Как оказалось, их там находилось уже несколько – два, а то и три сразу. Точнее понять я не успела, едва начав приходить в себя.

– Что вы?.. – начала, вставая на четвереньки и вопросительно оборачиваясь.

– А ты как думаешь? – тоже устроившись поудобнее, спросил супруг, как раз намереваясь приступать к самому процессу.

– Но ведь я уже…

– И что? – опять недослушал он. – Поверь, ощущения после не менее приятны.

И, не дав мне больше ничего возразить, рывком скользнул внутрь.

Разумеется, я вздрогнула, стиснула челюсти и крепко зажмурилась, приготовившись если не к боли, то хотя бы к паре неприятных мгновений… И снова зря.

Нивель, как всегда, оказался прав. Это были совершенно уникальные, неизведанные чувства! Не нарастающего желания, не подступающего наслаждения – а нечто значительно большего. Истинная страсть, сжигающая заживо, не оставляющая ни одной мысли, заставляющая двигаться в такт и сводящая с ума…

Я не понимала, что со мной происходит, с трудом осознавала, что творю, и никак не могла остановиться. Помнится, что-то кричала, вырывалась и затихала, молила Нивеля не прекращать и тут же требовала оставить меня в покое, комкала одеяло, хватала зубами наволочку, раскидывала подушки и даже устремлялась ему навстречу, до сладкой боли усиливая проникновение…

Муж всё выдержал молча. Не отпускал меня и продолжал ритмично двигаться, изредка меняя направление, стоило мне привыкнуть и начать успокаиваться – чтобы я вновь потеряла над собой контроль.

А потом всё неожиданно кончилось.

Практически выйдя, супруг резко вошёл так глубоко, что у меня перехватило дыхание – и замер, прижавшись ко мне.

Не сдержавшись, я разочарованно застонала и тотчас покраснела, мигом сообразив, как отреагирует на это Нивель.

И не ошиблась.

– Слишком быстро?.. – с лёгкой ноткой удивления негромко поинтересовался мужчина, извлекая своё достоинство и отпуская мою талию.

Под моим весом руки согнулись в локтях, ноги поехали и я, лишившись опоры, буквально рухнула на подушки. А рядом упал усталый и довольный Нивель, невесть каким образом умудрившись в процессе перевернуться на спину.

– Прости, – глядя в потолок, отстранённо произнёс супруг. – Я действительно поторопился в конце. Вспомнил, что завтра предстоит принимать население во дворце, выслушивать их всевозможные жалобы, решать бесконечные мелкие проблемы… Тяжёлый день, к которому было бы совсем неплохо выспаться. Однако в следующий раз обещаю растянуть не только прелюдию, но и сам процесс, раз уж он так пришёлся тебе по вкусу. Надеюсь, к тому моменту ты успеешь всё тщательно обдумать и научишься, наконец, принимать себя такой, какая ты есть.

Он говорил таким серьёзным тоном, что для спора не нашлось ни сил, ни желания. Да и аргументов-то особых тоже не было. Хотя на языке уже вертелся весьма эмоциональный ответ…

– Отдыхай, – так ничего и не дождавшись, Нивель повернулся ко мне, скромно поцеловал щёку и решительно встал, заставив меня неожиданно осознать – на нём с самого начала не было никакой одежды!

Получается, супруг и правда спал. Голым…

А ведь я ещё ни разу не видела его обнажённым, хотя, по сути, имела на это полное право. Уж после того, чем мы тут занимались – точно!..

Не задумавшись ни на секунду, зачем мне это нужно, я с любопытством проследила за мужем. Однако именно тогда луна, как назло, очень не вовремя скрылась за облаками, оставив мне возможность любоваться лишь смутными очертаниями стройной мужской фигуры в ночном полумраке и гадать, что же на самом деле за всем этим скрывается…

– Приятных снов, – даже не догадываясь о моих грязных мыслях, Нивель заботливо укрыл меня одеялом, поднятым с пола. – Если что – зови. Но, полагаю, этой ночью уже никакие кошмары, мнимые или настоящие, не рискнут тебя побеспокоить.

Вот уж точно! Супруг знатно меня вымотал…

– Что читаете?.. – вежливо поинтересовались справа.

