Едва второе светило опустило свой оранжевый шар за черные горы, малышня, да и подростки, вернувшиеся с вечерней прогулки над долиной Драконов, расселись по диванам огромной гостиной Скалистого замка, посматривая одним глазом на задумавшегося Главу Клана Юори, а вторым - на своего деда, старого и мудрого дракона Саэрэя Сааминьша. Нарушать молчание взрослых не хотелось никому, поскольку если Юори не в духе, то может запросто отправить всех по комнатам, не слушая мальчишеских просьб и не обращая внимания на девичьи обиженные слезки.

Юори молчал и вздыхал, теребя в руках полученное письмо, его отец щурился, глядя на последние лучи солнца, всполохами освещающие фиолетовое, в ярких звездах, чистое небо. Но вот Глава Клана, наконец, встал и, улыбнувшись, обвел глазами напряженные детские мордашки.

- Снова за сказкой? - Спросил он детей, отмечая среди черных, как смоль, волос, огненно-рыжие головы малышей родственного клана.

- Да-а! - Дружно выдохнули ребятишки и заулыбались. Вот теперь можно было просить, что угодно.

- Дедушка Саэрэй! - Одна из маленьких внучек подбежала к сидящему в кресле деду и уперлась острыми локоточками ему в коленки. - Расскажи нам сказку! Ты уже два вечера все разговариваешь с Юори, а потом только молчишь и вздыхаешь!

- Да, дедушка, расскажи! - Крикнул один из тех мальчишек, что целый день стоят на голове, а вечером, едва вытянутся на кровати, засыпают крепким сном. - А то мы ворочаемся, ворочаемся... Почти до середины ночи... Даже пегасы считаться отказываются. Хлопают крыльями и разбегаются! - Развел мальчишка в сторону ладони.

- Ну, отец, расскажи им... И действительно, давно мы не слышали о чудесах. - Усмехнулся Глава Клана и сел между ребятишками на диван. - Сплошная политика, торговля... Свадьбы, рождения и балы. Ничего нового и увлекательного.

- Ну да... Дождаться бы времени, когда наш Иржик с Альеэро залетят в гости. Вот тогда успевай уши подставлять! - Дракон посмотрел в окно и тихонько вздохнул. - И о чем бы вы хотели услышать? - Спросил он наступившую тишину.

- Про приключения Иржи Сааминьша и Альеэро Ромьенуса - Великих Дракона и Змея! - Сказал тот же пацан и ударил себя кулаком по колену, впрочем, сразу зашипев от боли.

- Да! - Загомонили ребята. - Как они спасли мир! Как планеты чистили!

- Нет! - Пискнула рыжая девчонка из клана Ромьенус. - Про любовь Сани и Рейвена! А мы поедем к ним на следующее лето?

- Про Инчи Соолера и вампиров!

- Про Академию долины Саламандр!

- Тихо-тихо! - Засмеялся Юори. - Вы меня оглушили!

- Ох, как много вы всего хотите знать... - Улыбнулся Саэрэй. - Конечно, я расскажу вам сказку... Но не про наших героев... О них как-нибудь в другой раз.

Детский коллектив отозвался печальным нытьем и вздохами.

- Но есть у меня одна история...

Восторженные глазенки заинтересованно засверкали в неярких бликах розовых светцов, развешанных по стенам зала.

- И эта история... - Саэрэй сделал паузу, - про девушку - аватара Богини Илильи. И одного мага. Никто из вас ее точно не знает!

- И даже я? - Спросил Юори.

- А когда тебе слушать досужие сплетни людей, собирающихся вечером в трактире за кружечкой-другой пива?

- Ну...

- Бегаешь порталами туда-сюда. Забыл, когда крыльями махал... Ну, у тебя дела государственные. А у нас - самые разобыкновенные, баечные. Итак...

Девушка и маг.

Заблудился как-то в горном лесу мужчина. Уж не знаю, то ли леший ему тропу завязал, то ли он сам овраги да ручьи попутал... Может, лишку на привале хлебнул. С кем не бывает? Попасть он хотел к деревушке троллей, откуда тропа ведет вниз, к городку Ройшену, что на речке Воронихе. А вышел к чистейшему горному озеру. Белое светило давно упало за скалы. Желтое еще играло малиновыми и зелеными закатными облаками, перемешивая их нежную воздушность неожиданными сочетаниями красок. Вершины елей утонули в темных сумерках, и лишь озеро наполняло свою долину отражением небесных бликов, делая ее светлее. Но вот над водой поплыл легкий туман, а ветер, совсем недавно шумевший еловыми лапами, улегся спать в зарослях тростника, сонными кольцами свернувшись под шелестящими метелками.

