Я устало пожала плечами.

Мужчина вытащил из моих рук очередную книгу, и она тут же аккуратно отправилась на полку.

— У тебя уже глаза от напряжения покраснели, — заметил он, осторожно, едва прикасаясь кончиками пальцев к моим вискам.

Его жест показался таким неожиданным, таким теплым, и меня тотчас словно накрыло волной, наполненной нежностью и лаской. От заботы, так искренне прозвучавшей в его голосе, захотелось растаять, выбросив прочь без всякого сожаления весь тот негатив от общения с противоположным полом, который еще жил на задворках моей памяти, а еще вспомнился наш поцелуй и мне захотелось гораздо большего, чем просто прикосновение. Но… но Влад снова вернулся к работе, а волшебство растворилось в воздухе, уступая место обычному по-зимнему холодному дню.

Я разочарованно вздохнула и снова попыталась вернуться к книгам, но глаза действительно болели, словно в них кто-то неосторожно сыпнул горсть песка.

«На сегодня мои поиски окончены!», — подумала удрученно, однако мысль про загадочный артефакт довольно прочно засела в голове. Надежда, что «Сердце демонов» изменит мою жизнь и подарит возможность больше не скрывать необычную ауру, просто окрыляла. Эх, знала бы я тогда, что исполнение любого желания чревато иногда такими последствиями, о которых порой и не подозреваешь. Но это понимание придет намного позже, когда я стану, пожалуй, в чем-то мудрее и опытнее. Пока же мысли все кружили и кружили в голове, заставляя хмуриться, вздыхать, надеяться и совершенно не замечать… не замечать пристального взгляда таинственного мужчины, волею судьбы оказавшегося рядом со мной.

Глава 10

— Дорогие ученицы, — голос наставника Ноэля звучал особенно торжественно, — вы все достигли первой ступени обучения! Каждая из вас теперь прекрасно видит ауры и умеет пользоваться собственными нитями для врачевания наших стражей.

Мы радостно закивали, ведь теперь среди нас не было ни одной девушки, которая бы не овладела этими умениями.

— Сегодня ваш ждет замечательный праздник, который все называют Серединной зимой. Вы уже, наверное, заметили, что у нас это время года длиться гораздо дольше положенного?

Мы снова кивнули. Дома холод и стужа продолжались четыре месяца, а здесь целых полгода и все из-за близкого присутствия мира ледяных демонов, будь он неладен!

— Так что веселитесь, — проговорил наставник, и, подняв палец вверх, добавил, — но в меру, так как никаких поблажек от меня завтра на занятиях не получите. Мы с вами приступаем к следующему этапу обучения, который я считаю не менее важным, чем предыдущий.

Я вздохнула, тут же вспоминая, как тяжело мне давалось овладение своими способностями.

— Вы — уже считаетесь настоящими врачевателями, — снова заговорил господин Ноэль, — но ваши возможности невелики, их нужно развивать, а навыки совершенствовать. Следующие пять месяцев мы и посвятим именно этому, а уже на втором году обучения вы сможете филигранно выполнять свою работу, не тратя ни единой лишней ниточки, и сдадите экзамен, после которого вас ждет очень важная и сложная практика.

Послышался общий нестройный вздох. Мне было совершенно ясно, что мои одноклассницы уже давно считали себя чуть ли не профессионалами своего дела, и тут такой облом.

— Так что жду вас всех завтра сразу же после занятий у господина Уингарда, — закончил свою речь господин Ноэль и вышел из зала.

Девушки зашумели. Естественно, все наставления тут же выветрились из хорошеньких головок, а вот проблема, что одеть и как причесаться, приобрела вселенское значение. К тому же на празднике должны были присутствовать и старшие группы второго года обучения, так что никому из девчонок не хотелось упасть в грязь лицом и каждая, естественно, мечтала стать королевой праздника.

Мы с Миррой решили объединить наши усилия и помочь друг другу с созданием образов юных красавиц. Уже через минут десять я и моя подруга с головой увязли в выборе нарядов. А еще через полчаса в комнате раздался жалобный вой: «Мне нечего одеть!» — и мы с тоской уставились друг на друга.

