«Боже, в какую передрягу я попала», — Стефани обернулась и увидела, как Джейн постепенно приходит в себя. Зимний Солдат не спеша поднялась на ноги. Сперва она слабо покачивалась, но потом её походка и внешний вид стали твердыми и уверенными.

«Ладно, пора снаряжаться»

К счастью, оружие тут было. Старое, доброе мародерство никто не отменял. Во время глубоких рейдов по немецким тылам Стефани вместе со своей командой активно этим промышляла. И сейчас решила вспомнить старые военные деньки и снять амуницию у мертвых солдат Гидры. Им оно точно не понадобится.

— Держи, — Стефани протянула Джейн автомат, а затем компактный пистолет с длинным магазином, связку гранат и боевой нож. — Как в старые добрые дни.

— Как старые добрые дни, — радостно ответила Барнс, быстро проверив готовность энергетического автомата к ведению боя. — Так каков план?

— Свалить к чертовой матери и по возможности узнать, что это за место и что тут происходит. Вот наш план.

— Мне нравится, — довольно отозвалась шатенка.

Но радость и боевой задор тут же исчезли с лиц профессиональных солдат, как только автоматическая дверь, ведущая из помещения, раскрылась. Инстинктивно девушки навели дула автоматов в образовавшийся проход. В перекрестии своего прицела они увидели никого иного, как Черепа. Лидер Гидры в золотой броне Старк выглядел немного потрепанным. На его доспехе видны были пятна чужой крови и малозаметные опалины от энергетического оружия.

— Череп, — прорычала Роджерс и сразу же открыла огонь по своему заклятому врагу. Она знала, что просто так его не ранить. Но у брони Старк есть уязвимые места, а именно линзы шлема. Пускай она их не пробьет, но заставит ублюдка попотеть.

Так и случилось. Когда Йохан навел на девушек свои репульсоры и попытался сделать в них выстрел, все снаряды пролетели мимо цели, так как в последний момент выстрелы Стефани и Джейн заставили его дернуть головой. Сбился прицел, и все ушло в «молоко».

— Роджерс! — донесся разгневанный голос Черепа. Девушки к тому моменту заняли укрытие за ближайшими крупными стойками. — Почему ты всегда все усложняешь?! Неужели нельзя спокойно лежать в заморозке?!

— Задела за живое, а, Череп?! — в то же самое мгновение по её позиции ударил мощный залп репульсора. Девушка выпрыгнула вовремя. Еще секунда, и она бы получила сильный ожог.

Йохан на реактивной тяге доспеха взмыл почти до самого потолка, а затем резко обрушился вниз. Но, как всегда, проворная Капитан Америка уклонилась от его атаки, во время отпрыгнув в сторону, чтобы затем с разворота ударить ногой по его лицу. Голова Шмидта дернулась в сторону и напоролась на механическую руку Зимнего Солдата.

Джейн и Стефани действовали слаженно. Не позволяя Йохану подняться и воспользоваться своим костюм, они наносили ему один удар за другим. Причем с такой силой, что лицевая пластина его брони начала гнуться.

Это избиение продолжалось до тех пор, пока Йохан не выбрал момент и не нанес Зимнему Солдату сильный удар по ноге. Девушка скривилась от боли и отпрынула назад, опираясь на здоровую ногу. Тем временем Шмидт резким толчком навалился на Роджерс и подмял её под себя, после чего нанес зубодробительный удар головой по черепушке Капитана. На секунду у Стефани побелело в глазах. Этого хватило, чтобы Череп смог подняться и дать бронированным кулаком в грудь Джейн. Издав хриплый стон, девушка отлетела назад и распласталась на полу.

Из последних сил борясь с усталостью после пробуждения, Стефани достала из связки гранат электромагнитную шашку и прикрепила её к ноге Черепа.

— Что? — только и смог сказать Йохан, прежде чем его костюм парализовал мощный ЭМИ-импульс. Лишившись помощи доспеха, весь его вес навалился на суперсолдата и сковал его движения.

— Роджерс… — злобно протянул Череп. Медленно он схватил девушку за шею и поднял над собой. — Жаль, я не могу тебя убить.

