– Мы нашли твою настоящую мать, – продолжил император.
– Я предпочитаю термин “биологическая”. Настоящая мама у меня одна, и она осталась на Земле, – ответила Алиса.
– Почему же тогда ты так отчаянно хочешь встретить Раду?
Алиса пожала плечами.
– Не хочу еще одной жертвы на своем счету. Если она умрет из-за моего сновидения…
– Алиса, прекрати, ты не являешься причиной ничьей смерти.
– Скажи это Джумину.
– Это всего лишь совпадение, – ответил Лимин. – И уж в этой смерти виноват исключительно я – я вызвал его на Императорскую Битву.
– И чуть не погиб сам, – прошептала Алиса.
– Тебе больше не снились подобные сны? – перевел Лимин разговор в другое русло.
– Был еще один человек, я его не знаю. Он снился мне еще до сна с императрицей. Подросток, мне кажется, из дикарей. Сон был очень странным, поэтому я не причисляла его к реальным видениям, таким как в случае с Джумином и Тори, и моей биологической матерью.
– Почему он был странным? Разве не все твои сновидения странные?
– В этом сне я назвала его “мой брат”. У меня же нет братьев, кроме принца Дарима? – спросила Алиса.
– По моим сведениям, нет. Вельмир позаботился о том, чтоб его наложницы не рожали.
– Почему? Разве в Империях не живут по принципу – чем больше наследников, тем лучше?
– Только не Вельмир, – ответил Лимин. – Тебе ли не знать?
Алиса кивнула. Он был прав. Ее биологический отец с завидным упорством уничтожал всех, кто мог бы претендовать на престол. Ради того, чтобы избавиться от нее, он даже задействовал Вихрь. Именно так она очутилась в другом измерении – на Земле.
– Может быть он знал, что я стану… Тем кем я стала, – полушепотом произнесла Алиса. – Чудовищем.
– Ты не чудовище! – воскликнул Лимин.
– Как минимум, я убийца, – горько прошептала она.
Ей давно следовало смириться с этим фактом, но смиряться не получалось.
– Алиса, даже если ты Вестница, как мы подозреваем, твои сны – лишь предупреждение о неизбежном, ты не несешь смерть.
– Ты забыл, что именно я стала причиной гибели Лирны, и убила Рибора…
– Шпиона Джумина, который пришел убить тебя! Чистой воды самозащита.
– И Данага, мужа Рицины.
– А тогда ты спасала меня. Ты спасла меня несколько раз. В том числе, при несчастном случае с Лирной – ты спасла меня, даже не подозревая об этом!
– Я не уверена, что эти обстоятельства оправдывают кровь на моих руках, – проговорила Алиса.
Он подошел ближе к ней и заглянул в глаза, положив руки на ее плечи.
– Я понимаю, что там, где ты выросла, другие законы и правила. Но в моем мире зачастую убийство – единственный способ выжить. Тебе нужно привыкнуть к этой мысли, Алиса. Ведь это и твой мир тоже.
На ее глазах показались слезы.
– Разве к этому можно привыкнуть?
– Не стоит слишком много думать об этом, – пожал плечами Лимин. – Просто живи. Выжить – вот главная цель существования. Если ты выжил – ты победил. Ты рождена, чтобы стать императрицей, Алиса. Все, что происходит сейчас – лишь ступени к твоему пьедесталу.
– Но что, если я не хочу ею быть? Что хорошего в титулах Светлой Империи?
– Ты можешь спросить об этом свою мать. Лично. Она точно знает все о твоем настоящем положении.
Алиса кивнула.
– Когда я могу ее увидеть?
– Сегодня, сейчас. Я пойду с тобой. Только позову охрану.
– Разве у императора Темного Двора нет дел поважнее? Завтра Церемония коронации, – напомнила Алиса.
– Она будет завтра, – усмехнулся Лимин. – А сегодня вечером я в полном твоем распоряжении.
Кажется, чиновники начали привыкать к частым самовольным отлучкам императора, поскольку в этот раз Лимину наперерез не бросились ни министры ни первый секретарь. Возможно потому, что сегодня Его Темнейшество взял с собой охрану.
