Он знает, как обходиться с вепрем. И почему его так долго не могут убить?

Впереди показалась небольшая поляна, ставшая домом для огромного размашистого дерева. Именно в таких, по народным поверьям, жили феи и лесные духи.

На корнях дуба в окружении нескольких воинов, лежал полноватый юноша с выпуклыми глазками. Ему перевязали плечо и бок, но кровь это не удерживало, и она тоненькими ручейками скатывалась к земле.

Дузмар стремглав кинулся к сыну. Принялся что-то у него спрашивать, кричать на его сопровождающих, которые не уберегли наследника…

Парень отвечал довольно ясно, значит, выкарабкается. Вассал выбрал нескольких людей, чтобы увезти сына в усадьбу. Потом вскарабкался обратно на коня, чтобы пойти по следу вепря.

Он жаждал мести.

Лорд Догейн попытался убедить всех, что стоит спешиться — так будет легче подкрасться к зверю… Но никто его не слушал.

Он оттого раздраженно стиснул губы и то и дело качал головой. Они только зря тратят время! Ворчащих коней, которые недовольно топают по еще голому лесу, слышно и видно, наверное, на другом конце королевства!

Нет чтобы вернуться домой, удостовериться, что о его сыне позаботятся, а потом, как и обещал, помочь своему гостю выйти на связь с сэром Размундом…

Что-то треснуло под тяжелым грузом. Что-то оцарапало деревья. Что-то громко задышало за спинами всадников.

Сердце сжалось в предчувствии… Плохом предчувствии. Опытный охотник ни с чем его не спутает. Это предчувствие означает, что он только что поменялся с жертвой местами.

Лорд Догейн крепче схватился за узду и с силой дернул ее в сторону, вынуждая лошадь резко повернуть вправо. В тот же миг раздался лязг, треск, крики, ржание…

Нечто огромное, мощное быстрое на бешеной скорости врезалось в воинов, выбило нескольких из седла и тяжелым снарядом пронеслось прямо между Дузмаром и Догейном.

Зверь резко остановился и развернулся.

Винсент замер ошарашенно. Пожилой феодал был прав, таких вепрей он никогда не видел.

Огромный, доходящий высотой почти до лошадиной холки, со спутавшейся жесткой шерстью, больше напоминавшей щетину, и красными, чуть ли не полыхающими, глазами.

Арбалетчики пришли в себя и открыли по нему стрельбу. Вепрь замотал головой разъяренно, бросился в сторону Винсента и Дузмара, намериваясь выбить обоих из седла и затоптать…

Своего феодала укрыл один из воинов. Он треснул зверя по голове. Тот зарычал неистово, повалил его, ударил бивнями…

Сзади успел подойти другой воин и полоснуть вепря по ноге.

Монстр выгнулся от боли, задышал тяжело, сипло. Он оказался в уязвимом положении… Еще удар… Меткий удар, и с ним будет покончено.

Лорд Догейн замахнулся и нацелил острие вепрю под голову, в широкую и массивную, но, как и у всех зверей, уязвимую шею.

Однако он не успел метнуть копье. Винсент заметил, как справа что-то вспыхнуло бледно-голубым светом, услышал, как вдруг завыла мощная метель… Нечто врезалось в него с огромной силой. Нечто бесплотное. Ветер?!

Конь запаниковал, закрутился, поднялся на дыбы… Лорд Догейн едва удержался в седле. Крошечные льдинки закусали кожу, пришлось зажмуриться, чтобы уберечь глаза.

Однако он не закрыл их полностью, не рискнул потерять обзор.

Такая сильная пурга, такой сильный ветер… Небеса! Откуда? Ведь уже почти что наступила весна! Ведь они посреди леса, и тайфуну не развернуться!

Вепрь воспользовался замешательством охотником. Тяжело поднялся. Его мощные лапы дрожали.

Он мотнул головой злобно, будто этот ветер не пугал его, а вызывал искренний гнев…

Но чудовище не решилось испытывать судьбу. Вепрь развернулся и, как мог, побежал прочь. Монстр сильно хромал на заднюю ногу. Его еще можно будет нагнать…

Лорд Дузмар об этом не подумал. Ярость его ослепила. Он принялся лупить свою лошадь по бокам, размахивать копьем и кричать воинам: «Быстрее! За ним! Уйдет!».

