- Нет. - Насупился мальчишка. - Болит сердце.

- Ну... - Фея хихикнула. - Сердцем по дереву не стукнешь. Кстати, вот в этой сосне живет белка...

- Нет, ее я будить не стану. Мне и тебя хватает.

Парень повернулся к фее спиной и вышел на опушку. А там, усевшись в траву, лег на спину, положив под голову руки.

Лайта подумала и полетела следом. Пристроившись на толстый стебель с белым цветущим зонтиком, она посмотрела на лежащего парня. А он - на нее.

- Что, любопытно? - Спросил он, зажав губами травинку.

- Ты меня разбудил. - Ответила фейка. - Если я уйду, ты снова станешь себя жалеть и перебудишь весь лес. Поэтому говори. Так и быть, окажу тебе услугу и поработаю свободными ушами.

Заметив, как скривился его рот, торопливо закончила:

- Но вот только жилеткой не получится. Грудь маловата...

Вместо того, чтобы расплакаться, парень хмыкнул.

- Ты забавная.

- Спасибо. Ты тоже. - Кивнула головкой девчонка.

- Только живешь слишком мало. - Злобно добавил он.

Фея пожала плечами.

- Кто знает, сколько проживешь ты. Да и вспомнить тебе нечего. Одни сопли слабого духом эльфа.

- Я не слабый!

- Если был бы сильным, то решил бы свою проблему. Или хотя бы попытался. Кстати, ты мне так и не рассказал подробности.

- А их не особенно много. - Ответил парень, закидывая ногу на колено другой и помахивая стопой в воздухе. - У меня есть старший брат. Глупец редкостный.

- Почему?

- Мог бы пойти учиться в Академию, но решил остаться дома, чтобы продолжить дело безвременно погибшего папочки. Вот спрашивается, зачем тому понадобилось идти воевать за интересы далеких от нашего леса Кланов? Но не о нем речь. Если бы Войтэл, так зовут моего братца, ушел в Академию, мать взяла бы меня в новую семью. Ее нынешний муж состоит в дворцовом штате, и они ни в чем себе не отказывают. А так пришлось все детство слушать про коз, надои, шерсть, взаиморасчеты... Тоска смертная! И вечно извиняющийся взгляд брата: "потерпи немного, и мы обязательно накопим и купим...". Ты даже не понимаешь, как я себя чувствовал среди одноклассников! Снисходительные ухмылки парней и сострадательные девчонок!

- Вы были такими нищими? - Изумилась фейка.

- Нет, конечно. - Мальчишка раздраженно отшвырнул в сторону погрызенный стебелек. - Но эти вечные рассуждения брата об экономии... И его потрепанная одежда!

- Но тебя одевали хорошо? И покупали подарки по первому требованию? Ведь так? - Фейкин голос стал задумчивым.

- Покупали. - Парень сел и, подобрав с земли камешек, швырнул его в пролетающего мимо мотылька. Не попал. Но тот, решив больше не искушать судьбу, быстро затерялся в траве. - Не самых модных трендов... Но это ладно. Однако, самым противным было то, что брат все время ждал от меня каких-то детских восторгов. Получив нужную вещь, я должен был изобразить неземное блаженство и в благодарность повиснуть на его шее и обслюнявить щеки. И вот я, как последний идиот, каждый раз терпел его объятия и поглаживания по голове. Ты даже не представляешь, как ржали парни, однажды увидев подобную сцену... "А какие у вас отношения?" - Передразнил кого-то эльфеныш и злобно пнул ногой наклонившую к нему головку ромашку.

- Ты пытался поговорить с братом?

- Я даже говорил с матерью. Просил, чтобы она забрала меня в свою новую семью.

- И что?

- Ее новый муж согласился. Оказывается, он предлагал Войтэлу взять меня к себе, пока я был крохой. Но брат не отдал. Наплел ему про память отца, славную фамилию... Когда я все-таки туда сбежал, брат декаду плакал у них под окнами. Короче, тогда меня обозвали жестокосердным и снова выперли домой. А этот идиот накупил подарков... За что-то извинялся. Как же я мечтал дождаться совершеннолетия!

- Дождался? - Фейка, не дыша, сидела на цветке.

- Ну да... Почти. - Парень снова упал в траву. - Только все стало еще хуже.

