Уставшие слуги вносили всё больше блюд. Король особенно любил щуку в соусе. А вот его избранница лакомилась жареным павлином. Про овощи и говорить нечего, они всегда подавались в изобилии к мясным блюдам. И главное – мягкий белый хлеб. Ели знатные люди руками, и часто использовали ломоть ароматной выпечки как тарелку.

Сыром угощали в конце трапезы, когда платья трещала от набитых животов.

Медовое вино, брусничная наливка, клюквенное пиво, хлебный квас – лились рекой.

Слуги слушали урчанье в животах, изнемогая от усталости.

Как же отчётливо Деян представил эту картину королевского пира в сыром унылом замке. А на деле, именно так и происходило в тот момент.

Рядом со скамьей, где восседали важные гости, бегали дворовые псы, которым перепадало полакомиться деликатесами. Подданные особо щедро раскидывали объедки и кости, когда «заливали глаза» из сосудов с вином.

А уже после долговременного застолья начинались столь обожаемые королевской свитой развлечения. Под одобрительный свист мужчин и хихиканье дам, начинали свои пляски скоморохи. Чудаковатый шут бегал за звездочетом и пытался вылить ему на голову воду из чаши, где гости мыли руки.

Затребовав тишины, лорды любили читать стихи своего сочинения, чем ввергали спутниц в шок. Сытая и весёлая знать внимательно слушала песни менестреля, который часто играл на свирели или звонко зачитывал куплеты.

После этого они отправлялись на прогулку в сад, либо в покои для отдыха. Несчастная челядь принималась убирать со стола, спотыкаясь об развалившихся сытых псов. Вдыхая аромат блюд, где смесь специй щекотала ноздри, а запах копчёностей вызывал спазм желудка, они глотали слюну. Под страхом казни, слуги всё же умудрялись ухватить с тарелки кусочек и жевали, замирая от благоговейного трепета во всём теле.

Церковники как могли, боролись с господами по поводу их чревоугодия, но это не приносило никаких результатов, даже во время Великого поста.

Знать веселилась и жирела, а нищие чесались от вшей, буквально выедающих кожу по всему телу. Они страдали от расчёсов и болячек, которые гноились и воняли. Люди болели тифом из-за наводнивших градские улицы крыс, заражались смертельными заболеваниями из-за воды, которая близко не напоминала родниковую. Буквально в нескольких шагах от королевского замка люди замертво падали от обезвоживания из-за кровавого поноса. Инфекции поражали одного за другим, но это никоим образом не влияло на развитие ситуации в замке. Там не заражались и не болели, однако рыцари сводили счёты с жизнью один за другим, да сквозняк разносил неловко обронённое слово.

***

В замке шёл самый разгар веселья. Король отплясывал с будущей супругой под песни удалого голосистого менестреля. Вокруг них скакал Тияки-Ту-Ту-Ла и созывал знатных особ присоединиться к нему, водить хоровод. Свита громко смеялась над придурковатым шутом, который хитро осматривал большой зал. Вино за столами буквально лилось рекой, а пролитое пиво пенной шапкой растекалось по столу. Собаки лаяли и сновали под ногами гостей. Даже церковник сидел в уголочке и дремал, разомлевший от трёх чарок сладкого виноградного винца. Спиртное привезли с собой в дар сопровождавшие восточную невесту магистры оффиций – герцог Самаркан и князь Виршинбургский. Помимо её сопровождали два десятка слуг, три верные фрейлины, кузен – лорд Пишта со своей супругой, и консул – лорд Стапсон. Молодой король сразу же понравился принцессе. Она флиртовала с ним, искренне смеялась над его шутками и нежно держала за руку. Покинув веселившийся народ, молодые уединились на галерее, выходившей на восточную сторону замка. Оттуда открывался вид на небольшую речушку и раскинутый над ней полукругом деревянный мост. Прямо за рекой начиналась посадка плодово-ягодных культур. Сейчас там никого не было, но ещё совсем недавно мельтешили работники, садовники и сборщики урожая. Оторвав взгляд от созерцания своих владений, король посмотрел в глаза будущей супруге и удивился тому, как быстро она завоевала его расположение. Он не только захотел жениться, но и больше всех торопил столь значимое событие. Государь потерял покой, восторгаясь красотой Леи. И его понимала мужская часть обитателей замка. Девушка казалась им сказочной принцессой. Стройная и маленькая – она вызывала желание защитить её от всего мира. Тонкая талия плавно переходила в широкие бёдра и худые ножки, а грудь колыхалась в такт каждому её шагу. Девушке месяц назад исполнилось четырнадцать лет, и она только наливалась женственным соком. Пылкие ночи молодому королю будут обеспечены до самого рассвета. Максимиан II смотрел на суженую и не смел, отвести взгляда.

