Нарядившись, я задорно подмигнула невысокой сероглазой брюнетке в зеркале и прошла к окну – полюбоваться видом, а заодно проверить наличие решёток. Так, на всякий случай. Но остановилась на полпути, заметив ещё одно ключевое отличие своего жилища – неприметный золотой выступ на стене. В виде цветка, сливающегося с рисунком обоев. Приглядевшись, я обнаружила и прямоугольник вокруг, тотчас догадавшись – здесь попытались небрежно спрятать дверцу! И, судя по расположению относительно наружной стены, она должна была вести в спальню моего фиктивного мужа… Что не могло меня не насторожить.

Зачем? Ведь комнаты и без того рядом!

Забыв о своих первоначальных планах, я направилась прямиком в угол и смело повернула ручку. Тихо щёлкнул замок, а следом в стене образовалась узкая щель, в которую я и заглянула, медленно потянув кусок фальшивой перегородки на себя…

Никого.

Тогда я зажмурилась, рывком распахнула дверь во всю ширь и прыгнула вперёд, тотчас увязнув в высоком ворсе мягчайшего ковра.

К счастью, более ничего не произошло. Меня никто не окликнул и не остановил, на голову не опустилась сеть, а под ногами не развернулась пропасть, ведущая прямиком в подземелье.

Значит, я имела право войти и осмотреться… Вот только смотреть оказалось не на что. Обычная комната без излишеств, тщательно убранная и потому какая-то холодная. Под стать хозяину…

Воспоминание о Нивеле мгновенно остудило мой пыл. Находиться в его комнате сразу стало неуютно, и я, будто очнувшись, поспешила вернуться к себе, а после и вовсе выйти в коридор, оставив на потом все вопросы касательно неучтённых дверей.

Кажется, муж неспроста предупреждал меня о тайных проходах…

– Госпожа уже оделась?.. – тут же бросилась ко мне молодая девушка, согнувшись в земном поклоне. – Простите, я пропустила момент вашего пробуждения! Не хотела лишний раз заглядывать…

Её голос звучал так виновато, что я мигом сообразила – всё это время, с самого раннего утра, за порогом маялась бездельем моя личная помощница… И теперь она убивалась, что я привела себя в порядок без её участия, наверняка опасаясь гнева Нивеля!

Служанку требовалось срочно успокоить.

– Ничего страшного, – снисходительно улыбнувшись, я жестом показала горничной выпрямиться.

Негоже начинать знакомство со страха. Так и врагов нажить недолго… Кто знает, сколько мне ещё предстоит здесь пробыть? Уж точно не пару дней! Осторожность не помешает.

– Нет, – лишь ниже склонилась девушка. – Это непростительно! Из-за моей оплошности вам пришлось наряжаться в дорожное платье…

И я недовольно поджала губы, радуясь, что этого она увидеть не сможет.

Ишь, наблюдательная какая…

– Я не злюсь, – повторила терпеливо. – Понимаю, ты боялась меня разбудить. Что же касается наряда… Иного у меня и нет. Я не прихватила с собой никакой одежды, рассчитывая получить всё необходимое на месте. У вас ведь вроде другая мода, если не ошибаюсь.

Естественно, я нагло лгала. И про моду придумала на ходу… На самом деле брать много багажа просто не имело смысла. Я же планировала либо занять место отца в тюрьме, либо вернуться ни с чем. Но собеседнице об этом знать не следовало.

– Вы желаете, чтобы я пригласила портних? – расслабившись, облегчённо поинтересовалась горничная, наконец-то посмотрев мне в глаза. – С ними вы сможете обсудить фасоны ваших будущих нарядов…

– Непременно, – кивнула я, мысленно прикидывая, как к такому самоуправству отнесётся Нивель. – Только позже. Сначала я хотела бы перекусить.

Теоретически, супруг не должен возразить. От пары платьев казна не обеднеет, зато они обеспечат натуральность наших отношений… А он вчера как раз об этом и просил.

– Конечно! – радостно улыбнулась девушка. – Я с удовольствием провожу вас в столовую.

К сожалению, её рвение не вызвало в моей душе положительного отклика, однако отказываться я не рискнула.