Он помолчал, разглядывая сверкающие в ночном небе созвездия. А потом продолжил рассказ.

- После выпускного вечера мы собрались ехать на экскурсию в столицу долины. Мне пришлось целых две декады убеждать Войтэла не сопровождать наш класс. Я двести раз обещал ему менять мокрые носки. Триста раз - не пить воду из непроверенного источника. Не отставать от группы, не разговаривать с незнакомцами и незнакомками. Не терпеть, когда хочется в туалет. Питаться четыре раза в день... Что еще? Ах, да. Не задираться с троллями, не ходить в трактир, не пить ничего крепче воды, не знакомиться с посторонними девушками, не принимать от кого-либо подарков...

Парень положил на лицо локоть.

- Учитель смотрел на меня со смесью сочувствия и брезгливости. Уж не знаю, что он себе нафантазировал после разговора с братцем, но, мне кажется, он даже обрадовался, что я покинул стены школы.

Эльфеныш замолчал, изо всех сил давя тяжелый вздох.

- Мне иногда кажется, что из-за этого урода меня ненавидели и боялись. Знаешь, словно тяжело больного: и жалко, и противно одновременно.

- Так тебя все-таки отпустили в город?

- Да, отпустили... Когда я собрался, почти в последний момент, Войтэл попросил меня передать письма своему компаньону по бизнесу. Бывшему другу отца... Во время войны оставшемуся дома и не повлиявшему на желание папочки стать мертвым героем. Но пусть это остается на его совести. Так вот... Там, в столице, я первый раз за всю жизнь почувствовал себя счастливым и свободным. Мне нравились оживленные улицы и мчащиеся по ним экипажи. Шумные компании горных троллей и искусный торг их оседлых сородичей. Я пришел в восторг от ромаальского представления на большой площади и тишины огромной городской библиотеки. Но вот в один из вечеров нас повели знакомиться с местной эльфийской общиной. У них был какой-то праздник. В большом зале, снятом для торжества, был накрыт стол и играл оркестр. Сначала представили нас, как юных, многообещающих дарований, потом нам - их. Если опустить все расшаркивания и разговоры, то могу сказать одно: молодежь мне понравилась. Веселые, не зажатые парни и легко вступающие в разговор девушки. Не то, что наши манерные красавицы: сразу сбились в стаю и шипели гадюками на всех, кто проходил мимо. Там же мне удалось познакомиться с тем самым компаньоном моего братца, господином Колиэлем и его очаровательной дочерью. Когда закончилась торжественная часть мероприятия, мы отошли к столу. Я передал письма и за непринужденной беседой и бокалом-другим легкого вина узнал, что они с Войтэлом уже решили строить в городе предприятие. Это значило только одно: в Академию я никогда не поступлю. Нет, конечно, я понимал, что уговорить Войтэла расстаться со мной будет делом непростым, однако, продолжал надеяться... Но, оказывается, мой брат все продумал наперед, уговорив этого господина вложить в строительство круглую сумму. Колиэль вдохновенно вещал о том, какой молодец и хороший парень Войтэл... Как они расширят свой бизнес... А мне хотелось убить их обоих. Но тут он заметил, что я несколько отвлекся и перевел тему с отношений внешних на внутренние. Оказывается, он предложил братику руку своей дочери, чтобы наследство не уплыло в чужие руки и не пришлось со временем делить бизнес. И тогда я обратил внимание на девушку. Юная, может, немного старше меня, улыбчивая барышня сидела рядом со своим отцом и хлопала длинными ресницами.

"И как мой милый братик отнесся к Вашему предложению? - Поинтересовался я. - А Ваша дочь?"

Папочкин лучший друг замялся.

"Неужели она отказывается?" - Послал я девушке улыбку.

"Скорее, наоборот. - Смутился господин бизнесмен. - Я говорил об этом с твоим братом еще десять лет назад. Он выразил свою признательность, но просил подождать, когда ты вырастешь и сможешь правильно его понять. Недавно, зная, что ты оканчиваешь школу, я послал повторное предложение. И в последнем письме, - он потряс перед моим носом конвертом, - Войтэл просил прощения из-за невозможности его принять".

"Как это? - Воскликнул я. - Но почему? Ваша дочь - настоящая красавица! Неужели он этого не видел?"