Евреи были нацией талантливой, они давали в большом количестве ученых, врачей, адвокатов, предпринимателей – и, к сожалению, в основном не России. Евреев ненавидели на селе, так как они часто исполняли роль откупщиков и управляющих. В городах какого-то принципиального антагонизма между русскими и евреями не было, черта оседлости давно устарела, и прекратить всё это мешали тактические соображения, а не какая-то несовместимость русских и евреев. Стесненное положение евреев давало немало революционеров, самым страшным из которых был Лев Троцкий. Но являлись ли они представителями еврейского народа, выразителями его, скажем так национальных чувств? Вряд ли. Тот же Лев Троцкий, один из лучших политических журналистов своего времени – владел несколькими языками, но при этом не знал идиш. С евреем, не владеющим русским, он не мог даже поговорить. Если только с пятого на десятое, понимая смысл сказанного собеседником через родственный идишу немецкий. Уже придя к власти, он оскорбил и прогнал раввинов, которые пришли просить его не разрушать синагогу, отказавшись при этом от еврейства. Большинство молодых еврейских революционеров были изгоями, проклятыми раввинами своего времени и отторгнутыми своей нацией.
Антисемитизм в России, в общем-то, не был чем-то необычным по европейским меркам – во многих европейских городах евреи жили в гетто, из Испании их изгнали. В России евреи длительное время не бунтовали, в отличие от поляков старались быть лояльными подданными.
Например, Денис Давыдов писал: «Дух польских жителей Гродно был для нас весьма неблагоприятен. Напротив, все вообще евреи, обитающие в Польше, были столь преданы нам, что не хотели служить неприятелю в качестве лазутчиков и весьма часто нам сообщали важнейшие сведения о нём».
Государство тоже в течение длительного времени не предпринимало каких-то особых мер против евреев. Изначально проводником антисемитизма была как это ни печально Русская православная церковь, для которой насаждение враждебности к евреям было богоугодным делом, ведь они распяли Христа! Романовы, для которых православие являлось важной частью их идентичности – не могли это игнорировать. От РПЦ антисемитизм перешел к славянофилам, усиливаясь после того, как еврейская молодежь пошла в революцию. В свою очередь и евреи из Талмуда усваивали тезисы о превосходстве над гоями и позволении их обманывать.
На Украине ненависть к еврею была много сильнее, так как евреи часто были управляющими у шляхтичей и откупщиками – то есть откупали право продавать водку. Симптоматично, что чем западнее, тем больше было погромов. В «исконной» России их практически не было, так как управляющими часто были немцы (зато была германофобия).
До 1881 года в России проводилась последовательная политика «сближения» и «слияния». Клиер пишет, что все же «государство и общество сошлись во мнении, что евреи могут и должны быть преобразованы в здоровую силу общества». При Александре I этой цели пытались достигнуть постепенными реформами, а впоследствии – при Николае I – с помощью агрессивного вмешательства в жизнь еврейской общины. Положительных результатов это не дало, хотя в России появилась значительная прослойка крещеных евреев.
Со вступлением на престол императора Александра II в 1856 году был прекращен набор еврейских детей в кантонисты. Купцам первой гильдии, после 10-летнего пребывания в гильдии, а также лицам с высшим образованием, среднему медицинскому персоналу, цеховым ремесленникам и отставным рекрутам было предоставлено право жительства за пределами черты оседлости. В положении о земских учреждениях (1864) не было никаких ограничений для евреев, но в Городовом положении 1870 г. предусматривалось, что число евреев в городских думах и управах не должно превышать одной трети от общего состава этих органов.
Политика поощрения еврейского земледелия в России была свёрнута Александром II новым указом от 30 мая 1866 года, вновь наложившим запрет на приобретение евреями земельных участков. К этому времени (1873) в Бессарабском крае насчитывалось 1082 еврейских хозяйства (10589 душ). Ещё более усугубили положение земледельческих колоний «Временные правила» 1882 года, согласно которым по истечении первоначального арендного срока земельные участки колоний не могли быть ни куплены ни арендованы самими колонистами. Несмотря на запрет и активные меры по ограничению еврейского земледелия, около 20–25 % жителей еврейских колоний продолжали заниматься сельскохозяйственной деятельностью.
