— Ой, бедный. А мне будет жаль, если мною вытрут все полы в Змиулане!

Рэт коротко рассмеялся, рассматривая мое возмущенное лицо. И мне даже захотелось легонько стукнуть его, так азартно сверкали глаза Драгоция. Конечно, для него это просто очередная забава.

— Пойдем, познакомимся с твоей подружкой. Может, я действительно слишком придирчив к рыжим?

И наше совместное задание началось.

========== Глава 10. Девочка в венке из васильков ==========

«Если к вам вышла мара, затерянная или эррантия, то, скорее всего, у времени на вас большие планы. Каждый человек, что хоть раз встречался с ними, чего-то да достиг».

Из «Бестиария часодейников»

Полет до Драголиса прошел весело. В принципе, когда на одном уроке собирается столько старших, события уже обещают быть интересными. А тут у всех появилась мишень, обведенная ореолом рыжих волос. И эта мишень слишком забавно реагировала на все выпады, что лишь раззадоривало мальчишек. Апогеем полета стало шуточное выступление на луноптахах.

— А Василиса неплохо управляется с птицей, — крикнула я Захарре, стараясь заглушить ветер.

— Но Рэт все-таки лучше, — отозвалась она, хитро блеснув глазами.

Я не стала отвечать, любуясь его плавными и отточенными движениями. Особенно, последним вращением, которое Драгоций сделал прямо над нами с Захаррой.

— Красуется, зараза, — усмехнулась девочка.

— А вот и Феликс, решил тоже повоображать, — но его трюки не вызвали во мне и пятой части того восхищения, что досталось Рэту. Да и Захарра лишь кисло вскинула одну бровь:

— Отдадим Василисе заслуженное второе место.

Наша пестрая стайка закружила над темным лесом, постепенно редея. Луноптахи уносили своих хозяев вниз, звонко попискивая. Я натянула поводья Утра, желая дольше парить в небе. Первой опустилась белая птица Василисы, за ней спикировала луноптаха Захарры: видимо, девочки решили держаться вместе. Я, не став дожидаться сигнала Рока, направила птицу вниз. Лес стал стремительно приближаться — вот уже виднелись колючие верхушки сосен и раскидистые кроны деревьев. Пара веточек зацепила плащ, и я покрепче обняла Утро, утопая лицом в шелковистых перьях.

Драголис встретил меня безразличным молчанием. Великому лесу было все равно на заблудших под его сень путников. Их судьбы переплетались с корнями и ветвями, а ветер уносил вдаль голоса, теряющиеся в шепоте листьев. Как там сказал Рэт, каждый из нас встречает свою судьбу здесь. Гелла Драгоций согласилась бы с ним, но ее голос навеки пропал в кронах деревьев.

Я огляделась, стараясь сориентироваться. Кажется, когда Утро спускалась, Захарра была справа. Или слева. Она точно мелькнула прямо передо мной, а потом резко вильнула. Я тихо зарычала и решила пойти вперед, так как в той стороне заросли папоротника редели.

Справа что-то мелькнуло. Я остановилась, вглядываясь в темноту. Можно было бы посветить туда, но вдруг это «что-то» найдется?

— Ветер, там гуляет ветер, — стало чуть спокойнее.

Во второй раз мне уже померещился силуэт, а третий я не смогла проигнорировать, так как в метрах двух из кустов выбежала девочка. Ее светловолосая головка была украшена венком из синих цветов, а белое платье ярко выделялось в сумерках. Да ей нет и десяти, да и кто отпустит ребенка гулять в лес. Может, это мара или иной часодейник… Лучше бы взяться за стрелу. Вот только моя рука словно оцепенела.

— Ты заблудилась?

— Нет. А ты? — ее звонкий голосок прорезал тишину.

— Я же взрослая. Мне можно гулять по темноте, а тебе не стоит. Тут опасно.

Рука все же коснулась часового браслета, и мышцы выжидающе напряглись.

— Меня зовут Николь, — девочка подошла и протянула ладошку. Я несмело пожала ее, дивясь смелости малышки, — а кто ты?

— Я Вельга. Тебе надо идти домой, Николь. Где ты живешь?

— Нет, сначала мы сыграем в прятки. Ты будешь искать, а я — убегать, — она улыбнулась, но в ее взгляде блестели холодные льдинки.

