Усилием воли Джон выкинул эти мысли из головы: «Нельзя дать волю сомнениям и слабости!»

Через несколько мгновений челноки попали под перекрестный обстрел: второй челнок, в котором находилась группа Эшли, зацепило взрывом, разнесшим в клочья один из кораблей Альянса. Челнок успел сманеврировать и приземлиться рядом с ПВО Жнецов.

– Садимся, Кортез! – скомандовал Шепард, положив руку на плечо пилота.

Пилот кивнул, прекрасно осознавая, что лучшего места для посадки ему может и не предоставиться. Запланированная точка высадки была далеко, а времени на раздумья не оставалось.

– Пошли! Пошли! Пошли! Нужно пробиться ко второму челноку! – махая рукой, торопил своих бойцов капитан. Как только высадка была закончена, он повел отряд за собой.

Словно ниоткуда начали появляться хаски разных мастей: сперва поодиночке, а потом уже монстры толпами неслись на небольшой десант Шепарда. Плотный обстрел со всех сторон и периодически возникавшее землетрясение от грохота залпов ПВО Жнецов мешали продвижению, но опытный отряд начал пробиваться к намеченной точке. Джон вел группу, а Джеймс замыкал ее.

– Уильямс, доложите обстановку! Уильямс, как слышно? Эшли? – не оставлял попыток наладить связь Шепард.

Наушник коварно отвечал гробовым молчанием. Где-то в глубине души Джон чувствовал, что товарищи живы. Но только критическая ситуация могла заставить вторую группу проигнорировать позывные капитана. Нужно было двигаться быстро. Преодолевая городские развалины и вступая по пути в скоротечные бои, Шепард вскоре достиг цели: группа бойцов отчаянно вела бой с превосходящими силами «тварей», постепенно прижимаясь к тому, что осталось от челнока, потерпевшего крушение. Десантники самоотверженно вгрызались в каждую пядь земли, старясь продлить свою жизнь, уничтожив как можно больше монстров. От неожиданного удара с тыла противник дрогнул, и Шепард воссоединился со своим отрядом.

– Хорошо, что вы снова с нами, капитан, – поприветствовал Шепарда один из спасенных солдат Альянса.

– Рад, что с вами все в порядке.

– Джон! – Эшли кинулась на шею Шепарда.

– А как же устав, капитан-лейтенант Уильямс? – усмехнулся он.

Эшли смутилась и, покраснев, попыталась отстраниться. Шепард еще раз улыбнулся и, нежно коснувшись пальцами ее щеки, прильнул к губам любимой…

Столкновение

Небеса стали еще мрачнее, черный дым от пожаров низко стелился над землей, медленно поднимаясь ввысь. Объединённый десант начал занимать круговую оборону: враг полз отовсюду, стремясь взять в кольцо отряд. Время истекало. Вдобавок Шепард заметил дюжину крупных Жнецов, обслуживающих зенитные орудия и большую башню, напоминающую шпиль.

– Что это за башня?

– Анализирую. Закончено. Объект используется для создания помех в системах связи. На коллективный разум Жнецов никакого влияния не оказывает, – ответила СУЗИ.

– ИИ говорит правду, – откликнулся Явик. – Я помню эти башни в моем цикле.

– Теперь мы знаем, что глушит связь в этом квадрате, – Шепард на секунду задумался, а потом бросился к разбитому челноку.

К его сожалению, из уцелевшего оружия осталась только одна ядерная пусковая установка малого радиуса действия. Встал выбор: либо уничтожить ПВО, либо уничтожить башню. Недолго думая, Шепард выбрал башню: снаряд с глухим гулом прорезал вечерний, почерневший воздух Лондона, и от прямого попадания башня разлетелась на куски; связь была восстановлена, но бой продолжался.

– Адмирал Андерсон на связи, – тут же доложила СУЗИ.

– Шепард, – раздался в динамике знакомый голос. – Раз связь работает, значит, ты все-таки смог уничтожить башню, но ПВО Жнецов еще целы.

– Одна птичка была подбита, взрыв покорежил борт, а посадка не отличалась мягкостью. К тому же мы растеряли почти все тяжелое оружие. Пришлось выбирать, – ответил Шепард.

– Наша артиллерия будет готова ударить через пять минут, нам нужен только корректировщик огня, капитан.

– СУЗИ, займись корректировкой.

