Еще я помнила, как пошла получать метку. Тогда миновал всего год моей жизни в Змиулане, и его древние стены еще пугали меня. До сих пор не знаю, как мне хватило смелости пройти все испытания и успешно вернуться назад. Но и эти события не вызывали сильного отклика, как будто было что-то еще. То, что никак не желало проявляться.

— Он землей кидается! — меня отвлек возглас Грейс.

— Кай, я сама подойду к Року и попрошу добавить тебе еще пару ударов, — не поднимая головы, произнесла я.

— Она сама кидается! Я вообще ее не трогал. Кому ты нужна, лопоухая?

— Значит, я сама в себя кинула?

Захотелось закопать свою голову в грядку, так истошно они орали друг на друга. Великое время, почему я не Рок и не могу источать ауру безысходности? Надо было вмешаться, пока словестная перепалка не переросла в разгром всей теплицы.

Но что-то холодное коснулось плеча. Как будто упала льдинка, или рыба провела хвостом. Я вскинула голову, и весь мир поплыл перед глазами. На меня смотрела Гелла Драгоций, в руках которой болталась вечнолампа. Девочка мерцала мягким ореолом света и зависла прямо передо мной.

— Ой! Призрак! К нам пришел призрак! — кто-то из детей орал за плечом.

— Это не призрак, а мантисса, — прошептали мои губы отдельно от тела.

— Что же нам делать? Вы прогоните ее?

— Давайте зачасуем его!

— А почему она такая маленькая? А это же…

— Это Гелла… Она же пропала. Почему она здесь?

Все вокруг смешалось в яркие размытые маски. Четкими оставались лишь печальные серые глаза напротив. Гелла качнула головой и поплыла к выходу из теплицы. Я подорвалась с места.

— Так, сидите тут и никуда не выходите! Это очень важное задание, мы с вами на очень важном задании, — я судорожно втянула воздух, — ждите меня. Когда я вернусь, то все расскажу.

Все дети смотрели на меня почти с трепетом, как будто их посветили в планы по захвату Эфлары. Грейс осторожно коснулась ноги и сжала ткань штанины:

— Я прослежу, чтобы они никуда не ушли, — девочка дождалась от меня одобрительный кивок и продолжила, — а можно, если что закопать Кая в землю?

========== Глава 16. Гелла-когда-то-Драгоций ==========

Никто еще не знал, каким проклятьем станет для нашей семьи та забытая девочка… И каким спасением для всех остальных. Тогда она просто казалась отбившейся затерянной и вызывала лишь жалостливую улыбку.

Из воспоминаний Вельги Драгоций. Архив Лазоря

Я выбежала из теплицы на пустынный двор и огляделась. Гелла поджидала под сенью разлапистого кипариса, окутанная тенистыми кружевом. Девочка снова кивнула мне и полетела дальше, вечнолампа в ее руках раскачивалась из стороны в сторону. Наконец, она остановилась в одной из крытых беседок, защищенных от ветра темно-зеленным плющом. Гелла забралась на одну из скамеек и поставила лампу на колени. Я остановилась в проходе, не смея приблизиться.

— Ну привет, Вельга, — ее голос звучал также звонко, как и месяц назад. Когда она носилась по замку и мечтала стать именитым зоологом.

Я кивнула, чувствуя, будто губы срослись.

— Если честно, мне не хотелось снова приходить сюда. Но одна знакомая очень просила об этом, а еще она хотела передать тебе привет. Но ей бы тут не обрадовались.

— Ты все помнишь? Ты же мантисса…

— Удивлена? Но я не простая мантисса, — Гелла склонилась над лампой, как будто хотела раствориться в ее свете, — и сейчас это не так важно. Зайди и сядь, тебе не стоит бояться меня.

— Я тебя не боюсь, — возразила я и в знак этого опустилась на свободную скамейку напротив, — мне очень жаль, что так вышло. Правда, жаль.

— До сих пор помню, как ты схватила мою руку тогда, — глаза Геллы наполнились туманным блеском, — я на секунду подумала, что ты сможешь вытянуть меня, спасти. Но этого не случилось. Многое в нашей жизни так и не случается.

Мне стало не по себе. Но никакие слова утешения тут не помогут, прошлого не изменишь.

