Мальчик порывисто схватил кристалл, зачарованно рассматривая клубившийся внутри свет, который превращал закаленное сферой темно-синее до черноты стекло в сверкающую драгоценность невозможной красоты.

С трудом оторвавшись от кристалла, Рэв нахмурился, пытаясь понять, почему обряд завершился с таким опозданием и как теперь найти хранителя его души. Да и стоит ли? Все должно было случиться намного раньше. Теперь же, пока рожденный сегодня хранитель вырастет, пока он совладает с заключенной в кристалле силой… Рэв умрет естественной смертью от старости.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Скептически покрутив в руках кристалл, уже не сомневаясь в причинах внезапной боли, Рэв убрал камень в карман брюк и отправился на поиски отца.

Изнанка, полтора года спустя.

Поиски хранителя ни к чему не привели. Королевская тайная служба проверила всех рожденных в этот день младенцев, но нужного среди них не оказалось…

Очередная тренировка подошла к концу. Учитель покинул полигон, Рэв же снова остался лежать на песке. Вздохнув, рывком сел, провел несколько раз рукой по коротко остриженным волосам, вытряхивая из них песок. Теперь снова в лазарет, в купальню и к отцу учиться.

Уже позже, переодевшись в чистую одежду, подошел к спрятанному за книгами сейфу и вынул из него кристалл.

С момента разделения души, кроме той короткой боли, не почувствовал ровным счетом ничего. Отец так и не сказал, какие ограничения накладывает эта магия, но наследник ожидал почувствовать пустоту там, где раньше была часть его сути, но нет, все оставалось по-прежнему. Он уже готов был убрать кристалл в сейф, как почувствовал за спиной колебания магии. Обернувшись, нахмурился, глядя на открывающийся портал. Времени прятать сосуд не было, и он снова положил его в карман.

Сверкающая темнота рассеялась, выталкивая из себя картинку — неуверенно стоявшего в кроватке ребенка. Уже не младенец — все равно слишком маленький для хранителя, хоть и пошатывался, но стоял достаточно уверенно и тянул руку к наследнику. Рэв озадачено склонил голову набок, и ребенок захныкал, не переставая тянуться, налегая грудью на бортики. Губки обиженно дрожали, а зеленые глаза наполнились неподдельными слезами. Не отдавая отчета в собственных действиях, Рэв шагнул навстречу. И хотя все дети плачут, и Рэв за полтора года поисков и трансляции младенцев через порталы привык к их слезам, капризам и возмущениям, почему-то смотреть и ничего не делать именно сейчас казалось ему неправильным. Не успел Рэв дойти до портала, как тот схлопнулся, отрезая ему дорогу.

Наследник будто очнулся от наваждения. Тряхнул головой, нахмурился. Это могла быть ловушка. Если кто-то, кому не положено знать, узнал, что он ищет ребенка… даже не обязательно знать причину, достаточно просто поманить, попробовать выдать первого встречного за нужного Рэву. И вот он уже едва не шагнул неизвестно куда.

Рэв стремительно вышел из покоев и направился к отцу — единственному человеку, которому он безоговорочно доверял.

***

Новый портал открылся спустя три дня и снова в тот момент, когда кристалл был в руках наследника. В этот раз Рэв не сомневался и не тянул — шагнул вперед. Все это время Натан работал над дополнительной защитой, и в теории наследник пережил бы магический взрыв, не говоря уже о встрече с ребенком.

Оказавшись в комнате в розовых тонах, Рэв огляделся. Как и сказал отец, ребенок был из другого мира. Ни для кого в Шин-ане не были секретом странные путешествия и исследования соседей*, но люди не вмешивались, предоставляя миру самому решить, выгнать незваных гостей или проявить гостеприимство. Шин-ан не пускал исследователей слишком глубоко, не раскрывал всех своих секретов — за что незваные гости должны быть ему благодарны, но и не прогонял.

(*подробнее в романе «Дом напротив»)

Именно поэтому были проверены все младенцы, кроме этого — ребенка с частицей Шин-ана, который живет в другом мире.

