— Ваш проект оказался очень успешным, учитель. Кустодии, усиленные гамма-радиацией, обещают быть величайшей силой в Вашем арсенале, — с гордостью произнес Высший Эволюционер, дотронувшись до ближайшей капсулы. — Они полностью готовы. Осталось лишь их снарядить.

— А что ты думаешь об этом, Амон?

Призрачный кустодий возник рядом со своим создателем в вспышке пламени. Теперь он выглядел совершенно иначе. Его тело было покрыто броней, что ранее носила Мандарин. Рога исчезли, а доспехи украшали двуглавые орлы. И, разумеется, пламя. Сила Заратоса буквально окутывала ныне золотую защиту, предавая ей одновременно устрашающий и впечатляющий вид, вместе с десятью кольцами.

Кустодий пристально оглядел своих будущих «братьев». Он подошел к ним ближе. Прислушался к умиротворённому биению сердец.

— Не переживайте, мистер Амон. Психологическое состояние Халк после трансформации обусловлено её детскими травмами, — Высший Эволюционер объяснял это так, словно опытный преподаватель рассказывает абсолютно всем известную истину. — Все остальные гамма-мутанты сохраняют свой рассудок и не теряют интеллектуальных способностей. Это Ваши идеальные клоны, усиленные гамма-радиацией.

— Они будут беспрекословно выполнять мои команды? — уточнил кустодий, обернувшись к Герберту. Но вместо него ответил Император.

— Точно так же, как и ты выполняешь мои команды, Амон.

— Тогда я вижу достойных защитников, мой владыка, — произнес Кустодий, склонив голову.

— Теперь, когда мы уладили все волнующие нас вопросы, пора приступить к главному, — Император обернулся к Высшему Эволюционеру. — Там, откуда я пришел, этих солдат называли Громовыми Воинами. К сожалению, у нас нет времени пройти полную процедуру их создания, но я знаю способы ускорения их производства. Трупы не пригодятся. Их генный материал и сами тела нам ещё понадобятся. Всех обычных пленных — ко мне.

— Как прикажете, мой учитель.

***

— Стефани! Стефани, очнись! Подъем, солдат!

— Что… Что происходит…

Стефани ощущала сильную головную боль, слабость в теле и легкий озноб. С большим трудом она открыла глаза, чтобы увидеть…

Комнату. Самую обычную комнатушку Нью-Йорка периода её молодости, обставленную по-домашнему, с теплотой и заботой. Повертев головой, Роджерс увидела многочисленные семейные фотографии, которые были настолько размыты, что даже она не в силах была разобрать, кто именно на них запечатлён. Но, судя по очертаниям, это семейная пара.

«Где я?», — мозг Стефани отказывался понимать, каким образом она перенеслась из грязных канализационных туннелей на мягкую постель. Какая-то её часть в этот момент захотела все бросить, накрыться одеялом и крепко заснуть.

«Нет, так нельзя», — будучи праведным солдатом до мозга костей, Роджерс собрала волю в кулак и поднялась с мягкой постели… И обнаружила на себе свою старую армейскую форму, которую она носила еще в учебке, до того, как стала Капитаном Америкой. Даже фирменные инициалы были на месте: «Рядовая С. Роджерс».

«Так, а вот это действительно странно. Надо осмотреться»

Еще раз осмотревшись, Стефани обнаружила еще больше предметов домашнего декора. Старый шкаф, заставленный толстыми книгами — судя по чистоте, хозяин любил регулярно перечитывать его содержимое. У прозрачного окна, что выходило на одну из улиц старого Нью-Йорка, стоял позолоченный телескоп. Рядом с ним, на столике, расстелили масштабную карту Земли, на её уголке стоял глобус.

Её внимание скоро привлек каменный камин с зажженным огнем. Такой теплый, такой уютный. Стефани невольно захотела подойти к нему и присесть на одно из кресел, обитых красной кожей.

