– Что значит, ты красивее? – взвизгнула одна из обиженных, кажется, дочь мясника. Она с грацией дикой кошки вцепилась в волосы соперницы, повалила ее на доски.

Другая кинулась их разнимать. Третья толкнула соседку в плечо, и та кубарем полетела на землю, предусмотрительно прикрытую толстым ковром.

Надо же, решили обезопасить участниц. Я из-за зевак и не заметила.

Отыскав взглядом сестер, я послала им заклинание удачи. Действовать оно будет недолго и на крупных мероприятиях не поможет, но вот сейчас избежать синяков и ссадин – вполне.

– Не фони ты так, – поморщился Себастьян. – Заглушаешь все в округе.

– Опять вторую ведьму отыскать пытаетесь, – оскорбленно буркнула я. Ведь даже не для себя старалась! Для сестер!

– Не опять, а все еще.

Фобас мягко перехватил меня повыше локотка и увлек за собой, подальше от вредного и вечно всем недовольного начальника. А потом…

– Иви! – меня буквально отдернули от ловчего и повисли на шее. – Ты куда пропала? Мы с Кирой как ни придем к твоему дому, так нет тебя. А слухи-то какие ходят! Слухи!

– Хейла, – выдохнула я, пытаясь расцепить руки подруги, которые обвились вокруг шеи и напоминали удавку. – А ты разве не участвуешь в этом?

– Конечно, нет! – Она наконец отпустила меня и отступила на шаг. – Кира там, да. Даже прошла во второй этап конкурса, а мне зачем? У меня Лекс есть. О, а это…

Подруга устремила свой взгляд на стоящего за моей спиной мужчину.

– Господин Фобас, один из путешественников, о котором ползут те самые слухи, – улыбнулась я. – А это моя подруга Хейла.

– Очень приятно, – улыбнулась она, стрельнув черными глазами в сторону ловчего.

– И мне, – нисколечко не смущаясь, Фобас перехватил ее ладонь и поцеловал руку.

А мне оставалось только подавить улыбку и вспомнить, что ручки он не целует только ведьмам. Зато Хейла моментально порозовела до кончиков ушей. Чтобы избавиться от неловкости, кашлянула, поправила слегка растрепавшиеся на ветру каштановые волосы.

Пришлось приходить на помощь подруге:

– Хейл, с Кирой все хорошо или надо…

Девушка опомнилась, опять бросила быстрый взгляд на мужчину, а потом вопросительно приподняла брови. Будто бы намекнула, что я сказала нечто лишнее при чужих ушах.

– Потом расскажу, – одними губами произнесла я, но она поняла.

– Да, с ней все хорошо. Кира не дура, как только свое имя услышала в списке прошедших, сразу же сбежала. Сейчас уже, наверное, дома. У нас именно такой уговор был.

Зная спокойный нрав Киры, я улыбнулась: она поступила очень даже правильно. Ввяжись она в драку или спор, целой бы из него не вышла. Вот Хейла бы и отбилась, и отгавкалась. Но не ее младшая сестра.

– Тогда передай ей мои поздравления, – кивнула я. – Предлагаю завтра на нашем месте встретиться, в полдень. Что скажешь?

– О, я только за. – Подруга вновь мазнула заинтересованным взглядом по Фобасу. – А господа путешественники против не будут?

– Ваша подруга нас настолько угоняла, что хочется просто отдохнуть перед скорой дорогой, – почти сразу же отозвался ловчий, явно показывая, что прислушивался к нашему разговору.

– О да, Иви может, – рассмеялась Хейла. – У нее же шило в том самом месте, на котором обычные люди сидеть привыкли.

– Кто бы говорил, – фыркнула я и тоже рассмеялась.

Но тут солнечный приятный день рассеялся. Закончился. Светило спряталось за горизонт, все вымерло. А, нет… Показалось. Это просто Себастьян решил присоединиться к нашей компании.

– Здравствуйте, – тут же активизировалась подруга, – а вы, наверное, второй путешественник? Я подруга вашей…

– Он самый, – не очень-то дружелюбно отозвался мужчина. – Приношу свои извинения подруге Ивилай Фран, но нам уже пора. Всего доброго.

Развернувшись на пятках, противный ловчий направился прочь с площади. И, возможно, мне послышалось, но, отходя от нас, он крепко так выругался.

