Шепард задумчиво наблюдал за звездами из кабины фрегата «Нормандия», осторожно опираясь на приборную панель справа от Джокера. Пилот прекрасно чувствовал нервозность своего капитана, ведь ему доверили командовать высадкой армии десанта Альянса Галактики на Земле и впоследствии перейти под командование адмирала Андерсона. Он беспокойно наблюдал, как союзный флот выходит на боевые позиции. Как только корабли Жнецов попали в зону досягаемости бортовых орудий, некий адмирал Альянса скомандовал по связи: «Огонь»! Пусть сражение и проходило в полной тишине космоса, но из кабин боевых кораблей казалось, что оглушительные залпы объединенного флота галактики, наверное, были слышны даже на Илосе. После дистанционного обмена выстрелами флотилии двух армий схлестнулись в ближнем бою. Обе стороны несли равные потери, но уступать никто не собирался.

На подлете к Земле «Нормандия» была вынуждена ввязаться в непродолжительный бой: Жнецы блокировали группировку кораблей кварианцев. Стелс-технология давала определенное преимущество фрегату, но не могла обеспечить полной скрытности перед взорами Жнецов. Несмотря на это, бой закончился довольно быстро.

«Нормандия» вошла в плотные слои атмосферы планеты и устремилась в направлении Лондона. Оторвавшись от созерцания театра военных действий, Шепард начал проверку войск. На голографических мониторах изобразились лица командующих.

– Десантные войска Альянса готовы! – решительно ответил майор Коутс.

– Десантный корпус азари готов, Шепард! – чётко, по-военному, отрапортовала майор Курин.

– Кроганы готовы проливать кровь Жнецов, Шепард! – прорычал Рекс.

– Да! Аралах готов выпустить кишки этим тварям! – вторил ему Грюнт.

– Гвардейская десантно-штурмовая дивизия Палавена готова! – гордо ответил примарх Виктус.

– Турианская разведывательная рота готова! – проговорил за ним Гаррус.

– ГОР готов к высадке! – быстро ответил майор Киррахе.

– Инженерные войска кварианцев готовы! – отрапортовала Тали.

– Наемники Омеги готовы! – Ария была полна достоинства.

– Боевые платформы гетов готовы.

– Спектры готовы, Шепард.

– Юстицары готовы к бою, Шепард! – уважительно ответила Самара.

– Я и мои ребята готовы поджарить этих гадов! – Джек так и не изменилась.

– Шепард, я пойду со своими сёстрами, – присоединилась Лиара по связи.

– Ты уверена в этом? – спокойно спросил Шепард.

– Думаю, я сейчас должна быть с ними… Я больше пригожусь им.

– Понимаю. Встретимся на базе.

– Спасибо, Шепард.

– Держитесь! Бой будет тяжелым! – подбодрил свою армию капитан. – Но мы справимся. Мы переломим им хребет!

ПВО Жнецов стала одним из главных препятствий для высадки, к тому же что-то глушило связь. Любое промедление могло означать провал операции.

Оставшийся экипаж «Нормандии» собрался в БИЦ; Шепард стоял возле панели управления, заложив руки за спину. Он понимал, что успех операции зависел от действий каждого, и потому вглядывался в лица своей команды, стараясь понять, что они думали и чувствовали.

– Нам уже многое пришлось пережить, – начал капитан, пытаясь заглянуть в глаза каждому. – И многих потерять. Но испытание, которое ждет нас впереди, возможно, самое сложное и опасное. От наших с вами решений зависит судьба не только нашей команды, но и судьба наших семей. Да что там! Все наше будущее поставлено на карту в этой глупой войне! Жнецы… Они борются только ради уничтожения! Но у нас цель выше – мы должны выжить! Даже база коллекционеров, в сравнении с этим, покажется нам легкой прогулкой! – Шепард глубоко вздохнул и продолжил: – Для того, чтобы уничтожить основные зенитные орудия врага, лучшим решением будет разделить усилия на две малые группы. Мы десантируемся первыми и уничтожим их! Второй отряд возглавит капитан-лейтенант Эшли Уильямс, – отдал приказ Шепард и окликнул её. – Уильямс, у вас будет самая трудная задача: необходимо отвлечь на себя основные силы Жнецов.

