В этот раз он бесстрашно снизил коэффициент искажения на целых семь процентов и нажал «ввод». И снова был удар, однако Донован перенес его сидя, только перед глазами поплыли разноцветные круги, да в пищеводе стало так сильно жечь, так что он в отчаянии замотал головой.

– Что случилось? – сразу спросила Мелани, интуитивно протягивая ему бутылку с водой. Донован выпил ее всю и в одно мгновение ощутил себя трезвым. Былой легкости как не бывало. Вернулось чувство беспокойства и неуверенности. О том, чтобы снова заняться регулировками, он и думать боялся.

– Мне снова нужно выпить, – сказал Донован.

– Вы еще слабы, мистер. Нельзя вот так сразу налегать.

– Мне это здорово помогло, понимаешь? Я должен довести регулировки до нуля.

– Ну, я понимаю, но тогда нужно принять нейтрализатор, а уж потом продолжить.

– Нейтрализатор? – переспросил Донован.

– Да. Я всегда так делаю, а иначе здоровье посадить можно. Вам – так обязательно надо.

– А где взять этот самый нейтрализатор?

– У вас в аптечке должен быть стопудово. Или в баре. Я посмотрю.

Неуверенной походкой Мелани направилась в гостиную и вскоре вернулась с вакуумной упаковкой капсул.

– Как и выпивка, у вас в доме все самое наилучшее.

– Это нейтрализатор?

– Самый лучший, – подтвердила Мелани, шлепнув на стол упаковку. – Без побочных явлений типа там поноса или еще чего. Сама-то я предпочитаю тринитроцеллюлозную массу заглатывать. И недорого, и для кишок полезно.

– Ну ладно. А сколько принимать?

– Давайте две. Думаю, будет нормально. Сама-то я могла бы и четырьмя капсулами закинуться.

– Ну так закиньтесь, – предложил Донован, протягивая упаковку.

– Не, мне нормально. Давайте примите пару, и через десять минут будете как кристаллитовая брошка.

Донован забросил пару капсул в рот и, секунду помедлив, проглотил, почувствовав, как они неприятно царапнули по пищеводу.

– И воды – воды побольше, – подсказала Мелани, подавая вторую бутылку.

Донован послушно допил ее до дна и вскоре почувствовал некоторое беспокойство. Он тревожно взглянул на Мелани, и она кивнула.

– Да-да, вода почти сразу выходит. Так что бегите скорее, мистер, это там, в коридоре, сразу направо!

Пока Донован отсутствовал, Мелани, после некоторого раздумья, налила себе треть стакана и выпила, а выдохнув, поцокала языком и покачала головой.

Даже сквозь хмель ей удавалось прочувствовать изысканный и насыщенный букет напитка.

Вернулся Донован и сел за стол. Потом показал ладони с растопыренными пальцами.

– Это что? – не поняла Мелани.

– Я помыл руки, если что.

– Правильно. Вот теперь можно и накатить.

Мелани стала разливать из бутылки содержимое насыщенного янтарного цвета.

– Накатить?

– Да. Это значит поверх уже принятого.

– А сколько мне сейчас можно? – уточнил Донован.

– А сколько тебе нужно? Ой, простите, мистер. Это все алкоголь.

– Да ладно, говори мне «ты», мы ведь выпиваем, а это, насколько я… насколько я помню, является актом неформального знакомства.

– Ну ты и выдал! – пьяно воскликнула Мелани и налила стакан Донована до краев.

– О, так много!

– Ты заслужил, мистер.

– Чем же?

– Ну, этой… – Мелани качнула бутылкой в поисках подходящих слов. – Несгибаемой волей! Во!

Они выпили, и почти сразу Донована повело. Он передвинулся ближе к терминалу и, немного поиграв с указателем на экране, снизил активность эмулятора аж на тридцать процентов. Затем, прислушавшись к ощущениям и почувствовав, как его начинает плавно раскачивать, словно лодку на огромных волнах дремлющего океана, поднял активность до двадцати процентов и снова взял паузу.

Несмотря на накативший хмель, он все еще не решался нажать «ввод», чтобы исполнить изменения.

– Мелани!

– Да!

– Еще полстакана…

– Ты уверен? Может, побольше?

