Сердце екнуло и упало в пятки, сопротивляющийся ее падению воздух задрал юбку до самых ушей.

Ария крепко сжала зубы, чтобы не кричать. Она знала: скоро будет выход, и ее визг смогут услышать люди короля.

А девушка еще надеялась избежать нового пленения.

Ее резко подбросило вверх, над головой возникло зеленоватое утреннее небо, а сердце отскочило от пяток и вернулось на место.

Ведьма изловчилась приземлиться на ноги, но от падения и взлета перехватило дыхание. Пришлось согнуться, обнять саму себя и успокоиться.

- Как быстро ты справилась, - вдруг раздался спокойный, спокойный до дрожи в коленях, голос.

Ария вздрогнула испуганно и подняла взгляд.

Ведьма увидела прямо перед собой седовласую женщину в красивых серебристых доспехах. Та сложила руки деловито и прямо глядела на девушку.

И была совершенно не удивлена ее встретить, словно специально для этого и пришла.

- Валента? - Ария изумленно нахмурилась и медленно поднялась, будто бы малейшее резкое движение могло спровоцировать рыцаршу, - что ты здесь делаешь? - прежде чем та успела ответить, ведьма спешно отряхнула юбку от пыли и прибавила хмуро, - только не говори, что знала, что я буду именно здесь.

- Хорошо, не буду этого говорить, - отозвалась магистр.

Девушка оскалилась и попыталась унять дрожь по всему телу. Валента ее немного пугала. Она была какая-то… Странная.

Не только потому, что стояла во главе рыцарского ордена. В ее личности крылось нечто хищное и сверхъестественное, но ведьме никак не удавалось уловить, что именно это было.

Но сейчас это и не важно. Ария решила сделать вид, будто она сильная и бесстрашная. Обычно люди всегда на это покупались.

Она проговорила сурово:

- Если ты собираешься схватить меня, имей в виду, так просто я...

- Во имя Небес, Ария, если бы я хотела тебя схватить - не пришла бы одна! - вдруг прервала ее Валента и показательно развела руками.

Ведьма напряженно вздрогнула и осмотрелась. Рядом действительно не было никого из ее воинов. Но без ухода монастырский сад по весне зарос кустарниками и высокой травой. Здесь вполне можно было спрятаться даже огромного мужлану в доспехах...

- Тогда зачем ты пришла? - происходящее Арии совсем не нравилось. Мало того что магистр каким-то образом ее выследила, так и вела себя так спокойно и уверенно... Значит, чувствовала свое главенство.

Валента убрала руки за спину и шагнула навстречу. В ее глазах вдруг показалась волнующая жесткость.

- Помоги мне расправиться с белыми ведьмами.

- Что? - Ария недоуменно насупилась, - разве король прибыл к вам сюда не для того, чтобы с ними расправиться?

- Для того, - согласилась Валента нехотя, - но ты могла заметить, что король не особо симпатизирует серебряным рыцарям.

- И?..

- И это взаимно.

- Вот уж не думала, что вы из тех, кто не терпит конкуренции. Такая глупость обычно свойственна мужчинам.

- Дело не в конкуренции, Ария. Не мне тебе рассказывать, что из себя представляют ведьмы. Король начнет их перерезать, но обязательно найдется какая-нибудь пиявка, которая найдет способ улизнуть, схитрить, слукавить. А я не хочу, чтобы хоть одна из них ушла безнаказанно. К тому же... - Валента подступила совсем близко, чтобы перейти на шепот, - мы никогда еще не встречали таких ведьм. Я хочу знать, кто они, откуда взялись и на что способны.

Магистр тяжело вздохнула. Арии она не доверяла. И не без причины. Нужно было быть Артуром, чтобы умудриться простить ее!

Но она помнила завет серебряных рыцарей: «Не убивай без разбора». Если раньше Ария была той ведьмой, которую необходимо убить, то сейчас обстоятельства изменились. И она стала той ведьмой, с которой следует договориться.

