— Значит, ребёнок… — Фьюри резко нахмурилась.

— Предположительно.

— Не имеет значения. Какова моя задача?

— Найти субъект и нейтрализовать его.

— Прошу уточнить. Нейтрализовать — понятие очень растяжимое.

— Ваша задача заставить субъект замолчать. Любыми средствами и способами. Нас не интересует его дальнейшая судьба; нам нужна гарантия того, что информация в его голове не окажется в ненужных руках.

«О да, я представляю, какая будет шумиха, если внезапно общественность узнает про ваши тайные делишки. Жаль, что от этого страна разорвётся изнутри».

— Задача принята. Постараюсь всё выполнить в кратчайшие сроки.

— Превосходно, директор Фьюри. Совет рассчитывает на ваш успех. Вся имеющаяся у нас информация будет переслана вам по защищённому каналу связи. На этом всё. Конец связи.

Голограммы исчезли так же неожиданно, как и появились, оставив Норин в темноте. Директор Фьюри несколько секунд стояла на месте, обдумывая свои дальнейшие действия.

«Конечно, можно поднять все ресурсы Щ.И.Т.а и начать масштабные поиски, но это привлечёт слишком много нежелательного внимания. Лучше начать с чего—то более простого… да. Точно…»

Девушка с задумчивым лицом незамедлительно направилась к выходу. Там её уже ждал адъютант.

— Подготовь стелс-самолет, — опередила своего помощника Фьюри. Тот не растерялся и начал что—то быстро отмечать на своем инфо-планшете. — И отправь сообщение Чарльзу Ксавьеру. Я сегодня навещу его школу. А пока мне надо закончить дело с нашим пленником.

*

Тем временем в Лос-Анджелесе, в одной дешёвой съёмной квартире где—то на окраине города, можно увидеть очень необычную картину. Маленький красноволосый мальчик, одетый в спортивный костюм, сидит напротив симпатичной девушки в байкерском наряде. С места у двери за ними наблюдает настоящий громила в длинном плаще. За окном звучит жизнь большого города, но она нисколько не мешает беседе, что идёт вот уже пару часов.

— Фига ты древний, — хмыкнула девушка. — Должно быть, клёво жить целую вечность и быть бессмертным.

— Ты мыслишь слишком узко и тривиально, — произнёс бывший Владыка Человечества, но, заметив её несколько нахмурившиеся брови, добавил: — Я вовсе не считаю тебя глупой. Просто твой смертный разум не может в точности представить, что такое быть мной. Человечество само по себе крайне агрессивно, ксенофобно и неразумно. Малейшие изменения в собственном геноме вызывают у них отторжение и неприязнь. Людям свойственно совершать ошибки. Причём нередко это фатальные ошибки, что влекут за собой гибель целых цивилизаций. Да… я давно забыл, что такое — жить для себя…

Император невольно вспомнил дни своего давно минувшего прошлого, когда он, облачённый в золото, правил целыми Империями и покорял соседние народы, нередко сражаясь в первых рядах своего воинства.

— Меня уже давно не волнует богатство, слава, власть. Всё это удел простых смертных, чьё сознание сконцентрировалось на материальном.

— Звучит… ну, не знаю, как—то скучно. Вот если бы я оказалась на твоём месте… — и тут Джейн как понесло. — Я бы перепробовала все развлечения и жила бы в своё удовольствие до конца времён! Ну и, конечно же, нашла бы симпатичного парня, с которым можно коротать вечера! Эх, идиллия…

— Эх, юность… Мне тоже знакомо это чувство. У меня было много жён и любовниц. Все они были прекрасными женщинами. Но со временем их становилось всё меньше и меньше. И дело было не в том, что мне было больно наблюдать, как они стареют и увядают. У меня изменились приоритеты. Но это не важно, нам стоит перейти к делу.

— Я слушаю… — с любопытством протянула девушка.

— При текущих обстоятельствах человечество обречено. Вы либо сами себя уничтожите, либо это сделают пришельцы, либо любая абстрактная сущность. Вариантов множество, но исход везде одинаково печален. Мне уже приходилось наблюдать, как людской род умирал в страшной агонии, и я ничего не мог с этим поделать.