– Нет, будет в самый раз. И это… Ну, приготовь мне эти капсулы, чтобы я…

– Уже готовлю. Подам, как только скомандуешь. А пока вот твоя доза.

С этими словами она подвинула ему стакан, где было чуть больше половины.

Донован взглянул на новую порцию, потом на экран терминала, где уже плыли все значки и операторы. Он понимал, что еще немного – и потеряет контроль, однако интуитивно чувствовал, что пока лекарственный эффект недостаточен для того, что он задумал.

«Пора», – скомандовал он себе и в пару глотков допил алкоголь, затем перевел значение активности на полный «ноль» и подождал несколько секунд, чувствуя, как затуманивается сознание.

Как подавал окончательную команду, он не осознавал, лишь видел, что выполнял какие-то действия, но будто со стороны. При этом ожидал чего-то вроде обрушения потолка, но нет, только ощущение сужающегося пространства и приглушенный голос Мелани, которая что-то ему настойчиво втолковывала.

Кажется, потом он еще что-то пил.

«Наверное, нейтрализатор», – успел подумать Донован.

Очнулся он ранним утром, оттого что где-то рядом громко пели птицы и стрекотали похожие на стрекоз четырехкрылые тертиции.

Все эти звуки показались Доновану слишком резкими и какими-то новыми. Никогда прежде он их не слышал. Или слышал?

Он попытался подняться и ударился головой о стол, под которым лежал прямо на полу.

Кое-как перевернувшись на живот, Донован выполз из-под стола и, усевшись, огляделся. Похоже, он находился в гостях – на коротком диванчике спала какая-то женщина, а вся обстановка вокруг была незнакомой. Донован с трудом поднялся – ноги его едва слушались. Он прошел к окну и выглянул наружу, снова не узнавая ничего из того, что увидел.

Усыпанный желтыми цветами куст возле самого дома, лужайка с проложенными на ней мощеными дорожками. Еще цветы, бассейн и, видимо, небольшая оранжерея.

А еще он увидел море и даже услышал шум волн. Оно было совсем близко, может, в каких-то полусотне шагов.

– Море, оно совсем близко! – не удержался он от восклицания.

– Первая линия, прикинь? – прозвучал совсем рядом хрипловатый голос.

Донован обернулся и увидел женщину, которая прежде спала на диване. Должно быть, они были знакомы, но он готов поспорить, что видит ее впервые.

– Это ваш дом? – спросил он.

– Ах, если бы… – произнесла она и потянулась. – Этот дом ваш, мистер. А точнее, твой, мы ведь вчера перешли на «ты».

– То есть мы…

– Нет, я работала на тебя, пока у тебя были деньги, – пояснила женщина и, достав зеркальце, взглянула в него, но тут же убрала, оставшись недовольной тем, что увидела.

– А теперь денег нет?

– Вроде так, – пожала плечами женщина.

– Как вас зовут? Извините, я совсем ничего не помню.

– Похоже, что так, – согласилась женщина, поглядывая на него снизу вверх. – У тебя изменилось выражение глаз.

– Выражение глаз?

– Да, вчера ты был какой-то потерянный. А сегодня уже собран. Как спортсмен.

Она тяжело вздохнула и, оглянувшись на стол, добавила:

– Надо полечиться. Хотя правильнее, конечно, наглотаться нейтрализатора.

– Нейтрализатора? – переспросил Донован.

– Да, – сказала женщина, возвращаясь к столу, где возле панелей ввода и монитора стояли початые бутылки со спиртным. – Я, кстати, Мелани. Ты ведь спрашивал.

– Очень приятно, Мелани, – кивнул Донован и, оттолкнувшись от подоконника, на ослабевших ногах тоже направился к столу. – А как меня зовут, не подскажете?

Плюхнувшись на стул, он виновато улыбнулся, ожидая шуток или неодобрения со стороны Мелани, но она восприняла такую просьбу спокойно.

– Тебя зовут Донован Баллок.

– Спасибо.

– Пожалуйста. Ты же не возражаешь, если я еще дерну твоей дорогой выпивки? Выпить нейтрализатора я всегда успею.

– Не возражаю. Кстати, вот про нейтрализатор…

– С этим порядок. Я тебе вчера мощную дозу скормила – специально распотрошила пять ампул, чтобы порошок в воде быстрее растворился.