К счастью, древесная порода оказалась крепкой, и, ободрав кору и поцарапав клюв, птица отступила. Потеряв интерес к недосягаемой малявке, она отпрыгнула в сторону и снова принялась осматриваться, резко крутя головой и временами поклевывая землю. Не найдя ничего съестного, она что-то раздосадовано прощебетала и уставилась на непобежденную крепость.

   Червячок не шевелился. Возможно, даже не дышал.

   - Ну, чего хотел? - на понятном языке грубо спросила Птица. Она была недовольна, что так и не смогла добраться до обнаглевшей сикарахи.

   - Ээээ... ну... понимаете... У меня к Вам деловой разговор, - сам себя не помня пролепетал Червячок.

   Птица застыла в изумлении. Нет, всякого рода букашки-таракашки и раньше вступали с ней в вербальный контакт -- жалостливо молили о пощаде или, напротив, истошно верещали и поносили самой отборной бранью, особенно когда зажатые в клюве свисали над гнездом полным голодных птенцов. Вот и сейчас она подумала, что малявка решила поиздеваться над ненавистном врагом (и в тайне надеялась заболтать и как-нибудь выманить засранца наружу). Но такой поворот застал ее врасплох.

   - Сделка с едой, - присвистнула пернатая. - И чего же ты хочешь?

   - Не могли бы Вы помочь мне увидеть Прекрасное Солнце? Дело в том, что сам я никак не смогу забраться так высоко.

   Птица прыжками приблизилась к убежищу и немигающим глазом внимательно посмотрела на малявку.

   - А ты понимаешь, что единственное выгодное предложение, которое ты мне можешь сделать -- это предоставить себя в качестве обеда? - вкрадчиво уточнила она.

   - Мне бы этого, конечно, не хотелось. Но я обязательно должен увидеть Солнце, понимаете? Так что, поднимите меня наверх, а после этого можете съесть, если по другому никак, - грустно вздохнул Червячок.

   - "Должен увидеть солнце" - это я понимаю, отчего же не понять, - серьезно ответила Птица. - А вот нетерпеливость твою -- нет. Впрочем, может договор не так уж и плох.

   - Почему нетерпеливость? - удивилась малявка.

   Но пернатая не ответила на этот вопрос. Она о чем-то размышляла.

   - Ладно, возьму тебя завтра в полет, - ответила Птица. - Ты увидишь Прекрасное Солнце. Но после этого станешь пищей для моих птенцов. Ну что, согласен?

   - Да.

   - Значит, с началом рассвета я буду здесь, - сказала она и взметнула ввысь.

   А измученный бурей противоречивых эмоций Червячок сдался накатившей усталости и заснул.

   4.

   Когда Червячок очнулся, было еще темно. Он решил, что до появления Птицы, лучше остаться внутри своего домика. В тишине и полумраке спасительное убежище казалось пустым и одновременно тесным, неуютным. Странно. Будто что-то такое уже было в его недолгой жизни. Но он не смог вспомнить откуда ему знакомо это чувство.

   Послышался знакомый шум. Это приземлилась Птица. В предутренних сумерках ее черный силуэт, в котором нельзя было различить даже глаз, казался особенно жутким. Будто это не живое существо, а сама Смерть предстала перед Червячком.

   - Ну, не передумал? - сразу перешла к делу Смерть.

   Червячок помешкал, но выполз наружу.

   - Нет, - прошептал он.

   Силуэт неспешно зашагал в сторону малявки, попутно материализуясь из плоской тени в знакомую Птицу. Она наклонила голову и, клювом перехватив Червячка за середину тельца, подняла его в воздух.

   - Ай, - пискнул тот от боли.

   Птица чуть ослабила хватку. А могла бы сжать клюв чуточку посильней. Еще совсем чуточку и... Но ей самой было любопытно, что получится из их затеи. В конце концов, с едой для себя и птенцов у пернатой проблем не было. Зато зрелищ не хватало. Будет потом о чем пощебетать со скучающими подругами.

   Пассажир облегченно выдохнул, и Птица, оттолкнувшись от земли, взлетела.

   Набор высоты был стремительным. Поток воздуха злобно завывал и безжалостно сгибал длинное тельце Червячка пополам. Перед глазами рябью проносились ветви и листья. Малявку начало мутить и он зажмурился.

   Резкий рывок, и воздушное сопротивление ослабло. Стало намного тише. Это Птица перешла на парящий полет.

   Червячок открыл глаза и покрутил головой. Под ним, далеко внизу лежало зеленое море родных джунглей. А вот вокруг малявки ничего не было -- ни земли, ни стволов деревьев, ни опадающих листьев. Только бесконечное небо, причудливо раскрашенное розово-синим градиентом. И еще кудрявые румяные облака над темной линией горизонта.

   Птица плавно опустилась на одну их самых высоких ветвей и повернулась на восток.

   С каждым мгновением цвета вокруг становились все ярче и насыщенней. А потом Червячок наконец-то увидел Его! Медленно и величаво малиново-красная звезда поднималась по небосклону, озаряя просыпающийся мир сияющей мягкой улыбкой. Зашептали свою приветственную мантру колышущиеся под легким ветерком листья.

   Малявка замер. Необъятное счастье заполнило его крохотную душу. Он почувствовал, что сам должен каждое утро, всю жизнь подниматься в высоту и встречать после долгой ночи возвращающееся в мир божество. И короткая мысль холодным ударом поразила его в самое сердце. Червячок вдруг осознал отчего внизу, на земле так терзала его тоска, толкая на безумный договор с Птицей. Все было просто - когда-то став кем-то, он стал кем-то не тем...

   Ах, как же захотелось ему все исправить. Ему, такому маленькому и бессильному, взять и переменить свою неказистую судьбу, одолеть крепкую хватку смерти. Но разве мог он?