— Ты, вообще, мальчик или девочка? — спросил снова Рэв и задумчиво продолжил: — И почему я вообще с тобой разговариваю?

Впрочем, не так уж важен пол ребенка, поэтому Рэв сам решил считать вопрос риторическим.

— Был бы ты немного взрослее, мы бы нашли общий язык, я уверен…

Ребенок показался ему милым. Он спокойно стоял напротив и будто бы даже слушал все, что несет Рэв. А потом ткнул ладонью в лицо, и Рэв в последний момент подавил порыв отшатнуться. Со сдерживаемым смехом терпел хлопающие по щекам ладони и только когда заливисто засмеялся ребенок, грозя перебудить весь дом, пришел в себя и торопливо поднялся.

— Я что-нибудь придумаю с порталом, — пообещал на прощанье и ушел, стараясь не оглядываться.

На следующий день, захватив с собой артефакт тишины, дождался открытия портала.

— И снова ночь, — проговорил тихо, устанавливая артефакт, который скроет любые звуки в комнате.

Решение с порталами не требовало много раздумий. Все дети Шин-ана, которые обладали подобным даром с рождения, носили артефакты, временно блокирующие способность. Рэв достал из кармана круглый, отшлифованный до прозрачности стеклянный камень, их производят в неограниченных количествах Туко — полуразумные существа Шин-ана. Из этих камней делают мощные артефакты и просто ничего не стоящие украшения. Проблема заключалась в том, что появившееся ниоткуда украшение привлечет внимание родителей.

Несколько секунд обдумывая, куда же приткнуть артефакт блокировки способностей, Рэв не нашел ничего лучше, как положить его под подушку ребенку — чем артефакт ближе, тем лучше. Но уйти сразу так и не смог. Ребенок снова стоял, держась одной рукой за бортик, а вторую протягивал к Рэву. И тогда наследник впервые сам прикоснулся к нему. Просто протянул ладонь и обхватил крохотную ручку.

— А это приятно, — усмехнулся удивленно.

Ребенок цепко ухватился за ладонь и с неожиданной силой потянул наследника на себя, словно пытаясь забраться по его руке. Рэв отнял ее, но малыш посмотрел на него обиженно, его губы снова задрожали, и Рэв поторопился вернуть все на место, снова наблюдая, как ребенок капризно тянет его к себе.

— Ты хочешь на руки? — Рэв немного растерялся, но… все равно никто не увидит его неуклюжести. Удивляясь сам себе, аккуратно подхватил малыша и прижал к себе. — Нужно было сделать это раньше, — улыбнулся.

Он просидел на полу до самого рассвета, а ребенок так и уснул у него на руках. И почему-то совсем не хотелось уходить. Ничего не хотелось, только сидеть вот так и лениво гадать, откуда это странное теплое чувство в груди, будто этот ребенок принадлежит ему.

***

Наследник пришел к отцу, и оба привычно устроились в кабинете: король за большим рабочим столом из тяжелого дерева, Рэв в кресле напротив.

— Отец, — Рэв не знал с чего начать и как объяснить то, что его так беспокоит последние дни, но ему был нужен совет. — Мой хранитель…

При упоминании хранителя единственного сына король насторожился, но быстро взял себя в руки. Он знал, что рано или поздно Рэв придет к нему с вопросами. Но все же до последнего надеялся, что этого не произойдет.

— С ним что-то не так?

— Кажется, это со мной что-то не так. — Рэв не знал, как сказать о том, что вот уже несколько ночей проводит с чужим ребенком. Это казалось ему за пределами нормальности. — Меня будто… тянет.

Король постарался скрыть замешательство. Он не знал, как отреагирует Рэв на истину, но Амин… Амин, узнав правду, отказался разделить душу. И поплатился жизнью за свое решение. В ночь, когда продажная стража напала на короля с наследником и ударила в спину, Рэв с королевой находились в поместье далеко за городом. На них тоже готовилось покушение, ударить должны были одновременно, но королева все поняла в момент смерти мужа и успела вовремя сбежать, спрятать сына и спрятаться самой. На следующее утро король вернулся к жизни, а Амин не смог.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — Так и должно быть. — Больше не было смысла скрывать от сына правду, обряд не отменить. — Я надеялся, что ты не успеешь привязаться к ней.