Вздрогнув, я обернулась на голос и испуганно отпрянула, банально не поверив своим глазам.

Передо мной, забавно склонив голову набок, стоял Нивель! Но что-то в его облике неуловимо изменилось… То ли одежда без привычной строгости выглядела до неприличия яркой, то ли волосы на солнце посветлели… Заодно завившись и слегка укоротившись.

Непонятно!

Озадаченно тряхнув головой, я быстро заморгала, а после и вовсе зажмурилась, пытаясь прогнать наваждение.

Некогда моему супругу по аллеям гулять! И вообще, ночью он, кажется, упоминал о какой-то работе во дворце… Потому никак не мог оказаться здесь. Вероятно, я банально перегрелась… Что совершенно неудивительно!

Впервые со дня свадьбы на улице выглянуло солнышко, и я просто не сумела усидеть в доме… Однако жара с духотой, кажется, сделали своё дело, помутив мне рассудок.

– Да не бойтесь вы! – неожиданно добро улыбнулся мужчина, и, наклонившись ко мне, доверительно прошептал: – Я не кусаюсь!

Только тогда я, наконец, догадалась – не Нивель! Похож, но не он. В отличие от незнакомца, мой муж обладал весьма сухой мимикой, частенько выражая свои редкие эмоции вообще одними глазами или голосом… Этот же ярко и открыто скалился во все зубы, буквально светясь от счастья.

Может, двойник?..

– Да вы читайте, читайте, не отвлекайтесь, – вдоволь налюбовавшись моим ошарашенным выражением лица, великодушно разрешил мужчина. – Я ничего не имею против. И докладывать брату, что вы сбежали на улицу с каким-то древним фолиантом, тоже не собираюсь.

– А разве книги нельзя выносить из дома?.. – тотчас насторожилась я, благополучно пропустив остальную часть фразы мимо ушей.

В своё время отец и учителя хором запрещали мне вообще читать где-либо, кроме библиотеки. Исключение составляли только учебники, и то в пределах класса… Так что разрешение Нивеля действительно могло распространяться лишь на некоторые внутренние помещения особняка, скорее всего – спальню и кабинет, без учёта даже столовой. Что уж говорить о саде!

Вот влипла, так влипла…

– А мне почём знать? – легкомысленно пожал плечами незнакомец, без разрешения усаживаясь рядом. – Его книги – его правила… – и мужчина расслабленно откинулся на спинку, блаженно закрыв глаза. – Хорошо!..

Тут я была с ним полностью согласна.

Если находиться на свету ещё представлялось для меня затруднительным, особенно при движении, то здесь, в тени деревьев, где я уютно обосновалась с час назад, палящие лучи не могли пробиться сквозь плотную листву, делая пребывание на улице более чем комфортным.

Помедлив с минуту, я нерешительно посмотрела на недвижимого соседа и всё-таки рискнула взять в руки временно отложенную книгу. В конце концов, терять было уже нечего. Вернуть же том обратно в библиотеку я в любом случае успею до появления Нивеля… И если мой собеседник сдержит своё слово – то муж ничего даже не узнает.

На последней мысли я нахмурилась, а затем буквально подпрыгнула от неожиданности, стремительно развернувшись лицом к незнакомцу.

– Вы сказали «брат»?! – воскликнула, не скрывая эмоций.

И почему я сразу не обратила внимания на эту оговорку?!

– Ага, – лениво кивнул мужчина, не открывая глаз. – А вы меня разве не узнали?.. Виделись же на свадьбе… Я сидел подле вашего отца, – незнакомец презрительно хмыкнул: – Охранял, так сказать.

От нахлынувших неприятных воспоминаний у меня тотчас закружилась голова, но я быстро взяла себя в руки.

Вряд ли целью собеседника было уязвить или обидеть чужеземку. Для него всё, происходившее в тот день, являлось нормой… Вот только это мало что меняло. Потому что именно его образ я никак не могла вызвать из памяти. Зато всё остальное!..

О, Боги…

– Простите… – прикусив губу, чтобы окончательно не покраснеть, виновато пробормотала я.

– Понимаю, – задорно покосился на меня мужчина. – Вам было слегка не до гостей.

И опять в его ответе мне почудился двойной смысл! Но я уверенно отогнала все подозрения и робко улыбнулась, выражая согласие.