Фейри потянул ее к себе, помогая подняться. Катрина стиснула зубы, наморщилась и воскликнула:

— Нога! Я повредила ногу!..

Хозяин злобно сощурился. Он злился не на Катрину. На себя. За то, что не уберег ее. На рыцарей. За то, что притащили ее сюда как пленницу. Если еще и из-за них у нее болит нога… Он уже не сдержит себя.

Фейри обхватил ее за талию и поднял так быстро и легко, что леди Догейн почувствовала себя пушинкой.

На руках он понес ее в сторону леса, надеясь сбежать от проклятых рыцарей, которым стоило бы заняться Арией вместо того, чтобы портить ему жизнь… Но проходя мимо перепуганных лошадей, Хозяин замедлился.

Кони мотали головами и пытались разорвать узды, привязанные к столбам, чтобы сбежать как можно дальше от бурана.

— Они слишком нервные, — сказала фейри Катрина, — на них мы не уедем.

Однако он не послушал, оглянулся, убеждаясь, что ветер еще не утих, а рыцари еще не нашли способ его обойти. Силы скоро иссякнут. И тогда Валента со своими воинами быстро нагонят беглецов.

Хозяин подошел к одной из лошадей, гнедой, попытался унять… Но она еще больше взбесилась.

Катрина уж раскрыла рот, чтобы окликнуть фейри, осечь его, как вдруг Сердце Зимы вспыхнуло отчетливым зеленым цветом. Девушке почудилось, что белые волосы Хозяина приобрели насыщенно-каштановый оттенок…

Лошадь тут же успокоилась, мотнула головой, будто заставляя себя взбодриться, и игриво боднула фейри.

Его волосы снова поседели, он схватил Катрину, помог ей взобраться на гнедую и, прежде чем девушка успела сказать хоть слово, сел в седло сзади нее, обхватил руками так, чтобы она не упала и, ударив лошадь по бокам, заставил ее галопом двинуться в сторону леса.

Катрина вжалась спиной в фейри. Он был теплым. Непривычно теплым.

Буран, рыцари, Валента остались позади…

Но леди Догейн не сомневалась: и их ждет еще больше… Еще больше проблем, которые нужно решить. Еще больше врагов, которых нужно победить.

Небеса!..

Но… Теперь они уже вместе. Значит, они со всем справятся.

«Мы заинтересовались», — гласило послание. Оно было написано ровным витиеватым почерком. Точно и аккуратно. Не у каждого знатного феодала нашелся бы такой умелый писец.

Впрочем, разместилось оно на крошечном клочке бумаги, принесенном этим утром белой вороной.

Ведьмы Ковена предпочитали черных. Значит… Не они.

«Мы заинтересовались», — прошептала Ария еще раз. «Мы». Кто эти «мы»? Чем они заинтересованы? Ею?

Она тяжело вздохнула и поджала губы. Гербовая печать на записке изображала змею с шестью головами. Девушка встречала такой символ в южных землях. Но так и не выяснила, что он значит. Местные всегда отмахивались от вопросов, будто страшась разозлить кого-то, а Арии тогда было не так уж и любопытно. Она искала способ воскресить сестру или… Отомстить за нее. Какое ей дело до заморских культов и легенд?

Но сейчас… Это угроза или приглашение к сотрудничеству? Второе ей бы не помешало. Она… Она в ужасном, в отчаянном положении.

Натаниэль, его душа, если точнее, оказался намного слабее, чем она рассчитывала. Он не мог справиться с чужим телом, не мог заставить его говорить, двигаться. С каждым днем Лансер все больше напоминал слабоумного, и, без сомнений, скоро настанет момент, когда сообщник полностью потеряет контроль. Тогда всем покажется, что принц заболел. Тяжело заболел. Он перестанет есть, не сможет ходить, держать предметы в руках, примется бубнить и пускать слюни.

При таком раскладе Ария больше не сможет контролировать королевских подданных. Размунд обязательно напишет королю. Раньше его останавливал приказ принца… Но после того как наследник престола потеряет возможность их раздавать — его вассал тут же этим воспользуется.

Проклятье.

Когда король приедет сюда, когда узнает, что одна из Гронсейнов за этим стоит… Она повторит судьбу отца и братьев.

Проклятье.

Неужели все напрасно? Ведьмы где-то спрятались, засели и ждут, когда кто-нибудь другой разберется с Арией.