Он был младше, чем предполагалось, но это только из-за разницы в потоках времени. Из-за этого различия хранитель оказался еще слишком мал, но… нет способа надежнее спрятать часть своей души, чем в другом мире.

— Ну, привет, — растерянно сказал Рэв и с усмешкой добавил, — хранитель.

Комната погружена в полумрак — за окном густела ночь. Покачал головой, подходя вплотную и наклоняясь над кроваткой, в которой, как и в предыдущий раз, стоял ребенок и тянул к нему, а точнее — к кристаллу, руки с требовательно растопыренными пальцами. Рэв достал кристалл и, не ожидая никакого результата, протянул его ребенку. Чтобы быть готовым принять в себя чужую душу, нужно время. Но ребенок цепко схватил ярко светящийся в густом полумраке камень, и наследник с затаенным дыханием и удивлением наблюдал, как опустошается и темнеет стекло, а наполняющее его сияние перетекает в крошечное тело, на мгновение освещая изнутри тонкую розовую кожу, собираясь в груди ребенка и медленно затухая.

Создавая хранителей, Шин-ан вплел в саму суть ребенка непреодолимое желание стать носителем важной части династии королей. Но, если верить отцу, должно пройти гораздо больше времени для принятия хранителем частицы души, для освобождения места для нее.

Рэв выпутал из маленьких пальчиков пустой и теперь больше ни на что не пригодный кристалл и хотел уже уйти, но какое-то ощущение неправильности принятого решения заставило остановиться и внимательнее посмотреть на ребенка. Он все так же неловко стоял, но крепко цеплялся за бортики кроватки, смотрел серьезно и будто с затаенным ожиданием. Наследник никогда раньше не имел дело с детьми, не умел быть милым и не знал, как их развлекать. А потому тоже просто стоял, смотрел и чувствовал себя совершенно беспомощным.

Захотелось вдруг остаться тут ненадолго, но чем дольше он задерживается, тем выше риск, что хранителя найдут. Короли скрывали носителей своих душ, а сами хранители не подозревали о своей роли в жизни венценосной династии. Все так и должно оставаться.

Вздохнув, Рэв открыл портал и ушел.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— В этом уже нет необходимости, — прохрипел Рэв, зарываясь локтями в песок в попытке приподняться.

Натан в ответ только фыркнул.

— Доверишь свою жизнь ребенку?

— Все равно никто не знает, кто он.

— Он твоя страховка, запасной вариант, — Натан протянул руку, и Рэв за нее ухватился, резко поднимаясь. — Но сделай так, чтобы не пришлось его использовать.

— Одни умники вокруг, — закатил глаза Рэв и, надеясь застать учителя врасплох, толкнул в него сгусток магии.

Удар достиг цели, но в последний момент Натан уклонился, избегая прямого попадания, и укоризненно глянул на ученика. Тот только наигранно вопросительно изогнул бровь.

— Что? Учусь у лучших.

— Ну-ну, — усмехнулся учитель и атаковал ученика.

Тренировка закончилась как обычно: Натан тихо ушел, Рэв остался лежать. Снова лазарет, купальня, гостиная. И снова, в то же время, что и вчера, открылся портал, и на Рэва с любопытством уставились два огромных зеленых глаза в опушке густых ресниц.

Шагнув в чужой мир, Рэв задумчиво глянул на улыбнувшегося ему ребенка.

— Надо что-то с тобой делать, — прошептал, глядя сверху вниз на довольную мордашку. — Нельзя вот так просто открывать порталы.

Ребенок только шире улыбнулся. — Но ты, конечно же, не понимаешь, да?..

Ребенок протянул руки навстречу.

— У меня больше ничего нет, — попытался объяснить Рэв и оглянулся на открытую дверь. Подумав секунду, на всякий случай тихо ее прикрыл. Встал на колени перед кроваткой и сложил локти на борта, уперев подбородок в кисти. — У вас же ночь, ты должен спать…

Ребенок попытался ухватить гостя за волосы, но стрижка оказалась слишком короткой, и цепкие пальцы соскользнули.