— Тогда что здесь делаете Вы? С Вашей-то силой можно завершить весь этот кошмар за одно мгновение! Я не верю словам, что Ваша сила слишком опасна, Вы прекрасно её контролируете!

— И что же будет если я решу эту проблему? Что будет, если я по щелчку пальцев заставлю этих тварей исчезнуть? Ответ ты и сама знаешь, ибо делала то же самое, хоть и прилагая куда больше усилий — люди ничему не научатся. Только с огромным трудом преодолевая трудности, люди начинают ценить то, что имеют… и то, что потеряли. Я считаю своим долгом указать путь и встать у руля, если понадобится, но не решать проблемы всех и каждого, даже такие серьёзные. Это должны сделать вы, Мстители.

После этих слов и так паршивое настроение Старк стало ещё хуже и наступила давящая тишина. Даже болтливая Тор не проронила ни слова, полностью сконцентрировавшись на миссии. Благодаря опыту и профессионализму команды, отряд продвигался очень быстро.

Альбей и предположить не мог, как сильно распространилась зараза. Чем дальше они углублялись в подземные туннели, тем сильнее в воздухе витал отвратительный уксусный запах, что частично пробивался даже сквозь фильтры. И черная слизь. Она была буквально повсюду. К счастью, здесь было какое-то подобие проветривания - видимо тварям тоже нужно дышать - а иначе дышать здесь было бы просто невозможно. Как паутина, она разрослась по стенам и иногда даже перекрывала проходы. Алый Ведьмак точечно использовал магию хаоса, чтобы разорвать эти искусственные преграды и не поднять шума.

Пим оказалась права, сравнивания этих паразитов с муравьями. По мере углубления команда стала натыкаться на первых зараженных. В отличие от крепких боевых форм, что свирепствовали наверху, эти симбионты не имели глаз, были очень худыми и при этом буквально изливались черной маслянистой субстанцией, которую использовали для укрепления туннелей и создания паутины. Хезер окрестила их “строителями”. При виде суперов они не проявляли агрессии, а спокойно продолжали свою работу. На всякий случай Старк приказала Мэри замораживать их.

Через пять минут команда обнаружила, что имеющаяся карта была бесполезна. Дело в том, что “строители” знатно перепахали все туннели ближе к центру. Мстители нашли совершенно новые, органические проходы, что были сделаны из этой склизкой жижи совсем недавно. Что самое поразительное, у них имелись живые перегородки, похожие на сердечные мембраны, реагирующие на приближение.

Дабы хоть как-то ориентироваться, вперед направили Вижена. Андроид с фазовым генератором спокойно проходил сквозь различные препятствия и стены и направлял команду по внутренней связи.

Но в конечном итоге незамеченными они не остались. Боевые формы выдвинулись навстречу.

— Будьте начеку, — прозвучал обеспокоенный голос Вижена. — К вам направляется стая зараженных. Примерно сто особей. Идет прямо на вас. Вы с ними встретитесь через тридцать секунд.

Так и случилось. Мстителей встретила целая толпа этих тварей. Как тараканы, они ползли навстречу героям по стенам невероятно быстро. Но серьезного боя не случилось. Тор лишь взмахнула Мьёльниром, и из него вырвался густой разряд молнии, что буквально изжарил всех симбионтов. Несколько секунд дымящиеся твари висели на стенах, а потом начали падать вниз. Вонь. Даже непривередливый Альбей немного скривился от этого запашка, что был сравним аж с гниением в Садах Нургла.

— Боже мой, почему они так воняют… — процедил сквозь сжатые зубы Волтерс. Даже для гамма-мутанта это было слишком.

— Тебе дать полный ответ или кратко все расписать? — довольно ухмыльнулась Хезер Пим. В отличие от остальных, она не обращала внимания на запах. Преимущества костюма-уменьшения, что способен существовать даже в субатомном мире.

— Да пошла ты… — недовольно фыркнул Джон.

Впрочем, все о запахе скоро забыли, когда на Мстителей повалила новая волна тварей. И на сей раз одна Тор не справилась. Как и в предыдущий раз, зараженных встретил ударил молний, что выкосил их большую часть. Остальных быстро добили Росс, Волтерс и Геркулес. От их могучих ударов пораженные инопланетным паразитом разлетались на куски.