Она рассчитывала, что Натаниэль продержится хотя бы полгода. Что успеет взять ее в жены, официально, и зачать с ней королевского наследника. Тогда избавиться от невестки было бы сложнее. А сейчас же… Она отправится на плаху по щелчку пальца.

В крайнем случае, Ария надеялась, что успеет расправиться с ведьмами, прежде чем потеряет положение и влияние. Тогда она бы со спокойной душой сбежала… Да в те же южные земли! У нее там осталась парочка знакомых.

Впрочем, пересечь границу будет сложно. И вряд ли монарх захочет так просто ее отпустить.

Ария нервно потеребила клочок бумаги. «Мы заинтересовались». Если бы у нее было больше информации! Если эти люди следят за ней, то знают о ее проблемах, знают, как мало у нее времени и как много ей нужно сделать!

Девушка сердито сощурилась, сжала пальцы в кулак, оскалилась. Чтоб их! Чтоб их всех!

Она со всей силы ударила ногой по прикроватной тумбочке. Та затряслась, будто испугавшись, задрожала и чуть не упала ваза с засушенной розой, которую подарил ей Натаниэль, пока еще мог управлять телом принца.

Черный кот, верный спутник ведьмы, соскочил с подоконника и закрутился перед хозяйкой, мурлыча и приникая к ней головой и изогнутой спиной.

Ария тяжело вздохнула и изнуренно плюхнулась на кровать.

Проклятье…

Впервые за долгое время она готова была расплакаться.

И почему она не уняла свою злость? Почему позволила жажде мести превратиться в цель жизни?

Ее сестренка… Нанэт. Ее не вернуть. Ковен отдал ее Хозяину слишком давно. Никто не способен так долго протянуть рядом с могущественным фейри, вынужденным питаться жизненной силой своих пленниц.

Ария прекрасно знала, как все это работает: преподобная рассказывала им с сестрой, когда те готовились войти в Ковен.

Кот запрыгнул к ней в постель и лег рядом, свернувшись калачиком. Девушка вяло, почти нехотя, погладила его. Взгляд невольно упал на записку.

Если бы… Если бы ей дали подсказку…

Сердце вздрогнуло. Ария застыла, выпрямилась, напряглась. А что если… Что если ей дали подсказку?

Она внимательнее вгляделась в текст. Вроде ничего… Да и фраза слишком короткая для шифра. Перевернув записку, девушка изучила изображение. Шестиголовая змея. Странно, но таков символ, вряд ли в нем скрыта информация специально для нее.

Вдруг она поняла: рядом со змеей изображены какие-то лини. Красные. Они соединялись друг с другом в чуть заметные стрелки, расположившиеся вокруг мифического создания.

Были ли линии на тех, что видела Ария на юге? Она не знала наверняка Вроде бы… Вроде бы нет.

Ведьма закусила нижнюю губу, в груди затрепетало. Неужели повезло? Таким, как она, везет редко…

«Похоже… — пронеслось у нее в голове, — похоже на огонь. Хм…». Она осторожно, будто боясь поднять шум, встала.

Оглянула свои покои чуть рассеянно. Под завалом из старых вещей, книг, трактатов, мешочков с травами, который она устроила на небольшом столике у окна, виднелся кончик свечи.

Достав ее, девушка щелкнула пальцами, и на острых ноготках вспыхнул огонь. Она зажгла фитиль и замерла нерешительно.

А если… Если не получится? Если она ошиблась и уничтожит записку?

Ария мотнула головой. Вздор! Даже если и уничтожит — велика потеря! Больше подсказок нет. Это единственный вариант.

Ведьма поднесла послание к свече. Огонь мягко коснулся бумаги, будто пробуя ее на вкус, и через секунду объял ее.

Записка вдруг сверкнула, из нее вырвались искры. Ария вскрикнула, отбросила ее от себя и сама попятилась, ударилась ногой о ножку кровати и чуть не рухнула на фамильяра.

Черный кот отскочил, выгнул спину и зашипел. Когда девушка оглянулась, она поняла, что верный спутник зол не на нее, а на вертящийся на полу, как юла, кусочек бумаги.

Он ускорялся, ускорялся. Начал светиться, мерцать оранжевым цветом. Вдруг подлетел в воздух, в тот же миг послание истлело, и вместо него остался лишь странный огненный шар.