– Пора.

– Ну, несите тогда! – я прижала Некса к себе под кофтой.

Советник фыркнул, и мне отчего-то показалось, что моя смерть в том, другом мире будет долгой и мучительной. Но дракон взял ещё один шарик в руки, размял его до состояния порошка и высыпал на статуэтки моих перламутровых животных. Дрогнув, они приподнялись над полом и поплыли к выходу по приглашающему жесту советника.

– Поспешите, благочестивая Маша, мы и так потеряли слишком много времени! – распорядился советник.

– А ехать далеко? – расширившимися глазами наблюдая за полётом своих животных, спросила я.

– Нет. Я не в курсе ваших расстояний здесь, но доберёмся мы на машине быстро.

– Ну что ж…

Я быстро написала записку для тёти Лиды, с мобильника отправила ей сообщение и оглядела кухню. На миг возникло чувство, что новый поворот может стать последним в моей короткой жизни. Вернусь ли я когда-нибудь сюда? Но унывать не позволила совесть. Тряхнув головой, я оделась, заперла дверь домика и сказала сама себе: «Обязательно вернусь».

На чёрном танке-джипе мы проехали пару десятков километров, удаляясь от города. Некс становился всё смурнее и даже меленько дрожал, хотя ящерам это не свойственно. Неужто боялся папаши-императора? Ну, ничего, я его защищу от всех.

Переход через тонкую (то-о-оненькую) оболочку мне совершенно не понравился. Вот совсем. Мы остановились у леса, где советник всё тем же плавным жестом руки выгрузил перламутровый зоопарк имени Маши и снова достал свои расходные шарики. В этот раз он слепил в кучку сразу пять или шесть штук, размазал их по ладоням и поднял руки по направлению к полосе деревьев. Поколдовал минуты три, я даже замёрзнуть успела. Оглянулась на машину:

– А что вы будете делать с танком?

– Ничего. Пусть здесь остаётся.

– Украдут же!

Советник посмотрел на меня таким взглядом, что стало жарко. Ну чего я всё время лезу не в своё дело? Ему наплевать на машину, а мне-то что? Мне вон надо смотреть на «портал», который постепенно начал проявляться на фоне леса. Это походило одновременно на звёздные врата и мутный водоворот в фарватере реки. Дракон отряхнул совершенно чистые ладони и обернулся:

– Прошу вас, благочестивая Маша.

– Сначала животные, – кивнула я на зоопарк. – Мало ли, вдруг вы меня обманете!

– Я не имею такой привычки, – вспыхнул советник. Но быстрым жестом отправил живые статуэтки в портал. Они вплыли внутрь и исчезли с лёгким чмокающим звуком. Ощутив холодок, пробежавший по коже, я мысленно обозвала себя дурой. Куда я иду? Что я делаю вообще? Почему колеблюсь, если уже поздно? Вперёд, Макария-Швейцария! Выше голову, и вперёд!

Я прошествовала мимо советника к омуту перехода, выдохнула и шагнула, инстинктивно вытянув руки перед собой. Чудовище проглотило и меня, чавкнув напоследок, и я провалилась в беспамятство.

* * *

В висках стучало, голова была ватная, а тело – его вообще не было. Я будто парила высоко в небе, и мне совсем это не нравилось. Земля под ногами лучше. Как бы спуститься? Сначала надо, наверное, глаза открыть.

Непослушные веки всё же поднялись, мне удалось сфокусировать взгляд на потолке – белом, покрытом чудной лепниной. Нет, это не больница. В казённых учреждениях таких потолков не бывает. Я снова прикрыла глаза, прислушиваясь. В комнате разговаривали двое – взрослый мужчина, голос которого был мне знаком, и мальчик. Как-то странно звучит их разговор. Странно, но вполне понятно.

– Ваше императорское высочество, это даже не обсуждается! Из-за вас я был вынужден притащить эту… этого… человека в Эридан, но жить в вашей комнате она не будет!

– А я хочу!

– А вы не можете получать всё, что хотите!

– Я принц! И получу всё!

– Вы же в курсе, что ваш венценосный отец желает жениться во второй раз? Не мне вам объяснять, почему, но и в этом браке у него может родиться наследник!

– Я первый в очереди на наследование.

– Очередь можно и подвинуть, ваше высочество, – прошипел советник. Я приоткрыла глаз и увидела, как он склонился над светловолосым мальчиком лет десяти, одетым в старинный камзол и панталоны. И поза эта показалась мне угрожающей.