Лея любила ходить с распущенными волосами иссиня-чёрного цвета, струившимися до пят. Девушка не признавала современную манеру, и не прятала их под платками, чепцами и шапками. Она надевала диадему с жемчугом, который так напоминал её маленькие ровные зубки. Длинные ресницы трепетали как тонкие крылья бабочки и стыдливо прикрывали тёмные очи. Их хищный прищур красиво оттеняли длинные стрелки. Тёмный цвет кожи и тонкая полоска едва пробивающихся усиков – не оттолкнули ни одного претендента на её руку и сердце. Да только девушка покорно согласилась с доводами отца и уехала на север, подальше от жаркой пустыни с её огненными вихрями. Покинула родную страну и, как ей казалось, не пожалела.

Пока пир в замке набирал обороты, наш странник находился в таверне. Он не собирался спать. Собирать в дорогу было нечего, кроме нескольких лепёшек, прихваченных с кухни, и пива, налитого в бурдюк. Собрав нехитрые пожитки, Деян осмотрел себя. Скоро зима, и следует добыть одежду теплее. Если сейчас ветер так и норовит сорвать с него плащ, то зимой нужны будут шерстяные бриджи. Сапоги обтрепались сверху и истёрлись на подошве.

«Потом, это всё потом, – подумал Деян. – Вот получу деньги за чудище, тогда разживусь. И на дорогу останется».

Закинув узелок на плечо, он спустился с лестницы и на нижней ступени столкнулся с хозяином.

– Милорд, Вы куда? – испуганно спросил «бочонок».

– Ночь хороша для прогулки, – ответил Деян. – Не бойся за меня, мил человек.

– Вчера ещё одного рыцаря убили, – пояснил хозяин, переминаясь с ноги на ногу и выше поднимая руку с огарком свечи. Подняв голову, он смотрел на постояльца. – А того дня, совсем мальца погубили. На службу к королю прибыл парнишка – сирота. Его и оплакать-то некому. На ольхе висел. Чудовище не щадит никого. Особенно с тобой не будет церемониться, ты и вовсе разбойник. Я не за тебя боюсь, а за то, что не заплатил мне за день.

– А, вон оно что, – рассмеялся Деян, – жаба и есть жаба. Раз я бандит, то на «ты» быстро перешёл. Не бойся, на, смотри, какую монетку для тебя припас.

Деян спустился со ступени, задев плечом хозяина заведения. Он кинул ему под ноги корамар и последовал к двери.

В таверне никого не было. Только стойкий запах перегара, кислой настойки и пирога с мышами, напоминал о недавних посиделках гуляк.

Деян вышел на улицу, и его сбила с ног волна холодного ветра. Удивлённый хозяин смотрел ему вслед и качал головой. Когда с улицы послышался стук, он поднял монету и поспешил запереть дверь. А Деян в этот момент направился к водосточной трубе. По ней он забрался на крышу таверны. Страннику было легко передвигаться по примыкающим друг к другу верхушкам. А если где и расходились, он спокойно перешагивал и спешил дальше. Парню было видно всю округу. А вот его нет. Снизу не было заметно даже звёзд на небе, не то что одинокого путника. И главное, ему не нужно было прыгать. Иначе он произвёл бы много шума. Через несколько домов Деян решил присесть и подумать, куда следовать дальше. Свесив ноги, он отвёл назад руки и посмотрел на небо. Звёзды жили своей, отдельной жизнью. Одни мигали и норовили соскочить вниз, другие светили ярко и дерзко. Иногда их закрывало облаками, но тонкого серпа заметно не было.

– Ну, и какая вам всем новая луна? – пробормотал скиталец. – Жабы, вас надули эти напыщенные индюки, именуемые себя звездочётами. Из-за того, что дальше своего носа не видите, вас сумасбродят. Завтра луна народится, не сегодня. И что мне теперь делать? Оставаться здесь – дюже холодно.