- Смотри, сколько старых листьев вокруг. Каждый день падают. А куда деваются? Ведь если бы просто друг на дружку складывались, тут бы из них уже горы до самых макушек деревьев были. Но Щедрая Земля своим божественным велением превращает их в почву! Вот иди, балда, и подыщи себе на обед хороший лист, раз желудок у тебя такой нежный.

   - Ой, спасибо, дяденька, - оживился Червячок, и торопливо пополз в сторону ближайшей кучи листвы.

   - Да выбирай-то помягче, и чтоб цветом был потемней, почти как земля, - ворчливо напутствовал вдогонку старик.

   Лист оказался не особенно вкусным. Но живот от него не болел. И на сытый желудок жизнь показалась Червячку проще и лучше.

   2.

   Шло время. Червячок так и грыз листья, рассудив, что для понимания утонченного вкуса сырой земли он пока не дорос. Больше всего ему нравились еще не утратившие зеленой краски листочки. Правда, взрослые черви, заслышав хруст и чавканье, неодобрительно водили мордами. И пристыженному Червячку приходилось подыскивать место для трапезы подальше от старших

   Однажды, сползая с очередного вороха листьев, он соскользнул, и, пролетев кубарем по склону, упал на спину. Зажмурившись от страха, он пролежал неподвижно некоторое время. Было больно и досадно, и хотелось расплакаться. Но как только он открыл глаза, то позабыл обо всем. Там, наверху в зеленой кроне, он разглядел совершенно необычайные листья - золотые, сияющие. Будто зачарованный, Червячок долго лежал и смотрел ввысь. А когда очнулся, то захотел попробовать золотые листья на вкус (такая-то красота просто обязана быть объедением!). Он пытался отыскать их на земле, но не нашел. Тогда он решил подкараулить момент, когда такой листик сорвется со своей ветви, но оказалось, что золотинки (так он их назвал) никогда не опадают.

   И Червячок загрустил. Вместо поиска пищи, он теперь подолгу всматривался в далекую крону, любуясь недостижимыми золотинками. И вслушивался в печальный шелест опадающих листиков, расстающихся со своим божеством. "Прощай, о, Прекрасное Солнце", - шептали они, спускаясь с высоты, и навсегда умолкали, касаясь земли. Неясная тоска крепла и росла с каждым днем, а последняя молитва листьев стала совсем нестерпимо терзать малявкино сердце.

   Червячок окончательно потерял аппетит. Старый Червь, встретив сникшего и исхудавшего бедолагу, обеспокоился его самочувствием.

   - А какое оно, Прекрасное Солнце? - спросил малявка.

   - Чувствуешь тепло, когда ползаешь по поверхности? Вот, это его лучи.

   - Значит, это золотые листья, которые никогда не опадают? От них исходит свет и тепло.

   - Нет, солнце огромное, - подумав, ответил старик. - Больше любого листа. Говорят, оно даже больше чем весь этот лес.

   - Говорят? Так Вы сами его не видели?

   - Да зачем мне солнце, когда есть Щедрая Земля? - возмутился червь. - Вот она, кормилица. Тут, рядом. А до солнца и не дотянешься, и кожа от него сохнет.

   - А мне бы хотелось на него посмотреть, - грустно вздохнул Червячок.

   - Вот молодежь непутевая, - буркнул червь. - Ну, лезь тогда на самую верхушку самого высокого дерева и любуйся там своим солнцем. Глядишь, обдерешь корой брюхо да и успокоишься.

   Червячок посмотрел на ближайший ствол и критически оценил высоту. Голова закружилась.

   - Ой нет, туда я не заберусь. А может есть другой способ? - С надеждой спросил он.

   - Конечно есть. Отрасти себе крылья и лети смотреть. А если не можешь -- поди, у птицы спроси, вдруг согласится тебя довезти, - съехидничал старик. Каждая мелкая козявка знала, что птицы - извечные враги червей и насекомых. Ими пугали малышей, от них врассыпную убегали все букашки и их проклинали горемычные сиротки.

   Но Червячок был так крепко охвачен желанием увидеть солнце, что издевки не понял. А потому только робко уточнил:

   - А она меня не склюет?

   - Вот балда, - плюнул старик и, устремив морду в почву, скрылся в подземном тоннеле, оставив Червячка одного.

   3.

   Остатки стен древнего храма густо опутали сильные корни баньяновых деревьев, упорно разрушавшие даже самые стойкие фрагменты каменной кладки. Червячок долго присматривался к созданным ими причудливым узорам. Пока не выбрал убежища в небольшой полости, сохранившейся у стены за плотным сплетением древесных лент. Похоже раньше это место занимал скол песчаниковой плиты, который со временем обвалился. Червячок нашел пару зазоров между прилегающих друг к другу корешков, через которые он мог беспрепятственно заползти в укрытие. Теперь он старался не отлучаться далеко от нового домика и терпеливо ждал наступления следующего этапа своего плана.

   Да, у него был план. Настолько глупый и отчаянный, что посвящать в него Старого Червя малявка не стал. Не зачем волновать долгожителя.

   Когда крохотные обитатели старых руин стали суетно разлетаться и расползаться кто куда, подавая тревожные сигналы опасности, Червячку не потребовалось много времени, чтобы спрятаться в свое убежище. Через несколько мгновений совсем рядом, на покрытые мхом камни, опустилась грозного вида птица. От ее приземления по почве прошла гулкая вибрация, передавшаяся по корням выше, к оплетаемым ими камням. Червячок замер. Ему очень захотелось спрятаться еще надежней и, закрыв глаза, переждать смертельную опасность. Но решимость осуществить задуманное, все же взяла верх.

   - Здравствуйте, - пискнул Червячок. Он не знал птичьего языка, но надеялся, что страшная гостья его поймет.

   Птица, до этого деловито осматривавшая окрестности в поисках пищи, резко обернулась. Ее огромные хищные глаза быстро выцепили за плетеным древесным полотном щель, через которую на нее смотрела дерзкая малявка. Дразнить Птицу! Какая непростительная наглость! Пернатая мгновенно оказалась рядом и ее внушительный клюв заколотил в стыки корней, пытаясь добраться до еды. Червячок прижался к дальней стенке убежища, с ужасом наблюдая, как под мощными ударами отлетают в стороны щепки, а в расширяющемся зазоре мелькает острый наконечник орудия все более вероятного убийства.