В салоне новейшего челнока, прямо под потолком, висело несколько мониторов, по которым можно было следить за театром военных действий. Камеры-шпионы были разбросаны по всему городу, хотя с некоторыми и была потеряна связь, основная группировка сохранилась. Армия Галактического Альянса начала высадку в намеченной точке. Многие челноки попали под артобстрел орудий Жнецов, но уничтожение основных сил ПВО ослабило натиск противника. Разведрота Гарруса объединилась с десантным корпусом Курин, в сопровождении Лиары, а также с десантом Коутса в ста метрах от точки высадки. Еще через сто метров удачно прошло объединение кварианских инженеров, возглавляемых Тали, юстициарами Самары, наёмниками Омеги Арии, праймами гетов с остальными силами Галактического Альянса. Кроганы во главе с Рексом и при поддержке Гвардейской дивизии турианцев шли первыми, расчищая при этом путь остальным силам Альянса, но враг не особо сопротивлялся, что настораживало. Тем временем, вступая в небольшие стычки с малыми группами противника, объединенное подразделение Аралаха и ГОРа во главе с Грюнтом, майором Киррахе, и со спецагентом Альянса Мирандой Лоусон вели разведку чуть поодаль от места высадки. По недавно перехваченной информации силы «Цербера» были сосредоточены в южном районе Лондона, так называемом Альянсом квадрате «Бета». Через несколько часов Миранда смогла найти подтверждение данной информации, о чем незамедлительно проинформировала Шепарда. Ситуация осложнилась до предела. После нескольких часов армия смогла достичь намеченной цели. К счастью, потери были минимальными.

– «Цербер»! А я думаю, кого нам еще здесь не хватает?! – прокомментировал сообщение Миранды Андерсон. – И место какое удачное выбрали, мы его называем слепым пятном, ввиду отсутствия разведданных.

– Значит, Призрак здесь, – многозначительно произнёс Шепард. – Ну что ж, никто и не предполагал, что будет легко.

– Шепард, готовь свою команду к операции, – немного озадаченно отдал приказ адмирал.

Капитан, в ответ только коротко отдал честь.

Выйдя из покинутого многоквартирного дома, где был организован штаб Альянса, Джон осмотрелся. Неподалеку, возле высокого железобетонного ограждения, наблюдая за построением вновь прибывших новичков, поступивших на службу Альянса, стоял Джеймс.

– Хреновая ситуация, а, капитан? – тут же спросил он, когда только к нему подошел Шепард.

– У нас иначе не бывает, Джеймс. Будем надеяться, что «Цербер» не будет мешать прорыву к лучу, хотя я в этом сомневаюсь. Я всё-таки рад, что ты бьешься со мной плечом к плечу.

– Взаимно, сэр, – отдал честь Вега.

Отойдя от Джеймса, капитан обернулся в сторону Эшли. Подходя к ней, Джон все отчетливей чувствовал груз в своем сердце и все сильнее ненавидел не знающую жалости войну, но он был лишен выбора.

– Эшли…

Та тяжело подняла глаза. Откинув прочь все ненужные мысли, он провел рукой по ее шее, позволив пальцам запутаться в волосах, и нежно прижался щекой к ее щеке.

– Джон, я… – ее дрожь передавалась и ему. – Я впервые в жизни так боюсь, что даже руки трясутся.

– Я тоже боюсь…

– Нет, это другой страх… Я боюсь за нас. Я… этот день может стать для нас последним. Джон, я не хочу, чтобы… чтобы так все заканчивалось. Я еще не готова к этому…

– К этому невозможно приготовиться, Эшли, и никто не готов, даже я.

– Я знаю! Создатель поможет нам, он всегда помогал и даже сейчас, когда объеденная армия бьется со Жнецами в космосе и на Земле, я чувствую, он рядом.

– Эшли, я…

– Тише… – прошептала Эшли, чуть касаясь губами уха Шепарда и передавая что-то ему в руку. – Когда наступит самый тяжелый момент… и тебе будет казаться, что выхода нет… вспомни обо мне и хоть раз в жизни поверь… хотя бы на мгновение…

Джон страстно прижался губами к губам Эшли. В этот момент казалось, что ничего уже не могло иметь ровным счетом никакого значения: словно не было ни войны, ни смерти, ни Жнецов, желающих уничтожить всех и вся. Жаль, что идеальный момент, как и любой другой, не мог длиться вечно.