– Эй! Советник как-вас-там? Мы что, уже прилетели?

Он выпрямился, вперив в меня свой фирменный презрительный взгляд, и ответил:

– Пришли. А вы… Постойте, вы что, понимаете наш язык, благочестивая Маша?

– Прекратите называть меня благочестивой, – проворчала я, поднимаясь на локтях. Мальчик бросился ко мне, обнял за талию, прижался к груди щекой:

– Маша!

Господи… Неужели это мой ящерёнок? Дракоша? Наследник? Я машинально тоже обхватила его руками, как дома, и ощутила, какая у него горячая кожа на затылке. Он повсюду был горячий. Не заболел ли?

Отодвинув его голову от себя, заглянула мальчику в тёмные как ночь глаза:

– Некс? Почему ты такой горячий? У тебя температура! Ты заболел!

– Нет, не заболел! – засмеялся мальчик. – Пошли, я покажу тебе замок!

– Ваше императорское высочество, вам стоит сразу же по приезде в замок испросить аудиенции у его величества, – бесстрастно перебил его советник. – Благочестивая Маша, если вы в состоянии идти, прошу за мной.

– Стоп. Сначала решим пару вопросов, – ответила я, садясь. Небольшая комната, в которой мы находились, мне не понравилась – слишком белая, слишком стерильная. Может, у них такие больницы?

Советник, сложив руки на груди, смерил меня подозрительным взглядом и кивнул. Я продолжила:

– Значит, так. Как вас там зовут?

– Эвиксандори Велейский из рода Огне…

– Будете Вик. Всё равно я никогда не выучу и не выговорю ваши зубодробительные имена. Короче, Вик, где мои собаки, кошки и попугай?

– На карантине, благочестивая Маша.

– С какого перепоя? – удивилась я. – Они у меня все здоровые!

– Пошли, Маша! Я покажу тебе наш мир! – настойчиво тянул меня к выходу Некс. Я похлопала его по руке:

– Подожди минуточку, малыш, сейчас! Вик, мои животные не больны!

– Их обеззараживают, не беспокойтесь. Нам не нужны паразиты из вашего мира.

– Интересно! А если я принесу паразитов?

– Вас уже обеззаразили, – мило улыбнулся Вик, и мне показалось, что это не улыбка, а ухмылка. Как это – обеззаразили? Каким способом? Помыли? Желудок промыли? Я осталась стоять с распахнутыми глазами, а Некс захохотал, глядя на меня:

– Маша, не смотри так! Меня тоже обеззаразили! Лекарь руками поводил, и всё!

– Точно всё? – я подозрительно глянула на мальчика, который кивнул, продолжая смеяться. – А… как?

– Психокинетическим путём, – вежливо ответил Вик. – Пойдёмте же.

– Нет, у меня ещё вопрос!

Я поёрзала на кушетке и решительно спросила:

– Где питбулиха?

– Что, простите? – не понял Вик.

– Глаша. Глафира. Собака. Ведь вы не упаковывали её в обволакивающую интеллектом капсулу! Где она?

От двери послышалось деликатное покашливание, и к Вику приблизился человек. Женщина. Или мужчина? Или, прости господи, гермафродит? В общем, сразу и не разобрать. Но то ли по глазам, то ли по короткой стрижке едва заметной полосатой расцветки я поняла: это и есть моя Глаша. Оборотень, что ли?

– Фирис, представься.

– Личный телохранитель его императорского высочества Атахавиринекса Итакийского, Фирис из мира оборотней, по своей воле на службе империи Эридан, – склонила голову молодая женщина. Или всё-таки мужчина? Хм-хм… Значит, оборотень и телохранитель. Как я и думала.

– А скажи мне… – я наткнулась на пристальный взгляд «Глаши-колхоз» и поправилась: – Скажите мне, как вы оказались на цепи в подпольном питомнике?

Вик сдвинул брови, Некс закашлялся, а Фирис густо покраснел. Нет. Покраснела. Господи, как мне к нему обращаться, к этому оборотню? Всё-таки оно было течной сукой, поэтому решаю: девочка.

– Это постыдное стечение обстоятельств, – хриплым голосом ответила Фирис.

– Я понимаю, неважно.

– Благочестивая Маша, у меня мало времени, – Вик выглядел смертельно скучающим. Если бы у него были часы, он обязательно поглядывал бы на них каждые три секунды. Ладно, не будем оттягивать неизбежное.