По оценкам аналитиков, что совпадали со взглядами Максвелла, у М.Е.Ч.а хватит людей и огневой мощи, чтобы отразить атаку до ста кораблей пришельцев, технологически равных скруллам. И при условии, что среди них будет не более трех флагманов. Если все сложится по-другому, приди на помощь герои Земли и даже лунный город Нелюдей, «Вершине» конец.

Это понимали все офицеры М.Е.Ч.а, что прямо сейчас присутствовали на капитанском мостике. Тем не менее мужчины и женщины в серых комбинезонах были настроены максимально решительно. Им предстояла битва за судьбу человечества, и они должны были сделать все возможное и невозможное.

Впрочем, эти опасения разделяли и внизу. Норин Фьюри дала отмашку на двенадцатую директиву, что запускала сразу две программы: «Ковчег» и «Убежище». Суть первой очень проста — все прекрасно понимают, что в какой-то момент защитники Земли могут потерпеть фиаско. Планета будет разрушена, вместе с ней умрет и все человечество. После вторжения Читаури с помощью технологий Старк и Фантастической Четверки удалось составить каталог пригодных к жизни планет в радиусе трехсот световых лет. Посредством телепортирования исследовательские группы были доставлены в эти миры и подтвердили предположения Рей и Гвенет — они пригодны для людей, на них нет агрессивной фауны, которая будет представлять существенную опасность для людского населения. Щ.И.Т. заранее составил список «избранных» кандидатов, которые должны будут восстановить человеческую расу на новых планетах. В основном это талантливые ученые, врачи, инженеры и другие здоровые люди, что будут полезны возрождающемуся человечеству.

«Убежище» менее радикальное решение. По сути это комплекс защитных сооружений, где заранее разместили определенные группы людей, которые в случае колоссальных человеческих жертв будут иметь все ресурсы, дабы восстановить человечество из руин.

Разумеется, все это проводилось в тайне. Правительства стран были об этом уведомлены. Если бы информация о грядущем вторжении пришельцев просочилась в открытые источники, началась бы катастрофическая паника, что и без того усугубило бы тяжелое положение людей.

Сидя на своем командном месте в окружении многочисленных голографических приборов и сенсорных панелей, что отображали целостность корпуса, карту Солнечной системы и другие важные показатели, Максвелл еще раз оглядел всех присутствующих мужчин и женщин. Проявляя выучку и дисциплинированность, они примкнули к своим панелям, постоянно мониторя ситуацию. И без лишних звуков — если они говорили, то только короткими, четкими фразами, передавая друг другу важную информацию.

Фридрих чувствовал очень тревожное, гнетущее настроение среди его команды. Он прекрасно понимал почему: двенадцать часов назад с Земли было отправлено послание в далекий космос. Расшифровать сообщение не удалось, даже «Нот», ИИ «Вершины», потерпела крах. Однако удалось быстро определить отправителя. Это оказался один из «инопланетных туристов». Что самое странное: когда к нему домой вломился спецназ Щ.И.Т.а, он не пытался оказать сопротивление. Его нашли в полумертвом состоянии, в луже собственных экскрементов и крови. Когда специалисты Фьюри попытались добраться до его памяти с помощью нейро-дикриптора, то обнаружили, что она полностью стерта.

Очень и очень дурной знак.

Директор тяжело вздохнул. Его взгляд плавно переместился на объемную карту Солнечной системы. Почти на каждой планете виднелся зеленый огонек — аванпосты М.Е.Ч.а, что были приведены в полную боевую готовность. Сейчас сигнала Фридриха ждали не только они, но и сотни пилотов экспериментальных МЛА в ангарах «Вершины».

И вот…

Началось…

— Сэр, — крикнул один из офицеров. — Вижу многочисленные объекты, входящие в пространство Солнечной системы.

Максвелл видел это сам. «Нот» в режиме реального времени показывала, как сотни красных точек материализовывались в пределах родной системы Земли. И с каждым мгновением их становилось все больше и больше. Фридрих увидел оповещение о входящем сообщении. Благодаря нейроинтерфейсу он мысленно дал команду подсоединиться, чтобы увидеть лицо одного из своих подчиненных.