– Есть, сэр! – отчеканила та.

– Только без геройства, Уильямс, – слабо улыбнулся Шепард.

– Постараюсь, капитан, – кивнула она в ответ.

После проработки всех деталей предстоящей миссии собрание было окончено, но Джон все еще пребывал в напряжении. Волнение нещадно теребило его изнутри. Казалось, брифинг с командой должен был помочь ему ощутить ту полноту уверенности, которую он обычно испытывал почти перед каждой опасной операцией, но этого так и не произошло. Возможно, причиной этому служило беспокойство о той, что, попав под манипуляции известного чиновника, чуть не предала его, а возможно, и осознание потерь в случае победы или поражения. Можно было гадать сколько угодно, но от этого становилось только хуже.

Нужно было отвлечься, занять голову чем-то другим, до начала задания оставалось всего ничего. Шепард решил, что лучшее лекарство от этой хандры он найдет в разговорах по душам со своими друзьями. Спасителем оказался Тейлор. Бывший офицер «Цербера» еще находился в БИЦ, просматривал на голо-дисплее переписку со своей женой. Заметив приближение капитана, он отложил свои дела и повернулся к нему.

– Извини, что оторвал от семьи, Джейкоб, – голос Шепарда был тих, едва прорываясь сквозь какофонию боя.

– Тебе не за что извиняться, Шепард. Это общая война, и каждому из нас отведена своя роль. Может, нам и не суждено защитить Землю, но в наших силах сделать так, чтобы Жнецы запомнили нас надолго!

– Джейкоб прав, – подхватила появившаяся ниоткуда Касуми. – Я не хотела идти на войну за тобой, Шепард, но при сборке Горна увидела всю галактику, работающую над ним. И вот тут я подумала… Эй, а я же еще не всех богатых обчистила! Поэтому войну нужно выиграть, – подмигнула она. – Хотя бы ради меня!

– Рад это слышать, – положительно отреагировал Шепард.

Вследствие ограниченного времени беседа в целом получилась недолгой, но она помогла ему сформировать основание для правильного настроя и подавить в себе волнение. Злость, решимость и отвага возрастали с каждым шагом по пути в кабину пилота. Приближалось время икс, время битвы за саму жизнь, и Джон не мог ее проиграть.

Прибыв на место, капитан стал невольным свидетелем диалога СУЗИ с Джокером. Она сидела у окна рядом с собеседником и внимательно рассматривала его.

– Не переживай, Джефф, скоро все кончится.

– Да я и не переживаю… с чего ты взяла? – его голос предательски дрожал.

– Для искусственного интеллекта я тебя давно знаю – учти! – она кокетливо, совсем по-человечески, наклонила голову.

– О-о-о, и зачем я спросил?! – Джокер закатил глаза. – Просто я……

– Не надо, Джефф, – СУЗИ осторожно взяла его за руку. – Я обо всём давно догадалась.

– Всё! – набравшись смелости, прервал их идиллию Шепард. – Пора выдвигаться!

Два челнока с бойцами на борту вылетели из ангара «Нормандии» и, отделившись от основной армии десанта, одновременно начали свое движение. Напряжение нарастало, а ожидание, кажущееся бесконечным, только добавляло нервозности. Осознание, что успех всей операции зависит от исхода задания команды Шепарда, давало о себе знать: адреналин зашкаливал, а эмоции – страх, боль, ненависть – готовы были вырваться наружу! Бойцы жаждали действия, но оставалось только ждать…

После высадки челноков Джокер направил «Нормандию» обратно на орбиту – координировать и осуществлять связь в тылу врага для ведения боевых действий флота. Оперативные группы во главе с Шепардом начали снижение к зенитным орудиям Жнецов. В последнее время Джон все чаще думал о кошмарных снах, преследующих его. Капитана не покидали мысли о мальчике, охваченном пламенем… Может, это все были лишь предрассудки, но действительность говорила о другом. Шепард знал, что его команда готова идти за ним в самое пекло, не задумываясь, но вопрос заключался в том, готов ли он сам пойти на это…