– Моник, дай руку!

Я подползла на четвереньках к краю и свесилась корпусом, чтобы помочь человеческой девушке. Моник рыдала и что-то бормотала, впав в шоковое состояние. До дюны оставалось не более десяти метров.

– Зачем? Оно не должно быть опасно… Это явно какая-то ошибка….

Пять метров.

– Руку, Моник, дай руку!

Два метра.

Я сумела схватить кисть девушки и изо всех сил рванула её на себя. Женщины-цварги во многом уступают мужчинам, и по силе в том числе, но, тем не менее, у всех цваргов мышцы и сухожилия существенно плотнее, чем у людей. Это является одной из основных причин, отчего регенерация наших тканей кажется людям чем-то сверхъестественным. И по этой же причине в условиях стресса и напряжения любая цварга способна на многое. Я даже не заметила, как затянула Моник на камень.

Я успела это сделать за удар сердца до того, как огромное чудовище словно из воды выпрыгнуло и клацнуло челюстями там, где ещё недавно находились ноги девушки. Всего на несколько секунд этот монстр показался из песка целиком. Уродливая морда с тремя рядами острых зубов, продолговатые жёлтые глаза, длинное чешуйчатое тело, костяной гребень на голове, переходящий в позвоночный столб с острыми шипами и узкий хвост с тяжёлым навершием. Больше всего это походило не то на змею, не то на гигантского оскалившегося червя, способного за раз проглотить взрослого человека. Ледяной ужас сковал меня по рукам и ногам.

Наверно, надо было дотянуться до передатчика, наплевать на задание и вызвать Аарона. Так поступил бы любой алеф- или бета-агент со специальной подготовкой на моём месте. В любой нестандартной ситуации надо доложить о случившемся, вызвать подмогу, просить страхующего напарника помочь… Но я оцепенела от страха и не могла найти в себе силы, чтобы пошевелиться. Я никогда не видела ничего даже отдалённо напоминающее этого монстра. Длинное склизкое тело нырнуло в песок, замерев перед нашим валуном небольшой песочной дюной. А я чувствовала, как удушающая волна паники накатывает на меня, болезненными спазмами скручивая внутренности.

Как в тумане я услышала чьи-то крики и подняла голову. Моник сидела на горячем камне, громко всхлипывала, что-то бубнила себе под нос и сотрясалась всем телом от пережитого стресса. Из леса на песок выбежала вся наша команда. Майк, два лаборанта и телохранители бросились к нам.

– Вот вы где! Не беспокойтесь, мы уже отогнали стаю пум, они вам ничего не сделают… – донёс до меня жаркий порыв ветра отрывок фразы Дарека.

Он издалека уже увидел плачущую Моник и бросился к нам, обгоняя Логана и всех остальных.

– Не надо! – я с трудом нашла в себе силы, чтобы произнести эти два слова вслух.

Как бы мне ни хотелось убраться подальше с этого камня, я отдавала себе отчёт, что песчаное чудовище никуда не делось.

– Ничего страшного, пумы ничего не сделают! – крикнул уже Логан.

На моих глазах холм песка, замерший около нашего валуна, шевельнулся в сторону приближающейся группы людей. Несколько секунд червь словно раздумывал, стоят ли эти гуманоиды его внимания, а затем медленно, но верно дюна поползла в их сторону.

– Не надо! Стойте, где стоите! Не надо!

Я отчаянно набрала полные лёгкие воздуха, чтобы докричаться до спешащих телохранителей и замахала руками, показывая, чтобы они остановились. Но подлый ветер уносил слова в противоположную сторону. Телохранители же настолько отвлеклись, глядя на меня и Моник, что совершенно не замечали приближающейся опасности. Песчаный червь явно набирал скорость. Я в ужасе поднесла руку ко рту, понимая, что уже ничего не успеваю сделать.

Чудовище атаковало внезапно. За несколько метров до Дарека стремительным прыжком оно напало прямо из песка. Мелкая чешуя, словно жидкое масло, заблестела на солнце, ослепляя всех, кто находился поблизости. Удар сердца – и Дарека уже нет. Ни крови, ни одежды, ни частей тела. Оно просто поглотило его целиком. Раздался пронзительный визг Моник. Логан и его ребята резко остановились. Кто-то догадался выхватить из кобуры шокеры. Один из лаборантов запнулся и упал на песок. Майк по инерции сделал ещё несколько шагов, прежде чем остановился. Песчаный червь вновь появился над поверхностью, но на этот раз Логан ловко успел попасть по нему из шокера. К сожалению, это не только не парализовало зверя, но разъярило его ещё больше. Вслед за выстрелом Логана посыпались выстрелы от других телохранителей с оружием. Чудовище подняло голову и в гневе затрясло ей, а его шипастый хвост снёс одного из мужчин словно пушинку. Алая кровь брызнула на светлый песок. Кто-то закричал…

Я словно очнулась от ужасного кошмара и с силой сжала передатчик.