Подойдя поближе, Роджерс сильно удивилась. В левом кресле сидел абсолютно незнакомый ей джентльмен. Но не это её смутило. Его испачканная толстым слоем грязи офицерская одежда выглядела очень странной в этой обстановке. По сути форма этого рослого крепкого человека сочетала в себе признаки всех главных участников Европейского фронта во время Второй мировой войны. Роджрес увидела советские погоны, немецкие кресты, американскую офицерскую каску, на которой был запечатлён чин капитана…

Но самое главное — взгляд. Золотые глаза человека, на чьем лице виднелись уже проступающие от возраста морщины, были устремлены к пламени, что бушевало в камине. За свою короткую жизнь Стефани успела повидать многое: космических богов, безумных тиранов, кровожадных маньяков и просто потерянных людей, что сбились с пути, — но взгляд этого мужчины… Она просто не в силах была его описать. Единственное, что Роджерс могла сказать — этот человек куда старше, чем кажется. И он видел многое — очень многое.

— Ох, Вы проснулись, — офицер повернулся к Роджерс и на его лице сразу появилась дружелюбная, приветливая улыбка. Капитан Америка увидела его слегка пожелтевшие зубы.

— Прошу вас, Стефани, присоединяйтесь ко мне.

В этот самый момент внутри девушки возникло много вопросов. Кто это такой? Что он хочет? Каковы его мотивы? Но одновременно с этим внутри её появилось непреодолимое желание присесть. Что она и сделала.

— Чаю? — Стефани обратила внимание на поднос с чайным сервизом и две чашки, заполненные до краев. От них шел очень приятный мятный запах.

— Нет, спасибо, — Роджерс улыбнулась в ответ.

Незнакомец пожал плечами. Сам он, в отличие от Стефани, не стал отказывать себе в таком удовольствии. Когда офицер потянулся за чашкой чая, Роджерс обратила внимание на его руки — старые, дряхлые, покрытые густой сетью вен и глубоких шрамов, оставленных пулями и холодным оружием. Под ногтями виднелся слой грязи.

«Да кто же он такой?»

Безымянный офицер с нескрываемым удовольствием поднес к сухим губам чашку чая. Как истинный джентльмен, несмотря на свой неопрятный вид, он сделал несколько глотков, после чего начал смаковать вкус напитка.

— Простите, что отвлекаю вас, но кто вы такой?

Джентльмен, не прекращая наслаждаться вкусом чая, удостоил Стефани оценивающим взглядом. В конце концов, довольно причмокнув губами, он поставил чашку на место. Положив одну ногу на другую, сложив ладони в замок, человек обратился к Роджерс.

— А как вы думаете, кто я?

Стефани, как человек, что привык всегда действовать открыто и честно, не стала скрывать своего удивления. Её брови поднялись вверх, а на лице появилось легкое замешательство.

— Эм… Честно, мне трудно ответить, — Стефани еще раз окинула офицера с ног до головы. — Я, конечно, не являюсь магическим экспертом, но могу предположить, что Вы, точнее Ваше тело, являетесь собирательным образом. Как и эта комната… Но вот чьим именно не рискну заявлять.

Джентльмен довольно улыбнулся.

— И с чего Вы это решили?

— Ваш взгляд, сэр, — прямо и честно сказала Стефани, готовясь к тому, что на неё сейчас обрушатся небеса. — Я еще никогда не видела такой взгляд у какого-либо.

Стоило ей это произнести, как лицо человека переменилось. Морщины стали еще заметнее. И теперь перед ней сидел не пожилой офицер, а самый настоящий дряхлый старик, что прожил слишком много зим, чтобы быть обычным человеком. Но его взгляд, решимость внутри него никуда не делась, а, наоборот, стала сильнее.

Несмотря на преклонный возраст, старик с небывалой прытью поднялся с кресла и протянул Стефани руку.

— Я хочу вам кое-что показать.

Роджерс сама удивилась, когда без лишних раздумий приняла руку… И белый свет поглотил её…

Когда Стефани очнулась, она обнаружила себя в космическом пространстве. Рядом с ней находился тот самый старик, а внизу, прямо под ним, Земля. Но с ней что-то случилось. Это не тот сине-голубой шарик, к которому привыкла Роджерс. Её родная планета… Стала грязной, почти коричневой, с редкими вкраплениями синего.

— Что это такое? Это Земля? — уточнила Роджерс.

— Верно. Это Земля, — раздался в ответ холодный голос мужчины.

— Но что с ней случилось? Это будущее или нечто подобное?

— Для меня это прошлое, а для Вас — возможное будущее. А теперь узрите истину.