– Пойдёмте.

Я встала и решительно направилась к двери.

– Стойте! – окликнул Вик. – Сначала Фирис.

Охранница скользнула между нами, провела рукой по косяку, и дверь распахнулась сама собой. Не успела я сказать «вау», как внешний мир обрушился на меня. Буквально обрушился. Я предполагала, что у драконов многое будет по-другому, но чтобы так!

Маленькое одноэтажное здание окружали самые настоящие джунгли. Огромные деревья, стволы которых уходили вверх на головокружительную высоту, были оплетены лианами. Папоротники, а между ними диковинные цветы причудливой раскраски – красные, синие, ярко-оранжевые. Жарко, душно, влажно… Аж голова закружилась! Я даже покачнулась, но Вик поддержал меня под локоть:

– Вам нехорошо, благочестивая Маша?

– Непри… вычно… – выдохнула я. – Здесь совсем другой воздух.

– Это пройдёт. Воздух должен быть пригоден для ваших лёгких, лекари проверили.

– Да я и сама вижу, – проворчала я, отнимая руку.

– Вы видите воздух? – изумился Вик.

Теперь уже был мой черёд смотреть на него, как на идиота:

– Я чувствую! Не придирайтесь к словам!

– У нас принято чётко описывать всё, что происходит, именно теми словами, которые подходят к ситуации. Простите за непонимание.

– Да ладно вам, не извиняйтесь. У нас как раз наоборот. Игра слов – знаете такое?

– Разве со словами можно играть?

Мы шли по тропинке, вьющейся между покрытыми зеленью стволами и корягами. Некс лип к моему боку, совершенно игнорируя Фирис. А та молча и угрюмо следовала за нами, бесшумно скользя по пружинящему мху. После очередного витка в сплошной стене джунглей показался просвет. Мне хотелось уже быстрее выйти из леса, вдохнуть свежего воздуха равнины, подставить лицо под ветерок и хоть немного охладить мозг.

Но на равнине, на огромном лугу с высокими травами и редкими кривыми деревцами, меня ждал ещё один сюрприз. Третье чудо! Карета, запряжённая двумя вороными… курами! Я остановилась, чтобы протереть глаза, которым уже не верила. Но куры не исчезли. Они были тут – худые, голенастые, с жёсткими чёрными перьями, большими острыми клювами и кокетливыми гребешками на головах. Я обернулась к Вику и спросила осторожно:

– Вы ездите на курицах?

– Простите? Ах, вы о шаиди. Да, это верховая и ездовая порода.

– Шаиди, – повторила я. – А похоже на курицу.

Мы приблизились, и с передка кареты соскочил кучер в ливрее, придерживая поводья, а из-за деревьев выехали на таких же курах, пардон, шаиди, только коричневых, охранники в форме и в круглых шапочках с кокардами из разноцветных перьев. У лап «лошадок» шипели и визжали самые настоящие динозавры – небольшие, мне по пояс, с длинными хвостами, с головой на длинной же шее, покрытые редким светлым оперением. Они скалили острые ряды зубов и вытягивали в нашу сторону передние лапы с когтистыми пальцами. Ни ошейников, ни поводков на рапторах не наблюдалось. Инстинктивно я отшатнулась, налетев на Вика, и тот придержал меня, с мстительной улыбкой прокомментировав:

– А вот и наши домашние питомцы!

– Велоцирапторы! – я восхитилась сквозь страх. – А они нас не сожрут?

– Это ирчи, они приручены и верны хозяевам. Для чего им вас сжирать? Их кормят три раза в день!

– Ну, мало ли… – пробормотала я, разглядывая маленькие, глубоко посаженные глазки и подвижную кожу на длинных мордах ирчи.

– У меня есть ирчи в замке, – встрял Некс. – Они лучшие охотники на змей!

– Кто бы мог подумать, у вас и змеи есть, – усмехнулась я. – И крокодилы, да?

– Они водятся в реках, – ответил Некс. – Я проходил это как раз до того, как… Ну…

– Я поняла.

Придержав мальчишку за плечи, вздохнула. Сколько сюрпризов ждёт меня в этом мире? Хотя в мире, где господствующая раса – драконы, динозавры и доисторические птицы – совсем не сюрприз.