Ничего. Ещё не раз успею прогуляться и более тщательно изучить обстановку. Потому что вчерашняя экскурсия не принесла особой пользы. Не то состояние было. Да и компания тоже не та…

Степенно преодолев коридор, мы свернули на центральную лестницу, спустились на первый этаж и, миновав небольшую гостиную, оформленную в зелёных тонах, благополучно достигли пункта назначения, не встретив по пути ни единой живой души.

Вот тогда я впервые ясно осознала: не дворец. Слишком тихо… Дом словно вымер.

– Прикажете подать завтрак или желаете дождаться обеда? – деликатно поинтересовалась девушка, пропустив меня вперёд.

– А долго ждать? – я вопросительно покосилась на горничную, имени которой так и не удосужилась узнать.

– Не более десяти минут, – тотчас откликнулась та. – Всё уже готово, осталось только накрыть на стол.

Её ответ поставил меня перед сложнейшим выбором. С одной стороны, я была невероятно голодна – больше суток провела без еды и, самое главное, воды. А с другой стороны, в голове постоянно крутилось напоминание Нивеля. Да и расспросить его кое о чём совсем бы не помешало. Не встречаться же ради этого отдельно!

– Пожалуй, я подожду, – улыбнулась. – Не хочу есть в одиночестве.

В конце концов, десять минут не играли никакой роли. Не умру.

– Простите… – неожиданно сникла служанка. – Господин уехал по делам и вряд ли возвратится даже к ужину.

Из груди непроизвольно вырвался горький вздох сожаления.

Опять все планы насмарку.

– Но я буду вам прислуживать и постараюсь развлечь разговором…

– Не стоит, – я решительно остановила поток слов. – Спасибо, но это лишнее. Я просто соскучилась по супругу.

Подобная ложь уже становилась привычной. Вот и сейчас – так легко слетела с языка, что я и подумать ничего не успела.

Быстро приспособилась, однако.

– Как тебя зовут? – спустя минуту тишины спросила я.

Надо же было, наконец, это выяснить. Почему бы и не сейчас?

– Мидой, госпожа, – вновь поклонилась девушка.

– Вот что, Мида, – повторила, запоминая. – Я передумала и хочу лёгкий завтрак в свою комнату. Устроишь?

– Конечно!

– Отлично. Тогда я буду наверху.

И действительно направилась обратно к себе.

Не торчать же в пустой столовой на виду у незнакомых слуг? Ни расслабиться тебе, ни отвлечься… Нет. Уж лучше воспользоваться моментом и отдохнуть. Когда ещё выдастся такая возможность.

– Слышал, ты меня искала, – раздался в ночной тишине знакомый голос.

От неожиданности я выронила книгу, но подбирать её с пола не стала – для этого мне пришлось бы полностью вылезти из кровати и предстать перед супругом неглиже… И неважно, что он уже всё видел, когда меня раздевал! Тогда я мало что соображала и была неспособна его остановить. Теперь же сработали рефлексы – и я спешно натянула одеяло повыше, прячась от чужого взгляда. И только после этого повернулась ко входу… Однако никого там не увидела.

Показалось? Я так засиделась, что у меня начались видения?.. Задремала?

– Интересный выбор для чтения… – произнесли уже совсем близко.

И я запоздало догадалась, что смотреть надо было в тот злополучный угол с маленькой потайной дверцей…

– Решила заняться самообразованием и познакомиться с нашей культурой? – не спросив разрешения, Нивель опустился рядом, положив упавший том обратно мне на колени. – Похвально.

– Да, – гордо вскинула голову. – Не хочу, чтобы меня опять обвели вокруг пальца.

– Тоже верная мысль, – кивнул мужчина. – Если появятся какие-то вопросы – обращайся. Я с удовольствием всё тебе расскажу.

– Спасибо, но у вас и без того много дел. Я лучше по книгам…

– Ни в одной книге ты не найдёшь полной информации, – недослушав, довольно грубо отрезал Нивель. – Есть множество традиционных особенностей, о которых просто нет смысла писать… Однако обмануть кого-либо с ними сложно, так что это твоё право. Скажи лучше, зачем ты меня искала? Уж не для того ли, чтобы спросить совета по поводу литературы?..