– Принято. Передаю координаты цели.

– Сосредоточить артиллерийский огонь на квадрате «Альфа», – отдал приказ Андерсон.

– На квадрате «Альфа»? – переспросил Джеймс.

– Но ведь здесь мы! – воскликнула Эшли.

– Значит, пора убираться! – подвёл безрадостный итог Шепард. – Будет непросто!

– «Непросто»?! Это уже наш слоган, – Заид упивался боем.

– Умереть в бою – честь для каждого солдата, – сказал Явик.

– Мы идем к вам! Думаю, мы успеем вас забрать до того, как начнет работать артиллерия, – прорывался сквозь бой голос Андерсона.

– Отлично, вот только нужно поторопиться, нас обложили со всех сторон.

– Шепард, в смысле он «думает, что успеет»?! – засуетился Джейкоб, озадаченно посмотрев на капитана.

– Это значит, что он может и не успеть, лейтенант, – просто ответил Шепард.

– Весело, ребятки, – Джейкоб хлопнул в ладоши. – Плевать, и не такое же переживали.

– Держитесь, мы идем, – раздался сквозь помехи голос Андерсона.

– Ну, круто! Их же здесь тьма, а нас всего восемь! – быстренько посчитал Джеймс.

– Желающие могут помереть сразу! – Шепард повернулся ко всей команде – его лицо просто дышало злостью, – и не досаждать окружающим своим остроумием.

– Твари идут! – прервала их спор Гото.

Десант вступил в бой. Минуты казались бесконечностью; создания Жнецов напирали со всех сторон, вынуждая отряд Шепарда сблизиться для рукопашной схватки; внезапно из-за одного из зданий появился челнок с опознавательными знаками Альянса. Капитан почему-то был уверен, что на его борту был Андерсон. Челнок был необычной конструкции, из какого-то странного материала, поглощающего свет; его форма была более обтекаемой, чем у других челноков этой серии. После пулеметной очереди существа отступили ненадолго, но этого промедления хватило для эвакуации. Как только челнок поднялся в воздух, артиллерия союзных сил нанесла удар, и основные силы ПВО Жнецов были уничтожены.

– Рад тебя видеть, капитан, – Андерсон обнял друга.

– Я тоже рад видеть вас, адмирал. Спасибо, что успели, – ответил Шепард.

– Как я мог упустить момент встретить тебя лично.

– Как вы прошли через ПВО Жнецов? И что это за новый челнок?

– Новая разработка Альянса… Секретная… Впервые проходит проверку в боевых условиях.

– Технология такая же, как и на «Нормандии», – вмешалась в разговор Уильямс. – Но полностью модернизированная для ведения боевых действий, а также для скрытности и уклонения. Стелс-технология более совершенна, позволяет кораблю быть невидимым не только на радарах.

– Ты знала? – прищурился Шепард.

– А за что, как ты думаешь, она получила повышение? – улыбнулся Андерсон. – Капитан-лейтенант – непосредственный куратор этого проекта. Я, как мог, скрывал это ото всех, не только от тебя. Хотя на Горизонте проект находился на грани срыва, но ты в очередной раз нам помог, сам того не осознавая.

– Значит, вот чем ты еще занималась, пока я был… мертв? – ухмыльнулся Шепард. – Почему не сказала мне об этом в больнице?

– Приказ адмирала Андерсона. Я не могла поведать ни одной живой душе. Извините, капитан.

– Не нужно извинений, Уильямс. Ты выполняла приказ, – одобрительно кивнул Шепард. – Хорошая работа.

– Спасибо, капитан.

Андерсон в это время отправился лично приветствовать команду «Нормандии» – Явик вызвал особый интерес адмирала.

– Единственный в своем роде протеанин. Как вас зовут?

– Можете звать меня Явик.

– Ну, и как вам у нас?

– Как говорит Шепард, «дерьмовое сейчас время, сэр».

– Пожалуй, соглашусь, – улыбнувшись, переглянулся Андерсон с капитаном. – Лучше и не скажешь. Быстро осваиваетесь.

– В отличие от ваших рас, наша не имеет трудностей с адаптацией.

– Оно и видно, – усмехнулся адмирал. – Внимание всем войскам: операция прошла успешно, основные силы ПВО противника уничтожены, действуйте согласно плану. Можете начинать, – затем обратился он по связи к союзному десанту.