— К ней? — Рэв нахмурился.

— Хранителем не может стать первый встречный. Это должен быть кто-то, кто в состоянии принять чужую душу, как свою собственную. Кто не отвергнет ее и найдет для нее место. К тому же в ней теперь часть тебя, нет ничего удивительного, что тебе хочется быть как можно ближе.

Рэв надолго замолчал, тщательно обдумывая каждое сказанное отцом слово. После чего вскинул голову, пристально посмотрел прямо в глаза отцу и повторил свой предыдущий вопрос:

— Но почему именно «к ней»? Даже я не знаю пол ребенка.

Король потер переносицу.

— Хранитель — самый ценный для тебя человек. И чем больше ты рядом с ней, тем меньше имеет значение наличие у нее твоей души и ее роль как хранителя.

— Я не понимаю…

— Если бы она родилась в Шин-ане, рано или поздно состоялась бы ваша помолвка, и поверь, сопротивляться этому было бы невозможно. Но она намного тебя младше и из-за разницы в потоках времени годы между вами будут только расти. Я надеялся, что после принятия ею твоей души ты будешь держаться подальше.

— Я так и хотел… первое время.

Рэв не находил слов, задумчиво разглядывая узорчатый ковер в покоях отца. Значит, малышка могла бы стать будущей королевой? Представить полугодовалую девочку в качестве невесты казалось ему настоящей дикостью, но это чувство, которое испытывает Рэв, когда думает о ней, и называют родством душ?

— Но почему ты говоришь мне это только сейчас? Когда уже невозможно что-то изменить?

— Я рассказал Амину, и он отказался проходить обряд. Из-за этого его смерть стала окончательной. — Король откинулся на высокую спинку кресла. — Я не повторяю своих ошибок.

— Я не Амин. — Рэв надменно выпрямился. Отчасти он понимал отца, но ложь оскорбляла, — и не повторяю чужих ошибок.

— Решай свои проблемы, сын, и не мешай мне решать мои, — отрезал отец, и Рэв подавил всколыхнувшееся из глубин души возмущение.

Оба понимали, что у короля не было иного выбора. Помимо страха отца потерять второго сына после смерти первого, король должен заботиться о жизни наследника. Даже если для этого пришлось схитрить. Король не мог допустить, чтобы наследник принял неверное решение, не мог рисковать сохранением королевской династии.

— Что мне делать? — перевел тему Рэв, стараясь игнорировать сомнения, стоит ли теперь доверять советам отца. Его оправдывало лишь то, что, выдавая только часть правды, отец руководствовался заботой о сыне и народе.

— Ты можешь оставить ее. — Рэв свел брови на переносице, не пытаясь скрыть, насколько ему не нравится эта идея. — Или не увеличивать разницу в возрасте, — добавил отец.

— Но для этого я должен ее забрать. И тогда все догадаются, что она важна.

И он только сейчас понял причину отказа Амина от обряда — брат видел дальше. Внезапный страх за девочку, что кто-то узнает в ней ребенка, которого искал Рэв, и причинит вред, оказался куда сильнее волнения за хранившуюся в ней частицу его души. Был бы способ забрать ее обратно, Рэв не колебался бы ни секунды.

Королевская семья привыкла принимать на себя удары. Король и его наследники выступали живым щитом, оберегавшим богатую страну от посягательств алчных соседей. Прервется династия де´Ферир — обрушится защищающий целый континент купол. Но чтобы окончательно убить короля, нужно в первую очередь избавиться от его хранителя.

Рэв вдруг ошарашенно посмотрел на отца. Очень отчетливо он понял только сейчас:

— Она теперь всегда будет целью наших врагов.

— Поэтому я не сказал тебе всей правды, — отец мрачно усмехнулся. — Мои сыновья слишком умны. Но теперь направь свой ум на ее защиту. Никто не должен узнать.

Если королей и наследников всегда защищали предки Натана — ветвь придворных магов, которая едва не прервалась много лет назад, то у хранителей была только одна защита — тайна их существования. И этого бы хватило, если бы не одно "но" — невозможность оставаться на расстоянии друг от друга.