И затем она наконец применила силу этого мощного артефакта. Зеленый камень вспыхнул еще сильнее, и Шумо-Горат ощутил, как время вокруг него начинает сжиматься и растягиваться, а сила орудия мироздания настойчиво пытается изгнать его.
— Очень хорошая попытка, Стрендж, — голос Шумо-Гората, несмотря на колоссальное давление камня бесконечности, не дрогнул. И тут же зеленые щупальца схватили колдунью, обвязавшись вокруг неё в идеальное шибари.
— Почему ты еще здесь? — процедила сквозь зубы верховная чародейка, пытаясь вырваться из хватки демона.
— Один камень бесконечности для меня пустое место, — один щупальцем Шумо-Горат сорвал с девушки кулон с артефактом. — Хех, спешу тебя разочаровать, это даже не настоящий камень. А подделка, которая содержит в себе немного силы Потустороннего.
— Потустороннего? Это еще кто такой?
— Скажем так, один мой знакомый. Но ты не переживай, пока ты будешь жить. У меня на тебя есть иные планы, — после чего древний демон раскрошил медальон вместе с фальшивым камнем бесконечности.
***
Потусторонний молча наблюдал за горящим Мюнхеном с высоты почти разрушенного небоскреба, что стоял на месте только благодаря его силе.
И чем он занимался? В увесистых черных наушниках слушал и распевал музыку, смотря на бедствия внизу.
— It’s the final countdown… пара-пам-пам, пам, пара-пам-пам-пам…
Огромная фигура, стоящая позади пришельца, не обращала внимание на его странность. Уперевшись на почти развалившееся перекрытие, кибернетический гигант читал свежую новостную газету.
Прямо перед Потусторонним образовалась искаженное пространство. Небольшой участок реальности завихрился, образуя своеобразный водоворот, ведущий в небытие. Оттуда вылез Шумо-Горат, удостаивая могущественного пришельца и его спутника снисходительным взглядом. Отрицая все законы, зеленый спрут с красным глазом завис в воздухе на уровне черноволосого парня.
При виде древнего демона он сделал очень кислую мину и с большой неохотой снял с себя наушники, закатив глаза. Исполин, напротив, бросил короткий оценивающий взгляд на зеленокожего монстра, а потом пожал плечами и вернулся к чтению газеты.
— Для своего рода ты не очень скрытный, малыш, — Шумо-Горат раскинул щупальца в разные стороны. Увеличившись в размерах, его зеленые отростки полностью обхватили полуразрушенное здание. И теперь Потусторонний мог видеть только один красный светящийся глаз.
Само присутствие Старшего Бога меняло пространство. Пускай Потусторонний никогда не увлекался окультикой, но даже для такого профана, как он, не составило труда почувствовать, как истончается барьер между реальным миром и пространством, откуда пришел Шумо-Горат. Краем глаза Потусторонний начал видеть полупрозрачные гротескные тени многоликих. Слышать полуразборчивые голоса, что пытались забраться в самую глубину его души, узнать самое сокровенное. И на мгновение, какую-то жалкую долю секунды, он потерял контроль и явил настоящего себя. Не черноволосого молодого человека… А что-то очень маленькое, серое.
Но лишь на мгновение, а потом…
— Я не боюсь тебя, демон, — в следующее мгновение мощная белоснежная аура окружила Потустороннего, что в пафосной позе встал напротив древнего монстра.
Спутник пришельца недовольно поморщился от испускаемой энергией и прикрыл лицо рукой, чтобы свет не мешал читать. Шумо-Горат лишь умилился такой прыти маленького существа, что возомнило себя богом.
— Какая отвага и гордость… Хм, ты действительно не такой, как твои сородичи. Обычно вы все ведете себя очень высокомерно. Оттого такая услада ломать вас…
Лицо парня перекосило от гнева. Его левую руку охватило еще более яркое свечение. Когда оно развеялось, на конечности появилась золотая перчатка с шестью камнями бесконечности, что издали характерный гул.
— Еще одно слово, и я вышвырну тебя из этой реальности, — процедил сквозь сжатые зубы Потусторонний, сложив пальцы левой ладони для щелчка.
Но Шумо-Горат еще сильнее умилился. Перчатка бесконечности — могущественный артефакт, но далеко не самый сильный в безграничной мультивселенной. Были вещи куда страшнее и опаснее.