Хейла непонимающе перевела взгляд на меня, а Фобас пожал плечами:

– Пора так пора. Хорошего вам дня, леди.

Поцеловав руку моей краснеющей подруге во второй раз, он потащил меня вслед за главой Ордена.

– Он всегда такой? – почему-то шепотом спросила я.

– Использовать силу ловчего очень непросто, – так же тихо и словно секретничая ответил Фобас. – И чем выше порог этой силы, тем хуже. Чтобы ты понимала: я почувствую ведьму, которая будет на соседней улице. А Себас найдет и ту, что будет в другом конце города. И даже дальше, если постарается. Но чтобы сконцентрироваться, уходит очень много сил и энергии. А учитывая, что он через несколько часов окажется в толпе ведьм… Улавливаешь, да?

Я-то, может, и улавливала, что ему не так уж и сладко, но убедить себя в том, что это достойный повод для прощения, не могла. Бесил он меня. Просто своим существованием бесил.

Видимо, ведьма из меня не такая уж и неправильная, как считает один наглый мрачный тип.

До ворот дошли в тишине. Фобас откланялся, оставив меня в компании главы Ордена. А я сцепила зубы и вышла за границы города. До первых деревьев никто тоже слова не проронил, и только когда зашли в чащу, ловчий хмыкнул:

– Ты бы уже несколько раз могла попасть на костер с такой доверчивостью.

– Что? – Я дернулась, выныривая из мыслей.

– Ты слишком доверяешь ловчим, ведьмочка. Как думаешь, сколько пойманных ведьм у нас на счету?

– Меня это мало волнует. Ведь у меня целых две попытки для побега по нашему уговору.

Себастьян покачал головой и углубился в лес.

Мы договорились, что портал открывать в городе не будем. А что может быть безопаснее лесной чащи? Потому теперь ловчий выбирал наиболее удобное место для ритуала создания портала, а я следовала за ним по пятам, как привязанная на веревочке. Нет, я, конечно же, могла подсказать, как пройти к нескольким уединенным полянам, но не стала.

Вскоре мы добрались до той самой полянки, где я собиралась практиковаться в магическом сборе земляники. Хмыкнув, Себастьян направился к центру.

– А ты куда? – окликнул он, когда я направилась к ближайшим кустам.

– Переодеваться. Или хотите, чтобы я на свой первый шабаш в этом пришла?

Мужчина окинул меня взглядом настолько пристальным и пронизывающим, что стало не по себе. А потом небрежно пожал плечами и вернулся к своему делу.

Я же без препятствий добралась к густому кустарнику, проклиная спутника на чем свет стоит.

Долбаный ловчий! Ясное дело, ему все равно, в чем ведьму на костер пускать. Разницы ведь между мешковидным серым платьем и специально заготовленным для шабаша нет. Вот совсем нет! Р-р-р! Бесит!

Переодевалась я быстро, злобно срывая с себя одежду. Отшвырнула платье в сторону, вытащила из сумки белоснежную узкую юбку в пол, закрепила на бедрах широким кожаным ремнем. Покрутилась вокруг себя и осталась довольна тем, как ткань разлеталась в стороны. При широком шаге в глубоких разрезах по бокам должно быть видно ноги.

Отогнав смущение и вспомнив, что часть ведьм на шабаши и вовсе голыми прибывают, я достала белоснежную блузу: плотный лиф приподнимал грудь, а после рваными лоскутами прикрывал живот и спину.

Последним, что надела, стали черные перчатки до локтя, которые я с таким трудом купила на последней ярмарке. Ох, как я переживала, что первый шабаш будет назначен несколькими месяцами раньше – я была бы не готова.

Скинув туфли на низкой подошве, я провела гребнем по волосам, взбила локоны пальцами. Накинув длинный черный плащ, спрятала сумку в кустах и вернулась на поляну.

Ловчий стоял в центре, а перед ним в воздухе зависли какие-то цифры и руны. Себастьян тасовал их между собой, отчего по округе то и дело разлетался трескучий противный звук.

– Нужна твоя помощь, – даже не обернувшись, бросил он. – Без твоего участия я не смогу открыть портал.

– И что нужно делать? – уточнила я, остановившись рядом с ловчим.

– Внедрить частичку своей ауры в заклинание, иначе оно воспримет меня как нарушителя, который попытался проникнуть на ваш шабаш, ведьмочка.