— То есть, мировое господство? — Джейн приподняла левую бровь. — Я знаю одну даму, что затирает примерно такие же речи. Зовут её Виктория фон Дум.

— Да. Мировое господство. Но я не жажду его ради удовлетворения мелочных амбиций и гордыни. Я стремлюсь овладеть им, чтобы дать человечеству шанс на выживание и жизнь, которую оно заслуживает. Нет более благой цели, ради которой я готов пойти на всё. Только вообрази себе мир, где человечество, избавившись от паразитов, называющих себя его божественными господами, силой своего разума достигает невиданных вершин! Мир, где сама материя подчиняется человеческой воле, и никто, ничто не сможет остановить нашу поступь. Люди сами станут как те пресловутые боги, они станут даже выше, чем боги, и сами выкуют свою судьбу. Сама смерть станет подвластна человеку, и этот Золотой Век будет длиться, пока существует само Бытие.

— Вау.

— Дай мне десять лет — и я устрою огромный научный прорыв, который никогда не знало человечество! Дай мне тридцать лет — и мои корабли начнут бороздить космос! Дай мне пятьдесят лет — и человечество начнет терраформировать Марс! Дай мне сто — и у нас появятся первые космические колонии! Но сперва мне нужно обезопасить человечество от всевозможных угроз. И я предлагаю тебе присоединиться к этому грандиозному проекту! Стать частью фундамента, который обеспечит светлое будущее для новых поколений!

Все это время Джейн Блейз сидела с открытым ртом. Сказать, что она была сражена наповал — это ничего сказать. Почему—то в её голове всплыл образ этой идеальной утопии, где люди и вправду овладели таким могуществом, что не снилось никому. И это прекрасно!

Но её восхищение резко сменилось ужасом. Дух Мщения огненной пеленой охватил её разум, показывая ужасы грядущего. Невиданные войны между людьми и пришельцами, где гибнут миллионы, если не миллиарды душ. Как молчаливый тиран, закованный в золотой доспех, и который сейчас сидит перед ней в образе мальчика, наблюдает за всей этой бойней. Его холодное лицо взирает на муки невинных.

Джейн резко вскочила, отчего Амон насторожился и напрягся. Сам Император нисколько не изменился, смотря на взволнованную девушку.

— Я не хочу участвовать в этом! У меня нет желания смотреть, как умирают невинные. Пускай и ради благой цели. Я не смогу простить себе всей этой крови.

— Как и все представители рода людского, ты принимаешь иррациональное решение, Джейн. Твой разум скован моралью и человеколюбием и не в состоянии узреть общую картину. Жертвы неизбежны. Такова суть человечества. В своем мракобесии, гордыни, алчности мы не можем принять верное решение. И чтобы вывести всех на правильный путь, требуется множество кровавых деяний. Ты это должна понимать. Как ты мне сказала, дух, обитающий в тебе, карает грешных. Виновных. И таких людей подавляющее большинство.

Слова Императора оказали на Джейн отрезвляющий эффект. Секунду назад девушка хотела покинуть комнату, но теперь она внимательно слушает «Джона».

— Я не кровавый тиран. Я не испытываю удовольствия от страданий тёмных душ. И я не заставляю тебя убивать невинных. В этом нет нужды. Но вот демоны, вампиры и прочая нечисть несёт явную угрозу для всего людского рода. И ты это понимаешь.

Девушка молча кивнула головой.

— Мне нужна твоя помощь. Одному мне не под силу такая задача. Но вместе мы сможем свести к минимуму потустороннюю угрозу и заложить фундамент к тому самому будущему, которое заслуживает людской род.

Джейн ответила не сразу. Несколько минут её взгляд метался по сторонам, лицо нахмурилось, а затем она вовсе ушла в себя, но Император терпеливо ждал.

— Я согласна, — наконец-то произнесла Призрачная Гонщица, с решимостью смотря на красноволосого мальчика. — Но с условием. Не проси меня участвовать в своих войнах. У меня нет желания обагрять руки в крови невинных. Меня не для этого выбрал Мстительный Дух.

— Превосходно. Я рад, что ты сделала мудрый выбор, — Император кивнул, и даже несмотря на то, что его лицо оставалось каменной маской, девушка услышала в его голосе толику довольства. Но столь незаметную и такую невзрачную.