- И как же ты собираешься обойти короля с его войском? И с какой стати я должна тебе помочь? - дозналась ведьма строго. Объединяться с Валентой не входило в ее планы. И сейчас у магистра не было преимущества. Даже если кто-то из ее воинов все же сидит в засаде. У Арии больше нет сдерживающих магию оков - спасибо принцу, который их снял, чтобы ведьма могла избавиться от нежеланного им ребенка. А за спиной, ко всему прочему, колодец, ведущий в мир Хозяина. Один шаг назад - и она в компании Бенжена и его небольшого войска из темных фей. Мальчик, может, не так хорошо знает Арию, но Валента и ее рыцари вовсе разрушили мир Хозяина. На их фоне разве что Ковен не выиграет.

- У меня есть план, - заявила магистр, почему-то отвернувшись, - не буду говорить, что справлюсь без тебя и просто даю тебе шанс дособирать камни, которые ты разбросала... По правде весь мой план держится на тебе. Что я могу предложить в обмен? И снова буду правдива: ничего. Я не смогу вывезти тебя из этого королевства - нам и самим будет тяжко, после того, как разозлим короля. Я не смогу взять тебя с собой на острова, потому что никто из нас никогда не доверится ведьме... И золота при себе у меня не так много, чтобы купить твою помощь. Единственное, что я могу... Это дать тебе возможность в последний раз взглянуть на все то, что ты натворила. Потому что только так, увидев все это и разобравшись с последствиями, ты сможешь пойти по жизни дальше.

Ария уж раскрыла рот, чтобы выразить свое недовольство. Что это за предложение такое? Оно звучит как: «Рискни ради меня жизнью, и получишь ничего».

Но вдруг перед глазами явственно и ярко всплыл образ сестры. И сердце сжалось так болезненно... Ведьма вспомнила, что таскает гигантскую скалу на своих плечах. Что ее лишили семьи, обманули, предали. Что она позволила ненависти отравить сердце и превратилась в монстра.

И она верила, пока король не схватил ее и не запер в клетке для зверя, что если она исправит все - сумеет измениться. Позволит себе измениться.

Может, в этом была правда?

По крайней мере, предложение Валенты вдруг показалось ей привлекательным. Кажется, таким образом внутренний голос говорил: «Согласись, сделай это».

И она решилась. Однако... Сперва нужно было выполнить другое обещание.

- Я помогу тебе, но сначала удостоверюсь, что с Артуром все хорошо. И с его отцом.

Валента улыбнулась как-то странно. С пониманием и одновременно с издевкой.

- И как такой дурак умудрился запасть в душу могущественной ведьме? - проговорила магистр как будто самой себе.

- Это не из-за Артура, - вспыхнула Ария. Признаваться в этом Валенте она точно не собиралась! - я пообещала Катрине.

- Ах да, конечно. Вы же с ней лучшие подруги! - съязвила магистр. Ведьма уж собралась ответить, но собеседница ей не позволила, - ладно. Все равно нам надо ждать, когда король решится выдвинуться. Только... Обещай слушаться меня. Принц рвет и мечет, хочет тебя найти. Если мне покажется, что тебя могут выследить - спрячешься. И позволишь мне помочь Догейнам самой.

Ария наклонила голову и осмотрела рыцаршу исподлобья.

- Довериться тебе? - переспросила она недовольно.

- А ты хочешь назад в королевскую клетку?

Она не хотела. Но, отправляясь обратно в свой мир за Артуром и его отцом, была готова снова в нее сесть, если бы это понадобилось.

Наверное... В возвращении в клетку она также видела искупление...

Но от избавления королевства от ведьм, безусловно, будет больше пользы.

- Я не желаю Догейнам зла. Артур, конечно, та еще заноза в заднице, но это полностью моя вина, что я сразу этого не поняла. Его отца я вовсе не знаю толком, могу лишь посочувствовать – с таким балбесом всю жизнь промается… А вот леди Догейн… Она вызывает уважение. Мало того что умудрилась укротить такое могущественное создание, как Хозяин, так еще и искренне его любит. И борется за свою любовь, - Валента нахмурилась задумчиво, будто бы вспомнив свою жизнь и, возможно, свою любовь, - я много лет прожила на этом свете, но до сих пор не научилась так же храбро защищать то, что мне дорого.

- Да… - прошептала Ария, - у нее есть чему поучиться.

Почему-то ведьма вспомнила Артура. И ужасно смутилась из-за этой мысли. Этого человека нужно было вычеркнуть из своей жизни первым же делом. Ведь они оба – ходячие катаклизмы, а мир не заслужил таких проблем.