– Садитесь, благочестивая Маша, – Вик предложил мне руку, чтобы помочь забраться в карету, но я медлила, потом спросила:

– А они не взлетят, случайно?

– Маша, у них нет крыльев! – залился смехом Некс, вскакивая на обитое кожей сиденье.

– Ну, раз крыльев нет, то и бояться нечего, – пробормотала я, садясь рядом с ним. Вик разместился напротив и махнул кучеру:

– Трогай. Мы должны добраться до замка как можно скорее.

Странно было слышать вместо цокота копыт резкий скрежет когтей по грунту дороги. Зато колёса скрипели совсем знакомо, по-домашнему, успокаивающе. Никогда не думала, что курица может бежать так плавно и быстро, но карету не дёргало и почти не трясло. А мы молчали.

Советник думал о чём-то своём, не слишком приятном – об этом говорила складочка между бровей. Некс, привалившись к моему боку, иногда легонечко вздыхал, наверное, представлял аудиенцию у папочки. А я просто потеряла дар речи, потому что джунгли – не самое чудесное, что я видела в этом мире. Лес постепенно редел, уступая место лугам, равнина пошла волнами и превратилась в холмы, поросшие лесом, отчего их вершины казались шерстистыми издалека. Дорога, по которой шаиди везли карету, постепенно начала виться между этими самыми холмами, а на склонах я научилась различать культурные поля. Разглядеть поросль, конечно, не удавалось, но это явно кто-то сажал и окучивал. Как на холмах Азии, ступенчатые плантации. Очень интересно!

А потом я увидела и поселения. Вот как вы думаете, где живут драконы? В пещерах? Как бы не так! Домики были аккуратные, эко, знаете, такие – из палок и гов…, в смысле, из бамбука и высушенной на солнце грязи. Но довольно большие. Они стояли близко друг к другу, образуя целые кварталы. Как на картинке из жизни индейцев в зарослях Амазонки. На лугах возле поселений паслись тёмные коровы. Конечно, я понимала, что это вовсе не коровы, но издалека я не могла разглядеть, на что похожи эти животные. У них были рога, это точно. И хвосты.

– Смотри, замок! – подал голос Некс, и я тут же обернулась. Замок высился на холме. На склоне, покрытом незнакомыми мне деревьями и пальмами, стоял огромный, блестящий на солнце дворец с башенками, открытыми галереями и арками, окружённый высокой стеной. Камень был подозрительно ярким, поэтому всё вместе смотрелось нереально. Как в сказке.

– Тебе нравится?

– Некс, это… – я выдохнула и продолжила с восхищением в голосе: – Это прекрасно! Я никогда не видела ничего подобного! Даже в мультиках!

– А что такое мультики? – тут же спросил Некс. Я погладила его по волосам и ответила тихонько:

– Я тебе расскажу.

А потом обратилась к Вику:

– Из чего сделан этот замок? Он искрится на солнце!

– Из радужного камня, – рассеянно ответил советник, отрываясь от своих мыслей. – Теперь его почти не используют, мы предпочитаем дерево и глину. Замку очень много столетий.

– Радужный камень… Интересно, как замок выглядит вблизи?

– У вас будет возможность посмотреть на него и вблизи, и изнутри, благочестивая Маша.

– А где я буду жить? Тут есть двор, сад, парк? Чтобы было где гулять с собаками? А что у вас едят? У вас есть кофе? Хлеб? Масло?

– Благочестивая Маша! – Вик, смеясь, поднял руки, словно сдаваясь. – Не надо столько вопросов! Вы всё увидите и узнаете сами! Мы подъезжаем, смотрите.

– Мне очень нужен кофе, без него я не проснусь утром, – вздохнув, я снова высунулась из окошка кареты. Мимо прогалопировала коричневая курица с бесстрастным охранником, а бегущий рядом раптор коротко взвизгнул в мою сторону. Но я уже не боялась. Советник сказал, что меня не съедят, поэтому ну их, этих ирчи. Я хотела посмотреть на сад.

Перед нашей каретой бесшумно раскрылись ворота – разъехались в стороны, прямо в каменные стены. Интересная технология: ни замков, ни петель, всё отпирается по мановению руки. Как же мне тогда быть? Или драконы дадут мне частичку своей магии, то есть психокинетических способностей?

– А вот и сады, – Вик махнул рукой в направлении окна. – Это гордость императорского замка.