— Не бойся, маленький Потусторонний, я пришел к тебе с миром. Если бы я хотел сразиться с тобой, тебя бы уже не было в живых. В моих магических хранилищах есть такие вещи, что даже твое племя будет повергнуто в ужас. Не переоценивай себя… — взгляд Шумо-Гората изменился, стал холодным, оценивающим, словно взгляд взрослого человека, что наблюдал за поведением противного ему ребенка.
— Чего. Ты. Хочешь? Говори прямо, иначе отправишься в небытие, куда тебе и дорога.
И снова древний демон переменился, вернувшись к своему старому образу. Его снисходительный взгляд сосредоточился на молодом юноше, что так и дышал гневом.
— Я предлагаю небольшое соревнование, — ласково произнес зеленокожий демон. — Я знаю, что в этом городе смертных сосредоточилось огромное количество героев. Думаю, тебе уже известно о том, что Стрендж моя. Телом и душой. И как минимум три сущности попытаются остановить меня. Четыре, если считать «безжалостного агента порядка».
Немного успокоившись, но не теряя бдительности, Потусторонний немного смутился, когда демон произнес последнюю фразу.
— Агент порядка? Ты часом не про Императора говоришь?
— Да, тебе он известен именно так, — Шумо-Горат кивнул тем, что являлось его головой. Но при этом его глаз даже не пошевелился. — Но в космическом порядке вещей он мало что меняет. И в глубине себя он все еще остается… смертным, — с некой издевкой протянул зеленокожий демон. — Пространство и время вокруг этого каменного шарика пропитано твоей энергией. Я могу предположить, что именно из-за него ты так часто искажал этот мир. Вернемся к сути моего предложения. Я попытаюсь провести ритуал призыва, используя верховную чародейку, чтобы в открытую заявить о себе. Если у меня все получится, тогда эта вселенная — моя. Если нет, то более здесь ты меня не увидишь. Все очень просто и честно. Но я попрошу о небольшом одолжении. Буду благодарен, если ты дашь мне поиграть своими «игрушками».
Потусторонний нахмурился. Ему однозначно не нравился этот план. Демон явно сделает так, чтобы победить. А он не хотел отдавать свою вселенную просто так. Эх, какой соблазн просто щёлкнуть перчаткой бесконечности и выкинуть этого бога в другую реальность. Останавливало лишь одно… Он не знал, как именно сработает космический артефакт на нем.
Но что будет, если он не согласится? Пускай Потусторонний не очень жаловал своих сородичей, но слышал от них много жутких историй о Шумо-Горате, что утаскивал некоторых из них в свой мир, там, где у его народа нет сил. А еще это очень настырный и упорный демон… Если он что-то решил сделать, он это сделает в любом случае…
«Невелик выбор»
На лице молодого человека можно было прочесть «мысленную борьбу», что разворачивалась внутри него. И Шумо-Горат наслаждался этим зрелищем. С превеликим удовольствием. Но в конце концов, собравшись духом, Потусторонний решительно посмотрел на древнего демона.
— Я хочу знать, имею ли я право вмешаться в игру?
— Разумеется, имеешь, — лаконично ответил древний демон. — Не напрямую, а косвенно. Если ты хоть как-то нарушишь эту сделку, то ты автоматически проигрываешь.
«Вот как, значит. Тогда что я могу сделать… Жахнуть в него в нужный момент у меня не получится… Но ведь я могу забаффать героев. Да-да-да!» — на лице юноши появилась коварная улыбка.
— Мне нравится твоя «честность», молодой Потусторонний. Используй против меня все доступные ресурсы, и тогда наша игра станет интересной.
Древний демон протянул пришельцу щупальце, что зажглось зеленым магическим пламенем. И когда белоснежная рука пожала склизкий отросток — сделка состоялась.
***
00:02:04:34
Дум склонилась над инфопанелью капитанского мостика. С тяжелым вздохом она сняла маску со своего лица и откинулась на мягкий стул. Многие сотрудники Щ.И.Т.а изрядно удивились, впервые увидев лицо Виктории. Большинство из них считало, что под шлемом скрывалась уродливая личина тирана, а не красивая девушка, что сейчас выглядела очень измотанной и уставшей.
