Лорд Сотик всё же решился подойти к его величеству и заглянуть в лицо. Сделав это как можно тише, он вскоре отпрянул. Король начал громко хохотать и сильно тереть палец. Лорд Сотик взглянул на лорда Бенджена и вздохнул с облегчением. Похоже, в этот раз приступа не будет.

– Ваше величество, – громко обратился советник, чтобы отвлечь короля от истерии, – я советую в караул назначать больше воинов, и каждой отдельной группе выдать по рогу, чтобы в случае опасности они могли предупредить остальных.

– Прошу простить мне вольность, – послышался глухой спокойный голос, будто шелест пера о бумагу, – мой совет – нужно чаще патрулировать улочки и проулки. А самое главное, чтобы после звона колокола не было на улицы ни единой души.

До того чудно прозвучал чужой голос в этом помещении, что король замер, а после медленно повернул голову на звук. В этот момент во дворе послышались удары меча о щиты, и чёткие команды. Начались учения молодых рыцарей – стажёров. Неловкий момент превратился в удивлённый миг.

– Ваше величество, позвольте представить единственного отчаянного удальца, который после оглашения указа на Торговой площади, отважился отыскать чудовище, – быстро пояснил маршал, дабы не навлекать больший гнев правителя.

– Как одна креветка одолеет морскую волну? – гневно сверкая глазами, прошипел король.

– Ваше величество, пусть пробует, – посоветовал маршал. – Простолюдины больше знают, лучше слышат и дальше видят.

– Ты, верно, не слышал, что у нас и так введён комендантский час, а? – обратился король к Деяну и направился в его сторону. Голова кружилась, но он старался не подавать вида. – Это вызовет бунты, а мне они не нужны. Тем более, перед свадьбой.

Деян стоял, расправив плечи, и смотрел в глаза королю. Его тяжёлый взгляд угнетал собеседника, но, король оказался достойным соперником и тоже смотрел в глаза простолюдину. Все проблемы отошли на второй план, потому что Максимиан II озадачился. Странник ему смутно кого-то напоминал. Только головная боль не давала сосредоточиться. В этот момент в чертог забежали две собаки. Одна в зубах волокла крысёнка, а вторая, поменьше, вывалив язык, сразу метнулась к королю, виляя хвостом. Это дало повод государю отвести взгляд от чужака, ведь пёс схватил его за полу туники и потянул за собой. Король ударил собаку ногой и вернулся на трон.

– Вы, Ваше Святейшество, что думаете? – обратился король к священнику, который сидел на табурете у второго окна, и вроде как дремал.

– Это дьявол, – прошептал старичок в сутане. Видимо не дремал, а делал вид. – Это нечто человеческое, может опоенное чем-то, вовлекает отважных рыцарей в свой круг. Искать ответ надо у ведьмы. Я говорил, их нужно истреблять. Кто-то имеет сильнейший дар дьявола и губит молодые сердца.

Мужчины переглянулись между собой, но промолчали.

– Добавлю ещё одну золотую монету тебе, бродяга, если поймаешь чудовище, – высокомерно поглядывая в сторону Деяна, молвил король.

«Дать бы тебе в зубы, жаба, – подумал странник».

Он поклонился и собрался уходить.

– А что же ты, удалец, ничего не спросил больше? – удивился Максимиан II, дразня Деяна для собственного развлечения.

– Всё что мне следует знать, Ваше Величество, я услышал. Позвольте откланяться?

– Каков наглец! – прошипел король. – Но я уважаю таких отчаянных, их потом вешать приятнее всего.

Присутствующие переглянулись, а король, закинув ногу на ногу, посмотрел на маршала.

– Милорд, проводите гостя, – милостиво разрешил Его величество. – Не поймает чудище, будет казнён. А пока, пусть идёт. А мы с милордами обсудим два вопроса и поспешим к развлечениям. Сегодня будет знатный пир, и я порядком проголодался.

– Слушаюсь, государь, – с облегчением проронил маршал и кивнул Деяну, указывая на дверь.

Странник ещё раз поклонился и вышел из чертога. За парнем следовал начальник стражников.

– Парень, ты не держи зла на монарха, он любит пошутить, – сир Гайван обратился к Деяну.