— Говорит боевая станция «Нептун». У нас есть визу… — связь оборвалась. Максвелл обратил внимание на интерактивную карту и увидел, как погас зеленый огонек рядом с Нептуном.

— Объявить тревогу! — холодным и решительным голосом приказал Максвелл. — Послать сигнал на Землю!

«И да поможет нам Бог»

***

Тем временем

Нью-Йорк, Манхэттен

До недавнего времени Дэл Кертис считал себя успешным человеком. Будучи одним из топ-менеджеров крупного банка, он получал солидную зарплату и был редким примером очень удачливого мужчины. Три красавицы жены, богатые апартаменты в самом центре Нью-Йорка с видом на ранее прекрасный Центральный парк, зависть коллег, многочисленные любовные романы и перспективное, светлое будущее.

А что теперь?

За две недели он потерял почти все. И причина тому — Виктория фон Дум. Её речь открыла самый настоящий ящик Пандоры. Мировая экономика полетела в тартарары с такой скоростью, что Великая депрессия отдыхала. Вчера Дэл был сразу на трех похоронах. Его самые близкие друзья, такие же успешные люди, полностью разорились и предпочли повеситься.

Почти все накопления Кертиса обесценились. Его зарплату сократили в пять раз. Если все так и продолжится, то ему придется менять квартиру. У его жен и любовниц тоже ситуация не лучше — почти все на грани увольнения и помочь ничем не могут.

Дэл сидел на диване перед экраном жидкокристаллического телевизора. Дорогой деловой костюм сменился майкой-алкоголичкой, в руке было холодное пиво, а за окном — выжженная пустошь, что ранее называлась «Центральный парк Нью-Йорка». Очень депрессивное зрелище.

— …К другим новостям. После отставки правительства оставшиеся члены Конгресса собирают пакет документов для формирования новой власти…

«Ну, хуже точно не будет», — с этой мыслью Дэл поднес горлышко к влажным губам. Прежде чем пиво успело оказаться во рту и попасть на язык, Кертис умер. Быстро и безболезненно, как и все обитатели многоэтажки. С небес на Манхэттен упал огромный биокибернетический монстр, что своими размерами превосходил самое высокое здание города в два раза. Этот живой титан был больше похож на груду мускулов, усеянных огромным количеством разнообразных орудий и закованных в черную броню.

С корпуса существа начали спрыгивать другие, мелкие твари. Разных форм и размеров. Одни из них напоминали деформированные комки живой плоти, другие — аморфных синтетических гуманоидных монстров.

Это было только начало.

Штат Нью-Йорк, город Нью-Йорк, Квинс, 14:02

Когда всё это началось, летящая по своим делам меж зданий девушка думала совсем не о глобальных проблемах — вернее, о них, но немного не о них.

Петра Паркер думала о том, что в последнее время мир окончательно сошёл с ума. И это мягко сказано. Речь Дум и обнародованные документы открыла ей глаза. Она поняла, как сильно заблуждалась. Её фактически использовали как дешевый расходный материал. Ей стало так плохо и тяжело от этого, что она не выдержала и бросила геройскую деятельность.

За что винит себя до сих пор. Этот момент слабости стал роковым для девушки. Она отвернулась от общества в то время, когда в ней нуждались простые люди. Она не пришла на зов Старк. Пока действительно хорошие солдаты умирали, сражаясь с Шумо-Горатом, Петра, как маленький ребенок, забилась в угол и рыдала.

Но больше она не повторит своих ошибок. Никогда.

На это не ушло ни единой лишней секунды — ничего, что помешало бы её телу и разуму сплестись в общем чувстве, ощущении опасности, от которого все волосы на теле встали дыбом. Петра резко поменяла курс своего движения, пытаясь понять, откуда опасность чувствовалась сильнее.

Отовсюду.

Она приблизилась к центру города, и вдруг раздался оглушительный грохот: небоскребы один за другим начали разлетаться на куски, складываться в гармошку, унося с собой блестящие и гаснущие, как осколки окон, жизни тысяч людей, что находились внутри.