В такую метель… Им не следовало двигаться с места, нужно было переждать непогоду.

Винсент попытался выкрикнуть это и урезонить старого вассала, но его голос полностью перекрывал гул ветра и треск кренящихся к земле деревьев.

Дузмар развернул лошадь в ту сторону, куда убежал монстр, уж заставил ее перепрыгнуть старое поваленное дерево, как перед ним возник человек в потрепанных доспехах.

Лорд Догейн не мог разглядеть его лицо. Различались только спутанные каштановые волосы.

Этого было достаточно, чтобы сердце замерло в надежде. Винсент почувствовал… Узнал… Артур!

— Стойте! Стойте! — его крик удивительным образом пересиливал метель, впрочем, доводил голос до хрипоты, — его нельзя убивать! — сэр Догейн оскалился, поняв, что вряд ли сможет сказать еще хоть слово: слишком разбушевалась пурга, — потому выпалил раздраженно, — чтоб тебя, Белобрысый! Хватит!

В этот же миг ветер унялся, снег и крошечные осколки льда послушно улеглись на землю, стало тихо. Невыносимо, оглушительно тихо.

Охотники недоуменно уставились на Артура. Их глаза округлились от удивления. Но они быстро пришли в себя, принялись переглядываться, перешептываться. Вдруг… один из них решился сказать то, о чем подумали остальные:

— Это же сэр Догейн! Убийца сенешаля!

Артур крепко стиснул зубы, заметно напрягся. Проклятье! Пытаешься сделать доброе дело, а получаешь… Впрочем, это уже не в первый раз. Да и за спиной у него тот, кого эти люди не ожидают увидеть. Тот, кто щелчком пальцев поднимает смертельно опасную бурю.

Дузмар опешил и вылупился на стоявшего у него на пути рыцаря. Прежде чем кто-то из его людей предложил схватить сэра Догейна, отдать за большую награду Арии, его отец бросился, настиг пожилого вассала, который пообещал ему помощь, и перегородил собой Артура.

— Я помог тебе спасти сына, Дузмар, — проговорил Винсент сурово, — теперь ты помоги мне спасти своего.

Сэр Догейн насупился, сощурился удивленно. Он не поверил своим глазам, как-то болезненно согнулся и на выдохе прошептал:

— Отец?

В груди у Винсента все стянуло волнением, тоской, обидой и виной одновременно. Как же часто они с Артуром вздорили! Как же редко виделись…

Он посмотрел на сына. Почему-то испуганно.

Тот же глядел на отца с искренним непониманием.

Лорд Догейн спешился, хотел подскочить к этому проклятому несносному мальчишке и обнять его так сильно, как только можно… Но отчего-то не сумел сдвинуться с места. И сразу возненавидел себя за это.

— Что ты здесь делаешь, отец? — Артур едва шевелил губами.

Вдруг сзади треснула ветка, воины Дузмара оглянулись… Кто-то потянулся за мечом, но не рискнул его вытащить, кто-то просто застыл, удивленно уставившись в высокого незнакомца с длинными белыми волосами, кожей, похожей по цвету на снег, и пронзающими насквозь сине-серыми глазами.

Этот человек… Если он им был… Смотрел на всех строго, свысока. Однако лорд Догейн узнал в его взоре тоску и невыносимое волнение. Узнал, потому что сам испытывал эти раздирающие все изнутри чувства, когда серьезно заболела его жена, и доктор запретил заходить к ней в комнату.

— А это еще кто? — лорд Дузмар озвучил мысль, крутившуюся у всех в голове.

— Вы не поверите мне, но, — отозвался Артур, — это Хозяин Зимы, — когда престарелый вассал, отец и все остальные уставились на него, как на сумасшедшего, рыцарь прибавил, — и это лишь малая и самая реалистичная часть истории, которую я сейчас вам расскажу…

Когда они миновали лес и отошли от замка так далеко, что его очертания едва различались в странной сиреневой дымке, вдруг нахлынувшей на земли Хозяина, Катрина заставила себя остановиться, одернула Бенжена за руку, чтобы и он прекратил бежать, и с недоверием уставилась на спасительницу.

Нанэт напала на Беки. Напала с помощью магии. Это плохо. Очень плохо. Возможно, следует послушаться Хозяина и подождать его.