде, без единого звука только особо одаренные могли находить выход. И их статус и авторитет целиком и полностью зависел от затраченного на прохождение лабиринта времени.

– А было ли что- нибудь опасное в этом лабиринте?

– Нет. Не было. Но потом, позднее, когда произошло неоднократное падение нашей цивилизации и мы утратили возможность космических перелетов, на пяти наших планетах лабиринты сначала использовались в ритуальных целях, а потом, после нескольких витков деградации – стали основой религии. Через них стали проходить все жители планеты, очень многие гибли.

– Это почему же?

– Не могли найти выход. Вы кстати, можете попробовать пройти испытание. Разумеется, за умеренную плату,– Дейл вопросительно посмотрел на нас, но мы дружно отрицательно закачали головами.