Из-за сопровождения до места пришлось идти пешком. К тому же, после взрыва общественного портала в столице были введены частичные ограничения на пользование личными магическими порталами. Но Алиса и не торопилась. Ей было о чем подумать. Лимину, видимо, тоже, поскольку основной путь они проделали молча. Дорогу им показывал один из сотрудников имперского сыска, выделенный главой ведомства Верином специально для поиска гостей из соседней империи.
Алиса не запомнила его имени. Из знакомых лиц в сопровождении был только он и Гихон, слуга Лимина.
Алиса не представляла, чего следует ждать от предстоящей встречи. В ее сновидении ее мать – красивая белокурая женщина – вела себя совсем не так, как могла бы вести себя та, кто бросил собственную дочь. А может быть, как раз ее поведение было продиктовано раскаянием. В любом случае, Алисе тогда показалась, что слезы этой совсем незнакомой ей Феи были вполне искренними. Она просила у дочери прощения, это значит, что хотя бы один человек в Светлой Империи признает в Алисе принцессу Рину.
Нужно ли ей это признание? Алиса не знала. К тому же ее мать приехала в Темную Империю инкогнито – значит настоящая семья Алисы раскололась на два лагеря. Если императрица Рада мечтала о встрече с дочерью, император Вельмир таким желанием явно не горел. Рада, скорее всего, пошла на обман ради поиска Алисы. Это был странный шаг, отчаянный – искать кого-то, полагаясь только на свое собственное сновидение о нем. Могла ли Алиса трактовать это импульсивное решение императрицы как проявление материнской любви? И если так – хватит ли у Алисы душевных сил ответить этой женщине взаимностью? Вот в последнем она совсем не была уверена.
Самой главной ее заботой сейчас было обнаружение Тори. Этот вечер, предстоящее общение с матерью – она согласилась на это только чтобы отвлечься. К тому же кто знает, возможно правительница Светлой Империи поможет Алисе в поисках сестры.
– Мы почти дошли – сказал сотрудник сыска. – Они арендовали дом в соседнем переулке, нам стоит лишь завернуть за угол…
– Что это? – спросила Алиса, как только они последовали за имперским шпионом.
Внутри у нее все заледенело от плохого предчувствия. Она сделала еще один шаг, но почувствовала, как рука Лимина находит ее руку. Вся их группа остановилась
Они смотрели на зарево пожара в одном из домов, в нос ударил резкий запах горелого. Ветер задувал дым в их сторону и Алиса непроизвольно закашлялась, прижав руку ко рту. Глаза ее заслезились.
– Только не говорите мне, что горит нужный нам дом, – обратился Лимин к шпиону.
– Простите, Ваше Темнейшество.
Лимин сжал челюсти до появления желваков. Его рука по-прежнему сжимала руку Алисы.
– Они точно были внутри? – продолжил расспросы император. – Может их не было дома?
– Полчаса назад обе гостьи из Светлой Империи были внутри. Разве что они покинули дом до пожара, но шанс невелик.
Слезы теперь безостановочно катились по щекам Алисы. Она так и не узнала свою настоящую мать, не спросила, почему 25 лет назад та приняла решение отказаться от дочери.
Почему плохие предчувствия всегда сбываются?
– Я жду от вас подробного отчета о пожаре, – сказал Лимин и потянул Алису за руку. – Мы возвращаемся во дворец.
Сотрудник сыска поклонился вслед императору Темного Двора и его спутникам.
Алиса вернулась в переулок среди ночи, когда о пожаре напоминал лишь вымазанный сажей каменный остов дома, залитый водой. Стены выдержали, но стали ловушкой для находившихся внутри. Страшно было даже думать о том, каково это – умирать вот так. Но самое ужасное в этом всем было то, что Алиса не понимала, что чувствует по поводу смерти ее родной матери.
В имперском сыске, подразделении, которое отвечало за проверку фактов, подозревали поджог. Именно это говорилось в отчете, который Лимин получил несколько часов назад. Пожар не был случайным. Значит кому-то было нужно избавиться от главной Феи Светлой Империи. Причины, конечно, могли быть разными, но Алиса не могла отделаться от мысли, что во всем виновата она. Поиск принцессы, от которой отреклись в первый же день рождения – это прямое нарушение воли императора. В этом мире убивали и за меньшее.
