- Садимся, Кортез! – скомандовал Шепард, положив руку на плечо пилота.
Пилот кивнул, прекрасно осознавая, что лучшего места для посадки ему может и не представиться. Запланированная точка высадки была далеко, а времени на раздумья не оставалось.
- Пошли! Пошли! Пошли! Нужно пробиться ко второму челноку! – махая рукой, торопил своих бойцов капитан. Как только высадка была закончена, он повел отряд за собой.
Словно ниоткуда начали появляться хаски разных мастей: сперва поодиночке, а потом уже монстры толпами неслись на небольшой десант Шепарда. Плотный обстрел со всех сторон и периодически возникавшее землетрясение от грохота залпов ПВО жнецов мешали продвижению, но опытный отряд начал пробиваться к намеченной точке. Джон вел группу, а Джеймс замыкал ее.
- Уильямс, доложите обстановку! Уильямс, как слышно? Эшли? – не оставлял попыток наладить связь Шепард.
Наушник коварно отвечал гробовым молчанием. Где-то в глубине души Джон чувствовал, что они живы. Но только критическая ситуация могла заставить вторую группу проигнорировать позывные капитана. Нужно было двигаться быстро. Преодолевая городские развалины и вступая по пути в скоротечные бои, Шепард, вскоре достиг цели: группа бойцов отчаянно вели бой с превосходящими силами «тварей», постепенно прижимаясь к тому, что осталось от челнока потерпевшего крушение. Десантники самоотверженно вгрызались в каждую пядь земли, старясь продлить свою жизнь, уничтожив как можно больше монстров. От неожиданного удара с тыла противник дрогнул, и Шепард воссоединился со своим отрядом.
- Хорошо, что вы снова с нами, капитан, - поприветствовал Шепарда один из спасенных солдат Альянса.
- Рад, что с вами все в порядке.
- Джон! – Эшли кинулась на шею Шепарда.
- А как же устав, капитан-лейтенант Уильямс? – усмехнулся он.
Девушка смутилась и, покраснев, попыталась отстраниться. Шепард еще раз улыбнулся и, нежно коснувшись пальцами ее щеки, прильнул к губам любимой…
Столкновение…
Небеса стали еще мрачнее, черный дым от пожаров низко стелился над землей, медленно поднимаясь ввысь. Объединённый десант начал занимать круговую оборону: враг полз отовсюду, стремясь взять в кольцо отряд. Время истекало. Вдобавок, Шепард заметил дюжину крупных жнецов, обслуживающих зенитные орудия и большую башню, напоминающую шпиль.
- Что это за башня?
- Анализирую. Закончено. Объект используется для создания помех в системах связи. На коллективный разум жнецов никакого влияния не оказывает, – ответила СУЗИ.
- ИИ говорит правду, - откликнулся Явик. – Я помню эти башни в моем цикле.
- Теперь мы знаем, что глушит связь в этом квадрате, – Шепард на секунду задумался, а потом бросился к разбитому челноку.
К его сожалению, из уцелевшего оружия осталась только одна ядерная пусковая установка малого радиуса действия. Встал выбор: либо уничтожить ПВО, либо уничтожить башню. Недолго думая, Шепард выбрал башню: снаряд с глухим гулом прорезал вечерний, почерневший воздух Лондона, и от прямого попадания башня разлетелась на куски, связь была восстановлена, но бой продолжался.
- Адмирал Андерсон на связи, – тут же доложила СУЗИ.
- Шепард, - раздался в динамике знакомый голос. - Раз связь работает, значит, ты все-таки смог уничтожить башню, но ПВО жнецов еще целы.
- Одна птичка была подбита, взрыв покорежил борт, а посадка не отличалась мягкостью. К тому же мы растеряли почти все тяжелое оружие. Пришлось выбирать, – ответил Шепард.
- Наша артиллерия будет готова ударить через пять минут, нам нужен только корректировщик огня, капитан.
- СУЗИ, займись корректировкой.
- Принято. Передаю координаты цели.
- Сосредоточить артиллерийский огонь на квадрате «Альфа», - отдал приказ Андерсон.
- На квадрате «Альфа»? – переспросил Джеймс.
- Но ведь здесь мы! – воскликнула Эшли.
- Значит, пора убираться! – подвёл безрадостный итог Шепард, - будет непросто!
- «Непросто»?! Это уже наш слоган, - Заид упивался боем.
- Умереть в бою - честь для каждого солдата, - сказал Явик.
- Мы идем к вам! Думаю, мы успеем вас забрать до того, как начнет работать артиллерия, – прорывался сквозь бой голос Андерсона.
- Отлично, вот только нужно поторопиться, нас обложили со всех сторон.
- Шепард, в смысле он «думает, что успеет»!? – засуетился Джейкоб, озадачено посмотрев на капитана.
- Это значит, что он может и не успеть, лейтенант, – просто ответил Шепард.