— Знаешь, кто виноват в моей смерти? Кто столкнул меня в озеро? — мантисса подалась вперед, опалив холодом бестелесных ладоней.

— Тебя столкнули? Кто? — неужели в ту ночь на озере вместе с нами был и убийца… Но чем могла навредить ему маленькая девочка.

— Шакл. Меня столкнул Шакл. Он подкрался со спины, когда я собирала крушину, и сильно толкнул. Помню, как очнулась уже далеко от берега, ноги барахтались по глубине, а вокруг уже плавали они.

Я пораженно застыла. Шакл был наемным убийцей, подонком и головорезом, но даже он не стал бы нападать на ученицу Астрагора без разрешения. Это было очень плохо. Даже господин учитель не мог поступить так. Или мог… Все зависит от цели.

— Вижу, ты поражена, что наша семья способна на такое, — Гелла решила добить и цинично усмехнулась, — смерть на многое открывает глаза. Особенно, если всю жизнь они были плотно закрыты. Драгоции это сборище лицемерных тварей, Вельга. А самая главная из них готовиться снова сбросить шкуру.

— Он был твоим учителем, помни об этом, — прохрипела я: все-таки фамильная гордость не позволяла молча снести оскорбления, — и мы пытались тебя спасти. Я и Рэт.

— Но не спасли, — жестко отрезала Гелла, — я пришла предостеречь тебя. Беги, тебе грозит опасность. Беги, куда угодно, но успей до раскрытия тайны бронзового ключа. Запомни, ты не должна ходить в Расколотый замок и искать эту комнату. Поклянись мне, что не пойдешь туда. Дай клятву на своем числовом имени.

Мне сразу вспомнились серые глаза отца, и обвинение в измене застыло тенью за плечом. Даже если ее слова правда и учитель повинен в случившемся… то не стоит повторять чужих ошибок. Мне нет места в надвигающейся буре, и никакое чувство вины не изменит этого. Гелла Драгоций не потащит меня за собой на дно.

— Я только раз клялась своим числовым именем. И это была клятва верности нашей семье, Гелла. Но ты и так хорошо это знаешь. Мне жаль, что твоя жизнь прервалась так. Жаль, что я не смогла спасти тебя. Но большего от меня не жди.

Девочка взвилась, и сильный порыв ветра ударил мне в лицо. Мне показалось, что ее руки метнулись к моей шее, но лишь окатили кожу волной холода. Мантиссы были безвредны для живых.

— Ты даже не представляешь, что может произойти! Твоя жалость к себе, упрямство и вечная слабость могут испортить все. Неужели, ты не видишь, что Астрагор губит этот мир. Его надо остановить.

— Я вижу лишь то, что все пошло не по плану. И ты бы хотела удушить меня прямо здесь.

— Да, все верно. Я бы с радостью сделала это, будь такая возможность.

— Вряд ли я еще раз подпущу тебя к себе, так что ответь на один, последний вопрос, Гелла, — вся жалость и чувство вины перед этой девочкой притупились. Сложно сочувствовать человеку, так яро желавшему тебе зла.

— Твою подружку зовут Николь? — это был удар в слепую на лучший манер Феликса, но, кажется, он попал в цель. Гелла на миг растерялась, но быстро взяла себя в руки.

— У меня много друзей… А вот тебе с этим не повезло.

И Гелла когда-то Драгоций покинула меня, оставив после себя привкус гари во рту.

— Да уж, Астрагор будет в ужасе. Против него собирается знатная толпа десятилетних девчонок, — меня прошиб нервный смешок, — кажется, этот мир сходит с ума.

Пора было возвращаться к теплицам, где за время моего отсутствия могла развернуться арена боевых действий. Да и слова Геллы во многом задели и заставили задуматься о намереньях учителя. Ведь следующей жертвой его интересов мог стать любой другой в Змиулане, включая нас с Захаррой.

— Как будто кто-нибудь пустит меня в Расколотый Замок, — усмехнулась я, припомнив угрозы девчонки, — конечно, сам Эфларус ручку подаст.

Теплица стояла на месте, это уже внушало оптимизм. Внутри царила тишина, прерываемая редким перестуком инструментов. Дети прилежно трудились, как будто забыли о недавнем госте. Но стоило мне показаться, как все их взгляды сошлись в одной точке. Я напомнила себе тонкорога на охоте.