В быстром экономическом подъёме, начавшемся в России в результате реформ Александра II, сыграли значительную роль еврейские предприниматели, и, во многом благодаря их усилиям, Украина стала одним из наиболее динамично развивавшихся регионов империи. Ведущую роль в становлении различных отраслей экономики России сыграли банкирские дома Гинцбургов и Поляковых, тесно сотрудничавшие с государством. В стремительно развивавшейся сахарной промышленности крупнейшими предпринимателями были Зайцевы и Бродские, в прошлом крупные откупщики. Развитие Одессы как важнейшего порта вызвало быстрый рост еврейской общины этого города, которая стала одной из крупнейших в Российской империи.
Начиная с 1860-х годов культурная изоляция евреев постепенно ослабевала. Постоянно увеличивающееся число евреев принимало русский язык и обычаи. Усиливалось стремление еврейской молодёжи поступить в гимназии и университеты. Усилилась борьба старого и молодого поколений, из которых первое совершенно отгораживалось от русской среды, а второе устремилось к слиянию с ней.
В пореформенные десятилетия (1860—1870-е годы) правительство ослабляло ограничения черты оседлости для различных категорий еврейского населения: 27 ноября 1861 года повсеместное проживание на территории Российской империи получили лица иудейского вероисповедания с высшим образованием, с учёными степенями кандидата, магистра, доктора; к 1867 году действие этого закона было распространено на всех врачей-евреев; 28 июня 1865 года – на ремесленников-евреев; 25 июня 1867 года – на отставных николаевских солдат; в 1872 году – на выпускников Санкт-Петербургского технологического института; в 1879 году – на выпускников всех высших учебных заведений, а также на аптекарских помощников, дантистов, повивальных бабок и их учеников, как и учеников фармацевтов и фельдшеров. Евреи получили право поступать на государственную службу, участвовать в городском и земском самоуправлении и судах. Но и по новым законам (Городовому положению 1870 года) доля евреев-гласных не могла быть более 30 % от числа гласных в данном городе, пусть хоть с преобладающим еврейским населением, а также не могли избираться городскими головами.
Реформы Александра II, следствием которых стали модернизация и индустриализация в России, обострили противоречия в российском обществе, одним из проявлений которых стал раскол мнений по отношению к евреям. В консервативных газетах, близких к правительственным кругам, развернулась мощная антисемитская кампания. Либеральная русская пресса, поддерживавшая реформы, выступала против антиеврейских гонений. Также в результате отмены крепостного права часть крестьян составила конкуренцию евреям в ремеслах и мелкой торговле. Это ухудшило положение еврейской бедноты, зато прослойка богатых евреев, скопившие первоначальный капитал в дореформенный период, смогла воспользоваться новыми возможностями и вложить средства в банковскую сферу, крупную оптовую торговлю и промышленность.
После убийства Александра II народовольцами (среди которых было много евреев) 1 марта 1881 года, в 166 населенных пунктах Российской империи произошли еврейские погромы, тысячи еврейских домов были разрушены, много еврейских семей лишилось имущества, большое число мужчин, женщин и детей было ранено, а некоторые были убиты. Организаторами погромов на Украине был пущен слух, что царь Александр III разрешил «мстить жидам» за убийство его отца «еврейскими революционерами». Медлительная и уклончивая реакция властей на погромы укрепила слухи о том, что власти поощряют антиеврейские акции. Распространению этих слухов способствовали также «неравноправие еврейского населения, застарелый антисемитизм и недовольство православного городского населения экономической конкуренцией со стороны евреев». Краткая еврейская энциклопедия отмечает, что местные власти тесно сотрудничали с погромщиками, а в тех местах, где местные власти решительно выступили против погромов, их вообще не было.
