— Водишься с затерянными? — глухо спросил меня резковатый голос. Я тут же обернулась, встретившись взглядом с Рэтом. Он неслышно подошел из-за спины, передвигаясь очень бесшумно.

— Думала, ты должен следить за нами с высоты, — хотя тут я рада тебе многим больше.

— Все разбрелись по своим углам, а на озере появились синие вспышки. Впрочем, Рок предупредил меня, что ты немного тронутая, — он усмехнулся, а мои щеки стали розоветь. Неужели, Рок разговаривал с ним обо мне.

— Это мой дар. То, почему меня забрали из моей параллели.

— Вот так способность. Странно, что учитель не выбрал… — Рэт прикусил себе язык, понимая, что чуть не сказал лишнего. А ведь наверное, он, как старший ученик, боялся такой участи.

Между нами повисла тяжелая тишина. Парень глядел вдаль, его мысли утекли куда-то очень далеко от озера и от меня.

— Вообще-то мой дар помогает хранить память об уже ушедших людях. Ведь историю некоторых затерянных никто не сможет поведать, и тогда нам придется спросить правду у них самих, — мне совсем не хотелось ссориться с ним.

— Ты как Примаро, но только наоборот, — по-своему понял меня Рэт, — и какие секреты ты еще хранишь?

Его голубые глаза мерцали в темноте, и я впервые почувствовала, что смотрят они прямо на меня. Рэт Драгоций стоял рядом и слушал мою историю, и, мара меня возьми, я готова была рассказать ему все.

Но тут раздался всплеск, и синие огни задребезжали: их движения стали резкими и порывистыми. Я напряглась, следя за тем, как Рэт выхватил часовую стрелу и мастерски направил струю воздуха прямо в озерный туман. Затерянные заволновались сильнее — эфер прошелся по ним раскаленным жердем.

— Ты их волнуешь, — крикнула я, но Рэт даже головы не повернул.

— Гелла, она не отзывается, — отрывисто бросил он, и за его спиной взмыли темные крылья.

Я испуганно смотрела, как Драгоций взмывает над водой и зависает над злосчастным озером.

— Найди остальных, и ждите меня! — крикнул Рэт напоследок, перед тем как пропасть в туманной завесе. Предчувствие вторило, что он ничего не найдет. Единственный, кто мог помочь Гелле, сейчас не имел ни голоса, ни тела. А туман тем временем усиливался, полностью обступив берег озера. Он, как падальщик, учуявший кровь, невесело подумалось мне.

Вскоре синие огни стали пропадать один за другим, обиженно шипя. Где-то громыхнула волна поискового эфера, а затем снова всплеск. И все потонуло в гулкой тишине.

— Постойте! Там ребенок, где он? — я наступила в воду, чувствуя, как намокает подошва. Время бесследно ускользало от нас.

Один огонек робко подлетел ко мне и замер, будто решая, стоит ли вмешиваться в дела живых. Это был тот самый лесоруб.

— Пожалуйста, — моя вторая нога зашла в зыбкое озеро. Огонек полетел вдаль, маня меня следом. Туман чуть расступился вокруг него, образуя узкий коридор. Я отправила сигнал мальчикам через метку: собраться вместе и ждать нас. Могла ли я пойти к ним, как сказал Рэт, и там уже действовать согласно рассудку? Конечно, но именно в тот момент, стоя на берегу и вглядываясь в зыбкий путь, мною было принято другое решение. Порой, такие импульсивные поступки вплетаются в нашу судьбу, разрезая ее на две части: до и после.

Я пошла за моим бестелесным проводником, погружаясь в воду все больше. Голенище сапога ушло под воду, и ноги отяжелели, как свинцовые шишки на часах. В моей руке воинственно блестела стрела, и я шептала заветные слова атакующего эфера. И это была я, всегда первой выходящая из поединков.

Вода добралась до живота, а огонек все вел меня в непроглядную даль. Под ногами скользил мягкий ил и водоросли, цепляющиеся за все подряд. Одежда отяжелела и липла к телу, но мне было страшно повернуть назад.

Наконец, мой проводник замер, мигнул пару раз и погас. Вокруг стало темно. Я тут же вызвала свет на острие стрелы, но паника липким зверем вцепился в горло. Не было ни одного звука: только тихий плеск воды и мое сиплое дыхание. Рэт растворился в темном небе, и кто знал, успеет ли он помочь, если что-то случится.