— Неужели тебе ничего не подходит?! — воскликнула Мирра.

Я отрицательно покачала головой.

— И даже во-о-он то симпатичненькое бежевое платьице?! — добавила она, показывая на ворох одежды на моей кровати.

Пришлось его вытянуть. Хм… вроде ничего… А надо «супер!», «вау!», «страсть, как красиво!» И я тут же бросила его назад. Затем снова посмотрела на подругу. Она держала в руке что-то ярко-голубого цвета. «Как глаза одного ледяного демона», — сравнение пришло так некстати, что я ни секунды не жалея, отбросила глупую мысль в сторону, а вот от платья взгляда так и не отвела.

— Слушай, Мирра, а давай меняться! — неожиданно выскочило из меня довольно разумное предложение.

Подруга радостно подскочила, и пружины на кровати так же радостно скрипнули вместе с ней.

— А ты молодец, Аника! Я согласна!

В меня тотчас полетело платье небесного цвета, в ответ в руки моей подруги опустилось светло-бежевое облако.

Мы примерили «обновки», толкаясь перед зеркалом и дружно ахая от восторгов.

— Подруга, мне все нравится! — заявила Мирра.

И я закивала в ответ, полностью соглашаясь с ее мнением.

До праздника оставалось совсем немного времени, но мы успели и причесаться, и посплетничать, и даже распечатать коробочку шоколадных конфет, чтоб уж счастье и вовсе было полным, а потом, дружно взявшись за руки, помчались на небольшую площадь во дворе башни. Именно здесь сегодня горели огромные костры, играла музыка и весело выплясывали парочки стражей и врачевательниц.

При виде всего этого празднества на моем лице расплылась широкая улыбка, а настроение маленькими шальными пузырьками игристого вина наполнило легкостью все тело. Всевышний! Дома я никогда не любила подобные мероприятия, чувствуя себя постоянно связанной по рукам и ногам. Да я даже боялась лишний раз кому-нибудь улыбнуться, не говоря уже о чем-то большем! Необоснованная ревность господина Дугласа легко могла приблизить дату свадьбы, а этого я боялась как огня. И только вот здесь и сейчас на празднике Серединной зимы меня наконец ожидало полное раздолье! «Оторвусь как Софка в день Благословения!» — сразу же решила, со смехом врываясь в толпу танцующих. Именно среди них я еще несколько секунд назад заприметила Янчика и тут же полетела к нему.

— О, Аника, рад, что ты тоже здесь! — прокричал он мне на ухо, подхватывая под локоток.

— Интересно, а что я по-твоему могла пропустить такой праздник?! — ответила возмущенно, легонечко стукнув его ладошкой по лбу.

— Ну, не знаю… — протянул страж немного ехидно. — Ты теперь все чаще среди книжной пыли витаешь!

Я укоризненно уставилась на него: знает ведь почему.

— Прости! — улыбнулся он и захлопал глазами, словно какая-нибудь девица на выданье.

Смешок вырвался сам собой и я, примирительно махнув рукой, потащила его прыгать через костер и выплясывать под разудалые песни местных музыкантов. И только чуть позже, когда наши ноги решили устроить своим хозяевам самый настоящий бойкот, мы вынужденно устроились на каких-то старых бочках. «Ну, вот, когда еще на такой праздник удастся попасть?! А вы гудите как-будто прошагали демонову кучу километров!» — подумала я, разглядывая их с легкой укоризной. Но недовольство вскоре рассеялось без следа, как только мой драгоценный Янчик раздобыл нам по чашечке чая и мешочку засахаренных орешков. Ну, вот, кажется, пришло время и для разговора.

— Ты как? — первым спросил страж.

Я пожала плечами.

— Все свободное от занятий время трачу либо на выполнение домашних заданий, либо на изучение древних фолиантов в архивах башни.

Ян хмыкнул:

— Ну, и как результаты?

— «Впечатляющие», — протянула с иронией, — все та же старая песня: ауры или желтые, или красно-оранжевые, третьего — не дано.

— Плохо, — вздохнул страж.

И мы оба замолчали, однако, это не значило, что в моей голове в этот момент не идет сложный мыслительный процесс — и вот я все-таки решилась!