- Весело, ребятки, - Джейкоб хлопнул в ладоши. – Плевать, и не такое же переживали.
- Держитесь, мы идем, - раздался сквозь помехи голос Андерсона.
- Ну, круто! Их же здесь тьма, а нас всего восемь! - быстренько посчитал Джеймс.
- Желающие могут помереть сразу! – Шепард повернулся ко всей команде - его лицо было наполнено злостью, - и не досаждать окружающим своим остроумием.
- Твари идут! - прервала их спор Гото.
Десант вступил в бой. Минуты казались бесконечностью; создания жнецов напирали со всех сторон, вынуждая отряд Шепарда сблизиться для рукопашной схватки, внезапно из-за одного из зданий появился челнок с опознавательными знаками Альянса. Капитан почему-то был уверен, что на его борту был Андерсон. Челнок был необычной конструкции, из какого-то странного материала, поглощающего свет; его форма была более обтекаемой, чем у других челноков этой серии. После пулеметной очереди существа отступили, ненадолго, но этого промедления хватило для эвакуации. Как только челнок поднялся в воздух, артиллерия союзных сил нанесла удар, основные силы ПВО жнецов были уничтожены.
- Рад тебя видеть, капитан, - Андерсон обнял друга.
- Я тоже рад видеть вас, адмирал. Спасибо, что успели, - ответил Шепард.
- Как я мог упустить момент встретить тебя лично.
- Как вы прошли через ПВО жнецов? И что это за новый челнок?
- Новая разработка Альянса… Секретная… Впервые проходит проверку в боевых условиях.
- Технология такая же, как и на «Нормандии», - вмешалась в разговор Уильямс. - Но полностью модернизированная для ведения боевых действий, а также для скрытности и уклонения. Стелс-технология более совершенна, позволяет кораблю быть невидимым не только на радарах.
- Ты знала? - прищурился Шепард.
- А за что, как ты думаешь, она получила повышение? - улыбнулся Андерсон. – Капитан-лейтенант непосредственный куратор этого проекта. Я, как мог, скрывал это ото всех, не только от тебя. Хотя на Горизонте проект находился на грани срыва, но ты в очередной раз нам помог, сам того не осознавая.
- Значит, вот, чем ты еще занималась, пока я был…мертв? – ухмыльнулся Шепард. - Почему не сказала мне об этом в больнице?
- Приказ адмирала Андерсона. Я не могла поведать ни одной живой душе. Извините, капитан.
- Не нужно извинений, Уильямс. Ты выполняла приказ, - одобрительно кивнул Шепард. - Хорошая работа.
- Спасибо, капитан.
Андерсон в это время отправился лично приветствовать команду «Нормандии» - Явик вызвал особый интерес адмирала.
- Единственный в своем роде протеанин. Как вас зовут?
- Можете звать меня Явик.
- Ну, и как вам у нас?
- Как говорит Шепард, «дерьмовое сейчас время, сэр».
- Пожалуй, соглашусь, - улыбнувшись, переглянулся Андерсон с капитаном. – Лучше и не скажешь. Быстро осваиваетесь.
- В отличие от ваших рас, наша не имеет трудностей с адаптацией.
- Оно и видно, - усмехнулся адмирал. – Внимание, всем войскам, операция прошла успешно, основные силы ПВО противника уничтожены, действуйте согласно плану. Можете начинать, - затем обратился он по связи к союзному десанту.
В салоне новейшего челнока, прямо под потолком висело несколько мониторов, по которым можно было следить за театром военных действий. Камеры-шпионы были разбросаны по всему городу, хотя с некоторыми и была потеряна связь, основная группировка сохранилась. Армия Галактического Альянса начала высадку в намеченной точке. Многие челноки попали под артобстрел орудий жнецов, но уничтожение основных сил ПВО ослабило натиск противника. Разведрота Гарруса объединилась с десантным корпусом Курин, в сопровождении Лиары, а также с десантом Коутса в ста метрах от точки высадки. Еще через сто метров удачно прошло объединение кварианских инженеров, возглавляемых Тали, юстициарами Самары, наёмниками Омеги Арии, праймами гетов с остальными силами Галактического Альянса. Кроганы во главе с Рексом и при поддержке Гвардейской дивизии турианцев шли первыми, расчищая при этом путь остальным силам Альянса, но враг не особо сопротивлялся, что настораживало. Тем временем, вступая в небольшие стычки с малыми группами противника, объединенное подразделение Аралаха и ГОРа во главе с Грюнтом, майором Киррахе, и со спецагентом Альянса Мирандой Лоусон, вели разведку чуть поодаль от места высадки. По недавно перехваченной информации, силы «Цербера» были сосредоточены в южном районе Лондона, так называемом Альянсом квадрат «Бета». Через несколько часов Миранда смогла найти подтверждение данной информации, о чем незамедлительно проинформировала Шепарда. Ситуация осложнилась до предела. После нескольких часов армия смогла достичь намеченной цели. К счастью, потери были минимальными.