Парень кивнул в ответ и проследовал за стражником, который ожидал у дверей.

– Если ещё кто придёт, лорд Бургский, добавьте по одной монете к обещанной награде, чтобы старались, – распорядился Максимиан II, обращаясь к казначею. – Этот мне совсем не понравился. Есть креветка, а как заносчив. Кто таков?

– Не могу знать, Ваше Величество, – ответил лорд Сотик. – Больше походит на чужеземца.

«Кого-то он мне напомнил, но кого? – про себя отметил лорд Сотик. – Эти умудрённые жизнью глаза я уже видел когда-то. Не может быть, чтобы это был он, не верю».

– А надо бы, – отвлёк советника по государственной безопасности от раздумий голос государя. – Вы стали плохо исполнять свои обязанности. Скоро всех вас разгоню.

– Ваше право, государь, – ответил лорд, кланяясь. – У меня только будет вопрос. Во время пира обратитесь к народу с балкона? Мне потребуется сделать распоряжение командиру армии, чтобы выставить рыцарей близ колонн.

– Мы с будущей женой даём обед придворным и знати. Влиятельные личности нас посетили, и негоже мне отвлекаться от них на народ. Нам важнее сторона востока, их поддержка. Где ещё мы сможем сбывать наши камни за такую высокую цену? Вот герольд пусть выступит с обращением, а для пущей важности, милорд, слушателям кинь несколько серебряных монет. Так теперь решаем остальные вопросы и отправляемся на пир.

Пока на королевском совете обсудили момент с пиратами, нападающими на торговые суда в морском заливе, королевский маршал проводил Деяна до полуопущенной железной решётки у главного входа в замок. Как только стражники подняли кованую преграду, странник вышел на свободу. Он с наслаждением втянул не совсем чистый, но такой свежий вольный воздух. Стены замка его тяготили, а этот зазнайка с короной на голове, вывел из равновесия. Скоро он сядет за длинный обеденный стол и начнёт объедаться, в то время как голодают жители его града и близлежащих деревень. Деян повернул голову в сторону и заметил, как стражники отогнали босого, в рваной рубашке калеку. Всклокоченный, грязный мужчина, опираясь на дубинку, прыгал на одной ноге, а вторая по колено была отсечена. И уж чего не ожидал увидеть странник, так это слёз в глазах мужика. Он взглянул на стражу и пошёл в противоположную от калеки сторону. У двери дома по улице Башмачной сидели два малыша, годика по два от роду. Один мусолил огрызок, а второй плакал и глотал сопли. Малыш был голоден и косился на огрызок. Деян вспомнил, что у него в кармане лежит ломоть хлеба, которым он так и не успел позавтракать. Он подошёл к детям, присел перед ними на корточки и поделил хлеб. Они принялись глотать, не пережевывая. В тот момент дверь отворилась, и на улицу вышел краснолицый толстяк. Он почесал пах и удалился. Следом выглянула молодая женщина. Она повязала платок на голову и направилась к детям. Заметив взгляд мужчины, поняла, что не опустила подол платья. Шлюха улыбнулась Деяну и оправила одежду.

– Ко мне? – спросила она, хлопая ресницами.

Странник погладил малышей по волосам и пошёл своей дорогой. Ему всё время встречались нищие, пытающиеся выжить люди. Парень спешил в таверну, чтобы скрыться от этих усталых, безнадёжных взглядов. Он один из них, такой же обездоленный чужак. И этим Деян гордился. Ему совсем не хотелось думать о том, что происходит в замке, но почему-то это отчётливо представлялось.

***

Король с невестой сидели за «важным» столом. Еду им подавали первыми. Это были блюда с экзотическими специями и обилием сиропов. Угри и миноги, политые сложными заправками, подавались самыми первыми. Оленина под соусом из трав и специй сочилась маслом. Кроме этого, подавали жареных воробьёв и маринованную осетрину, да в таком количестве, что весь град накормить можно. Уже после мясных закусок вносили блюда с фруктами и орехами.

Менее важных гостей разместили в конце длинного стола, где было темнее и холоднее, а угощения подавали без изысков. По обеим сторонам от короля сидели родственники и особые гости, которые так же могли позволить себе отведать жареных фаршированных поросят, печень гусей, головы пулярок в желе, гребни живых каплунов.