— Просто признайся, Йохан. Тебе нравится наше «кто кого», — довольно хмыкнула девица, а затем бросила взгляд назад.

В следующий миг Череп получил мощный удар механической рукой Зимнего Солдата. Хромающая на одну ногу Джейн быстро доковыляла до своей подруги. А сам Череп развалился на полу, лишь приглушенное ворчание доносилось от него.

— Стеф, нам пора валить отсюда.

В проходе показались новые лица. Это два десятка солдат Гидры и А.И.М. вместе с Аттумой. При виде Стефани и Джейн оперативники и синекожая воительница встали в боевую позицию, выстроившись в два ряда.

— Вам не куда бежать! Сдавайтесь! — раздался властный мужской голос.

Девушки поняли друг друга без слов. Из последних сил они ускорились и перевалили через защитную косую стену, которая вела в пропасть. Спрыгнув с нее, они начали съезжать вниз, держась за руки.

Защитники комплекса Высшего Эволюционера подбежали к Черепу и сняли с него электромагнитную ловушку. Йохан моментально поднялся на ноги, подошел к барьеру и заглянул вниз.

— Сэр, внизу начинается сеть туннелей, которые пролегают под всем комплексом. Я могу мобилизовать отряд и направить его на их преследование.

— В этом нет необходимости, — Шмидт отмахнулся от предложения своего подчиненного. — Без карты и системы навигации они будут блуждать там всю свою жизнь. А сейчас перед нами есть более важная задача. Нам нужно отбить вторжение Мандарин. Следуйте за мной.

— Нет, — с жуткой улыбкой протянула Аттума. — Я не позволю им сбежать, — с этими словами морская дева вспрыгнула вниз.

Но Черепу было уже не до неё.

— А что насчет этих? — один из оперативников указал на троицу поверженных наемниц. К этому времени Бушмастер пришла в себя и ошарашенно смотрела на дула автоматов, направленных на неё.

— Песчаницу оставить. Остальных — в расход.

— Постойте, я вс…

Бах!

***

Капитан Гидры на долю секунды высунулся из укрытия, чтобы понять, почему солдаты Мандарин перестали стрелять по его позиции. И он увидел это…

Размеренными, величественными шагами, к защитникам шла высокая черная фигура, чья походка напоминала церемониальную поступь монарха. Броня, в которую закована эта девушка, напоминала очень странный гибрид доспеха самурая и древних китайских воинов. Но при этом в ней было что-то технологичное: светящиеся ярко-синим линзы, хорошо закрытые сочленения, выдающие в доспехе инопланетное происхождение.

Больше всего в глаза бросались две вещи. Первая — черный шлем с золотой окантовкой. Кто бы его ни изготавливал, однозначно был вдохновлен самурайской броней. Но более примечательными были два больших черных рога, которые будто произрастали из самого шлема.

Следующее, что заметил невольный зритель, — десять разноцветных колец на пальцах черной воительницы. Такие прекрасные, такие изысканные, способные совратить своей красотой случайного путника. И каждое из них таило в себе огромную мощь.

— Контакт! Цель идентифицирована! Мандарин! Назад, на укрепленные позиции!

Императрице Востока потребовалось лишь щелкнуть пальцем, чтобы превратить три десятка солдат Гидры и А.И.М. в кашу из внутренностей и униформы. Магические кольца, что простому обывателю могли показаться очень дорогими ювелирными изделиями, давали Мандарин великую силу. И она охотно ей пользовалась.

Еще несколькими ленивыми движениями руки она разбросала всех оставшихся защитников, в полете превращая их в конвульсирующие комки еще живой плоти. Затем настала очередь автоматических турелей, что поливали огнем злодейку. Броня Мандарин была так сильна, что девушка не обращала внимания на эти жалкие потуги. С выраженим брезгливости на лице она уничтожила все системы защиты, превратив машины в груду металлолома.

Когда же последнее препятствие пало перед мощью Мандарин, она обернулась к своим последователям, что вожделенно наблюдали, как она разделывается с врагами.

— Вперед, мои храбрые воины! Несите смерть тем глупцам, что посмели бросить мне вызов! — Девушка указала пальцем в коридор, что вел к главному залу комплекса. — Уничтожайте всех неверных! Никакой пощады заблудшим душам!