Но тут моя ступня скользнула по чему-то, из-за чего я чуть не упала лицом в воду. Света не хватало, чтобы разглядеть сокрывшееся в глубине препятствие, и оставался только один способ узнать, что там. Моя рука ушла под воду, и по плечо утонула в холодной толще. Возвращаясь в том миг, я до сих пор содрогаюсь от ужаса и злости. Если бы на моем месте была Захарра, то все сложилось бы по-другому. Если бы мне хватило мозгов действовать быстрее, то все тоже сложилось бы по-другому. Но в жизни нет «если», а только «когда». И когда я нащупала что-то мягкое и теплое на своем пути, то оцепенела. Моя рука скользнуло по холодному обручу с гладкими краями.

— Рэт!!! Здесь! — надрывно кричала я, догадываясь на гране сознания, что тащу из глубины.

С острия моей стрелы сорвалась пара вспышек, которая осветила багрянцем весь туман, превращая его в алое марево. По воде разлетелись брызги, и где-то совсем близко послышался плеск. Я вытащила на поверхность свою находку и направила на нее поток света. Моя рука сжимала девичье запястье, тонкое с синим переплетением вен, а на нем блестела часовая стрела. Я застыла, пораженная этими ломкими и бледными пальцами, что даже не дрогнули. Но тут запястье заскользило из моей хватки: что-то тянуло его опять в глубину. По инерции я стала тащить на себя, чувствуя, как проигрываю. Где же маров Драгоций. Где хоть кто-то… Мой рывок прервал сильный удар в живот. Как будто кто-то пнул меня сапогом с железной подошвой. Я пошатнулась и грохнулась в воду, подняв столб брызг. Запястье выпало из моих рук, а вместе с ним на дно погрузилась и всякая надежда. Только холодный металл браслета остался в ладони. На секунду я с головой ушла в озеро, надо мной проплыл длинный зеленый хвост, покрытый скользкой, острой чешуей. Русалка. В озере обитала стая русалок. Потом рядом промелькнул еще один хвост и перекошенное человеческое лицо с рыбьими глазами.

Я вынырнула, отхлебываясь и тяжело дыша. С моей стрелы слетела пара болевых эферов, которые ушли в темные глубины озера, вряд ли найдя цель. Сейчас я уже не думала о том, как спасти Геллу, выплыть бы самой.

— Рэт!!! Русалки! — остервенело орала я, срывая голос. Моя стрела мерцала в темноте, пуская багряные вспышки. Берег, почему он так далеко… Мои ноги запутались в водорослях, и я снова ушла под воду. Струя пузырей вырвалась изо рта и носа. Но страх гнал меня вперед.

— На сушу! Ты нашла ее? — наконец, разрезая туман, с неба упал Драгоций, тоже вооруженный стрелой, на острие которой полыхало черное пламя. Мара, никогда ничье появления еще не радовало так сильно.

— Да, ее утащили на дно! Вон там она была в последний раз, — я размашисто махнула в нужную сторону и побежала в безопасность.

Спину окатила волна брызг, видимо, Рэт нырнул в озеро, кишащее русалками, чтобы найти там тело утопленника. В то, что Гелла раскроет глаза, я не верила.

========== Глава 4. Под твоими шагами мои следы ==========

И я стану тебе крылом, стану острием или щитом в твоих руках. Только держи меня крепко да не позволь усомниться.

Из сборника «Полвека Эфларской поэзии».

Прийти в себя я смогла только на берегу. Ноги дрожали, с волос и одежды капала холодная вода, дышать все еще удавалось через раз. Мое тело безвольно упало на песок, а глаза до сих пор видели ускользающую руку. Она была так близко… Надо было только держать покрепче. Захотелось выть на весь лес.

Сил даже на простое согревающее заклятье не было, я лежала на берегу, ожидая, чем завершится подводная схватка. Маров туман все еще витал над водой, и из-за него не было видно ни зги. Все мои чувства обострились до предела, и я стала одной сплошной головешкой, выпавшей из костра и стремительно превращающейся в угольки.

— Он сильный, его выбрал сам Астрагор, — мои слова растворились в шелесте деревьев. Даже самые сильные совершают ошибки, считая, что нет никого сильнее…