— Тут нельзя играть. Давай ты скажешь, где твой дом и что ты здесь делала, — может это одно из блуждающих воспоминаний пришло ко мне.

— Ты мне нравишься, и я хочу кое-что подарить тебе, — Николь дотронулась до своего венка, вытаскивая один цветок, — наклонись, пожалуйста.

Я присела так, чтобы стать одного роста с девочкой. Ее ручки коснулись моих волос, вплетая в них свой подарок. Нос кольнул запах зверобоя, и странный холод прошелся по коже.

— Это очень ценный цветок. Когда-нибудь он покажет, где я живу.

— Тогда я буду беречь его. Ты не боишься гулять тут одной? — девочка лишь помотала головой.

— Мне пора, скоро здесь будет твой друг. А тебе все же придется сыграть со мной в прятки.

Николь напоследок кивнула, и ее ручки начали мерцать синим светом. Меня поразила догадка.

— Ты ведь затерянная, да? Николь, подожди… Я должна спросить тебя кое о ком. Николь, — но девочка таяла на глазах, как утренний туман. И вот ее светлые косы расплылись в воздухе, как будто и не было на поляне девочки в венке. Я осталась одна посреди зарослей папоротника с маленьким цветком в волосах.

Не прошло и минуты, как раздался громкий треск ломающихся веток. Из темноты выскочил огромный серый волк, из пасти которого светило солнце. Я вскрикнула, направляя на зверя стрелу. Он стал обходить меня, блестя янтарем глаз.

— Хороший волчок, уходи к себе в лес, — мара, а если за ним прибежит вся стая.

Наконец, волк замер, и в его зубах мне почудился огнежар.

— Отпусти птицу, иначе подполю тебе бок, — я воинственно замахнулась стрелой, на конце которой заискрился эфер. Первый испуг прошел, и теперь волк не казался таким громадным и клыкастым, напротив его глаза выглядели весьма осмысленными.

— Ты сейчас себе волосы спалишь, недотепа, — волк на моих глазах превратился в Рэта Драгоция. Очень довольного Рэта Драгоция с огнежаром в ладонях.

Я не выдержала и послала в его сторону одну огненную спираль, которая с шипением угодила в кусты. Запахло паленой травой и дымом.

— Думала, что самые дурацкие шутки у Феликса. Но ты разубедил меня.

— Смотри, кого поймал. Рок точно оценит, — Рэт поднес ко мне своего пленника, совсем маленькую птичку. Ее перья слепили глаза, как будто впитали сам солнечный свет.

— Она восхитительна.

— Знаешь, как долго я к ней крался, а потом пришлось взять ее тельце в зубы. Боялся, что если сожму челюсти сильнее, то раздавлю, — глаза Рэта блестели мальчишеским азартом: я очень редко видела его таким увлеченным.

— Так значит, твой часодейный облик — это волк. И как часто ты рыскаешь по лесу в серой шкуре?

— На самом деле — довольно редко. Его не очень-то легко контролировать. Но вот, если нужно незаметно подкрасться, то лучше способа не найти. И нам пора к твоим подружкам. А то, кто знает, какая участь их постигнет? — последние слова заставили меня напрячься и снова вспомнить про мрачные тайны Драголиса.

— Ты и на них набросишься?

— Конечно, ведь будет нечестно, если тебе одной достанется все веселье, — Драгоций убрал пташку в подсумок, снова оборачиваясь лохматым волком. Я не удержалась и провела ладонью по его холке: шерсть оказалась жесткой, но густой. Рэт недовольно тряхнул мордой и поспешил в гущу леса, подминая своими широкими лапами стебли травы. Я пошла следом, невзначай понюхав руку. Она пахла мятой. И псиной.

Ну что же, хотя бы мне не было стыдно, когда лес разразил еще один дружный девичий визг. Василиса с Захаррой выглядели не лучше, все бледные и трясущиеся. Рэт пребывал в восторге.

— Как же вас просто напугать! — ухмыльнулся он, — какие у вас успехи?

— Он просто очень хочет похвастаться своей находкой, — я вышла на поляну, заслужив пару удивленных взглядов, — и, кстати, выньте паутину из волос.

— Так значит, твой визг мы слышали минут десять назад. Василиса сразу хотела бежать на помощь, — Захарра скрестила руки на груди. Весь испуг из нее уже вытравился, и теперь Драгоций выглядела раздосадованной.