И на этом веселье только началось. Подобно живому организму, что борется с нежеланными гостями, улей делал все, чтобы Мстители не продвинулись дальше. Полностью перекрывались органические туннели. Грубой силой и магией Хаоса их приходилось обратно “открывать”. На каждом шагу на команду суперов обрушивались все новые и новые зараженные. Если поначалу это были только боевые формы, то вскоре коллективный разум стал посылать “строителей” и… Бывших героев.

Из ближайшего органического отверстия на Мстителей выпрыгнул здоровенный урод. Увлеченная размахиванием молота Тор не смогла его вовремя заметить и оказалась повалена чудовищным напором на склизкую землю. Если бы не наноброня Старк, даже она бы оказалась заражена. Прежде чем асгардская богиня что-то сделала, на инфицированного обрушился целый град приготовленных специально для таких миссий разрывных пуль, что превратил его в решето. Посмотрев назад, Одинсон увидела как из дула многоствольного пулемета Воительницы идет дымок.

— Можешь не благодарить, — сухо сказала Джин, будто этот поступок для неё ничего не значит. Ведь они — команда и должны защищать друг друга.

Скоро количество тварей стало таковым, что команда мускулов не могла с ними справиться. Уж слишком их было много. А если Халки и полубоги разойдутся во всю, то рискуют обрушить туннель и перечеркнуть планы Мстителей. Отряд поддержки не позволял черным тварям опрокинуть свой «щит». Орудия и репульсоры не смолкали ни на секунду. Красные магические сферы устремлялись в толпы зараженных, выворачивая их наизнанку. Потоки льда обездвиживали их. Женщина-Муравей и Оса пользовались своими миниатюрными размерами, что давали им костюмы, и наноброней Старка, отбрасывая назад особо рьяных. Альбей же держался своего слова и почти не использовал свою силу. Лишь изредка, лениво взмахнув рукой, он взрывал самых упорных больных.

— Мы на месте, — объявил Вижен, когда Мстители разделались с последним защитником и разорвали органический барьер, чтобы увидеть это.

В огромнейшей пещере, где не было света, раскинулось живое нагромождение биомассы. Своеобразное сердце, от которого шли сотни вен. Только вместо обычного человеческого органа их встретил трехголовый монстр, что глубоко врос в землю. Ни рук, ни ног, просто три соединенных вместе червя с огромными клыкастыми ртами и длинными языками.

Оно знало, что Мстители идут. Поэтому вместе с ним команду суперов встретили тысячи и тысячи тварей. Им не было конца. Издав громогласный рев, они как единое целое бросились защищать свое сердце.

— Седая борода! — синхронно воскликнули Тор и Геркулес, прежде чем черная лавина погребла их под собой.

Симбионты не щадили себя. Сотни гибли под градом пуль, репульсоров, ракет, энергетических бластеров Воительницы и Старк, и, конечно же, молний Тор. Пользуясь большим пространством, оба Халка наконец-то смогли выплеснуть свою силу на волю, повергая каждым ударом, не меньше десятка тварей и не обращая внимания на их жалкие потуги остановить себя. Мощные импульсы от ударов, по скорости далеко за пределами звукового барьера сметала их, словно кукол. Тор и Геркулес спустя пару секунд разбросали навалившихся на них паразитов и начали работать грубой силы. В их голосах появилась страсть к бою.

— За Всеотца!

— За Зевса!

От каждого удара Мьёльнира марионетки ложились десятками. Кулаки Геркулеса были не менее эффективны. В них таилась колоссальная сила, что позволяла ему бросаться противниками в разные стороны.

— Какая славная битва! — довольно рыкнула Тор, очередным ударом молота отправляя в нокаут новую порцию противников. Но еще больше спешило занять их место.

— Верно подмечено, боевая подруга! — с таким же азартом ответил Геркулес, стряхивая с себя десяток симбионтов, что своим весом пытались завалить могучего сына Зевса.

— Об этой битве споют в залах Асгарда! Клянусь своей честью! — Тор швырнула молот в зараженного супера, что оказался на удивление крепким. Разумеется, тот оказался недостойным, и магическое оружие, созданное самим Одином, просто подмяло инфицированного под себя. Как бы тот не пытался освободиться, но ему не под силу было сдвинуть Мьёльнир. Тем временем, довольно хохоча, Тор приняла вызов Геркулеса и стала размахивать кулаками, показывая свое боевое мастерство кулачных битв.