В последний путь

– Ты готова?

– При всем уважении к вам, сэр, вы знаете мой ответ, – слегка улыбнувшись, ответила Уильямс.

Шепард продолжил обход войск. Отходя от Эшли, он остро осознал, что именно сегодня все и решится, и почувствовал, что цена, которую придется заплатить за это, может оказаться слишком высокой. От этих мыслей внутри него разрасталось чувство тревоги, заставлявшее капитана глубже вдыхать воздух, пропитанный запахом гари и дыма, окутавшего весь Лондон. Пройдя дальше, вглубь поваленных и разрушенных строений, Шепард увидел лагерь биотиков Альянса, из которого раздавался голос Джек.

– Так, сопляки! Сегодня вы вступили в реальный бой и обошлись без потерь! Впереди нас ждет бой еще более жаркий, чем был при высадке! Всем тщательно приготовиться! Мы здесь для защиты и помощи раненым! Свой героизм можете засунуть себе в за… куда-нибудь подальше, ваша задача помогать, а сражаться только при необходимости!

– Джек, – позвал Шепард.

– Привет, бойскаут. Ну что, выдать тебе значок за очередной глупый геройский поступок?

– Ты о чем?

– ПВО Жнецов, восстановление связи… Не припоминаешь? Хотя да, ты даже по улице спокойно пройти не можешь!

– И я тоже рад тебя видеть, – ухмыльнулся Шепард. – Как идут дела?

– Отлично, – Джек хищно улыбнулась. – Мы идем с вами, будем прикрывать ваши задницы.

– О, теперь я уверен, что моя задница будет в безопасности.

– А-то!

Побеседовав с Джек, Джон продолжил осмотр боеготовности войск. Забравшись на этаж выше, капитан наткнулся на лагерь турианцев. Он располагался на одном уровне с лагерем кроганов, саларианцев, кварианцев и азари, а в середине этой картины за одним столом сидели Гаррус, Лиара, Тали, Рекс, Грюнт и майор Киррахе.

– Рад видеть вас здесь, друзья. Как прогулка? – улыбнулся Шепард, навестив товарищей.

– Ну, если не считать, что Рекс по пути разворотил полквартала и чуть не угрохал половину своего отряда собственноручно, неплохо, – съязвил Гаррус.

– Так толку-то от вас! Люди и азари чересчур мягкотелы, на кварианцев даже чихать страшно, рассыплются! – не остался в долгу Рекс. – Я же кроган! Вождь! Убийство у меня в крови! Да и кварианцы прислали одних инженеров, медлительных инженеров!

– Наше руководство решило, что инженеры пригодятся армии больше, ты, бош'тед! Самоубийц у вас и так хватает, – Тали обиженно скрестила руки на груди.

– Ошибаешься, Тали, – прогрохотал Рекс. – Пушечного мяса никогда не бывает в достаточном количестве. И из него бывает неплохой суп!

– Тали, Рекс так шутит, – Гаррус успокаивающе погладил Тали по бедру. – Слушай, может, это наш последний бой…

– Если не уберешь руку, я тебе ее сломаю… – довольно резко ответила кварианка.

– Эй, – ласково проговорил Гаррус. – Тогда я не смогу воевать!

– Тем более! Значит, она еще тебе нужна!

– Шепард, могу я с тобой поговорить? – спросила Лиара.

– Да, конечно.

Азари встала из-за стола и отвела капитана чуть подальше от живо беседующей компании.

– В общем, Явик подарил мне кое-что…

– Продолжай….

– Я вот думаю, как реагировать. Подарок от него – это же подарок от древней расы…

Лиара вновь посмотрела на какой-то предмет, покоящийся у нее на ладони. Шепарду показалось, что это не какое-то украшение или просто маленькая фигурка – предмет напоминал скорее некое устройство. На миг поколебавшись, он положил руку ей на плечо:

– Лиара, просто скажи Явику спасибо. Он не из тех, кто стал бы разбрасываться такими вещами. Подарок явно с каким-то смыслом.

– Спасибо, Шепард, – азари широко улыбнулась.

– Да не за что, Лиара, – улыбнулся он в ответ, провожая взглядом Т’Сони, возвращающуюся обратно за стол.

– Шепард, можно тебя на минутку? – подошёл к капитану Вакариан.

– Да, конечно, Гаррус.

– Неплохо бы собраться нам полной компанией, только уже при более благоприятных условиях.