Потерев глаза, наш заблудший попил из ручейка, в зарослях травы спешащего к озеру, и начал искать местечко повыше. Чтобы, значит, росой не намочило, ну и костерок сложить было бы можно. Хотел пойманного им тетерева ощипать, да в углях запечь. Ведь целый день ничего не ел!

- Деда! А почему он один, без лошади, пошел так далеко? - Тихо спросила девочка с тугими черными косичками.

- Знающие люди рассказывали, что в скалах этого хребта бродит подземная выдра.

- Это как? - Наморщила лобик девочка.

- Которая, если за ней пойти, покажет ход к сокровищам горного Короля. Говорят, у нее на шее надет бриллиантовый обруч... Да мало ли во что люди верят? Ну, этот, конечно, никого не нашел, застрелил только птичку, да видел пару косуль, резвящихся на солнечной поляне. Ну так вот. Идет он себе вдоль озера от леса к скалам. А там подлесок меленький, да малина. Продрался он сквозь нее кое-как, да вышел на ровную и сухую возвышенность. Сзади - темный лес. Справа - озеро. Совсем рядом - скалы. А перед ним, почти в середине вырубленной когда-то прогалины - заброшенный монастырь. Небольшой... Видимо, тяжело было человеческим монахам долбить твердую породу и строить стены. А на камне разве вырастишь капусту да репу? Ну и за скотиной нужен пригляд: лес с дикими зверями рядом. Но возвели подвижники часовенку, домик, да часть изгороди. А потом, несмотря на пейзаж неземной красоты, ушли обратно в долину. Хоть в тесноте, да подают там больше. А тут, кроме редких охотников, да горных троллей с гномами, вообще никого.

Порадовался мужчина такому месту и, путаясь в высокой траве, вошел во двор. А там - только стены. Ни дверей в домах, ни полов. Но кровля защищала от ночной сырости, а рядом с очагом нашлись приготовленные охотниками поленца на растопку. Запалил он костер. Пока дрова превращались в угли, он пощипал птичку, да набрал свежей воды в котелок и флягу, поскольку еще один источник поднимал свой фонтанчик прямо посреди двора. Пока туда-сюда ходил, окончательно стемнело. Но ему было хорошо: маленький домик прогрелся, тетерев запекался в углях, а на доски старой монашеской лежанки он бросил свою теплую куртку и лег сверху, вытянув усталые ноги. В дверном проеме виднелась блестящая озерная гладь и черные, на темно-синем фоне, далекие скалы. Усталость скоро взяла свое, и мужчина задремал. И вот чудится ему, что в комнатке он не один. Словно бы еще кто-то сидит у костра и протягивает к теплу подернувшихся пеплом углей тонкие белые руки. И эти пальцы, и голова, склоненная к плечу... "Да это же девушка!" - Подумал он. И, резко проснувшись, сразу сел, скинув в сторону полу куртки, укрывающую разутые ноги.

И действительно, на камушке, в метре от него, сидела юная девушка. Белые волосы по пояс, белое лицо, руки с тоненькими просвечивающими пальчиками... белое платье... Увидев, что мужчина открыл глаза, она подняла голову и приветливо улыбнулась.

- Кто ты?! Откуда? - Хрипло спросил он. - Ты - нежить?!

Где-то на брошенной перевязи висел заговоренный гномами нож с серебряными рунами. Рука сама зашарила по лежаку в поисках оружия.

Девушка еще раз улыбнулась и пожала плечами.

- Думаешь, отращу когти и брошусь на тебя, возжаждав кровушки?

- Ну это... да! - Проглотил ком в горле мужчина.

- Извини, но придется тебя разочаровать. - Ее голосок был негромок и мелодичен. - Мне не нравится запах твоих носков. Да и нижняя рубаха... - она искоса посмотрела на охотника, - далека от идеала.

- Ну... - Буркнул тот, удивляясь собственным оправданиям. - Все-таки четвертый день по лесу хожу.

- И не надоело? - Девушка поддела прутом птичью тушку и, немного потыкав ее, закопала обратно в угли. - Домой не тянет? Ванну с лепестками роз принять... Или душ под навесом. На крайний случай, поплескался бы в озере.