– … что случилось?

Собственный стук сердца, визг Моник, звуки выстрелов заглушали слова Аарона.

– Да, Росомаха, скорее, лети сюда. И прогрей лазеры, скорее всего, придётся стрелять на поражение.

– Понял.

Я вновь сконцентрировала внимание на поле боя.

– Доставайте огнестрельное!

Кажется, это крикнул Логан.

– Так запрещено ж было брать с собой!

Червь вновь мотнул своим хвостом, сотрясая землю, но на этот раз все успели пригнуться. Я закусила губу. Отчаянно хотелось что-то сделать, но я прекрасно понимала, что самое большее, что я могу – это просто не дать сожрать себя и Моник. Последняя, к слову, после убийства Дарека стала совершенно невменяемой. Я боялась, что она вот-вот с голыми руками бросится на песчаного монстра.

– Ну же, Росомаха, давай… что же ты так долго?

Крошечная тёмная точка показалась высоко в небе. Одновременно с ней на песок ступили ларки. Полуобнажённые мускулистые тела двигались легко и бесшумно, оттесняя людей и заключая беснующегося песчаного червя в кольцо. Тяжёлый узкий хвост несколько раз бил плашмя, пытаясь попасть по ларкам, но они играючи уходили вбок. Я во все глаза смотрела на них, пытаясь понять, что происходит, и вскрикнула, когда острые шипы пронеслись в нескольких сантиметрах от груди Шонхорна. Ларк увернулся, насмешливо отсалютовав мне клинком. Тем временем Арх-хан сделал кувырок, подставившись под морду песчаного червя, а когда тот раскрыл свою пасть, стремительным броском вонзил свой клинок ему прямо в глотку. Чудовище взвилось, издало протяжный предсмертный стон и безжизненно рухнуло всей своей огромной тушей рядом с вождём стаи. Тот даже не пошевелился.

Шаттл в небе стал виден отчётливее, но его всё ещё никто не замечал, так как и люди, и ларки были сконцентрированы на туше песчаного червя. Я сжала передатчик рукой и тихо произнесла:

– Теперь уже всё в порядке.

Лишь только после этого я позволила рвотному спазму скрутить мои внутренности.

/Планета Ларк. Лейла Виланта/

Когда всё закончилась, Моник в слезах сорвалась с валуна и бросилась к убитому чудовищу. Я, оглушённая случившимся, просто пыталась проанализировать, что только что произошло. Меня ощутимо знобило, несмотря на жар, исходящий от камня, и полуденное солнце. Взгляд упал на диктофон, выпавший из кармана таноржки. Машинально нагнулась и подобрала его, сунув в карман. Затем слезла, пытаясь как можно меньше дотрагиваться оголёнными участками кожи до ядовитого валуна.

Медленно, как во сне, я переставляла ноги. Вопреки всем законам логики, я почему-то осталась жива. Что-то кричали таноржцы, размахивая шокерами и обвиняя во всём ларков. Сами ларки ощетинились клинками. Стоял шум и гам. Майк стонал от боли, из его плеча текла кровь. Ещё один лаборант бился в судорогах на песке. Кажется, заряд шокера срикошетил от чешуи песчаного червя. Захлёбываясь некрасивыми всхлипами, словно раненая волчица, стонала Моник. Тяжело дыша, Джереми волочил аптечку, оставляя глубокие борозды на песке.

Я сглотнула, стараясь не дышать, когда приблизилась к мёртвой туше убийцы. Алая кровь, много крови… какие-то зеленоватые внутренности червя. Меня повело от одного косого взгляда на убитое чудовище. Судорожно вдохнув, я поспешила убраться. Сейчас меня не волновали ни пумы, возможно оставшиеся в лесу, ни любая другая опасность. Я просто бесцельно брела сквозь лес, стараясь оказаться как можно дальше от поля боя.