Картина, которую я застал, оптимизма не внушала. Залезла девушка высоко, почти на самую макушку, а внизу уже стояли больше десятка тварей, глядя наверх и плотоядно облизываясь. Но их можно было не бояться, опасность представляли другие. Двое самых матёрых, умеющих не только бегать и хватать, но и забираться на деревья, уже поднимались к ней. Медленно, неуверенно, но поднимались.

  Непорядок. Сожрут ведь. А стрелять сейчас смерти подобно. Они ведь всей толпой сразу на меня переключатся. Тут уже ни убежать и ни отбиться не успею, разорвут.

  Стараясь не шуметь, я полез на соседнее дерево. Это был клён, но не такой старый и толстый. Не факт, что он вообще меня удержит. Зато ближе к вершине имелась развилка, где можно удобно пристроить свой зад и вести огонь. Меня вскоре заметили, но это уже не имело значения. Я сидел на позиции и, тщательно прицелившись, сбивал с дуба непрошенных гостей, один из которых уже лапал Марику за кроссовки, вызывая новые приступы визга.

  Стрелял я пулями, целясь между лопаток. Оба попадания были успешными, убить, может, и не убил, но на дерево они больше не полезут, факт. Марика была спасена, хотя эта новость до неё дошла не сразу, кричать она продолжала ещё пару минут. А толпа из-под дуба переместилась к моему клёну. Более того, на крики девушки и мои выстрелы активно подходили новые. Их стало уже больше двадцати. Если бы у обоих были стволы, можно было бы вести перекрёстный обстрел. Но ствол только у меня, да и патронов не факт, что хватит.

  Ещё один смельчак попытался влезть наверх. На руках когтей не было, пришлось по старинке, обхватывая ствол. Ну, давай, лезь. Повернув стволы вертикально вниз, я нажал на спуск. Готов. Даже, кажется, споровый мешок разлетелся. Ну и чёрт с ним. Выпускайте следующего.

  Следующего пока не нашлось. Зато со стороны посёлка прибежал второй лотерейщик. Привлекли его выстрелы, или крики, а может, он способен чувствовать гибель сородичей, но видна была решимость заняться мной вплотную. Монстр был заметно ниже ростом, чем его погибший коллега, но куда более массивный. Он рыкнул что-то, подбегая, а толпа мгновенно освободила место.

  Вместо того, чтобы лезть наверх, раскормленный мутант надумал решить проблему радикально. После того, как он в первый раз ударил плечом в дерево, я согласился, что метод действенный. У меня получилось удержаться, а ружьё не выпало потому, что я намотал на руку ремень. Он продолжал долбить. Отходил шагов на пять, а потом разбегался и был плечом в ствол. Ствол трещал, от него отлетали мелкие щепки, но пока держался.

  Нужно было его застрелить, но я не мог прицелиться, дерево немилосердно качало. Два выстрела уже ушли в молоко, лишь слегка поцарапав врага. Наконец, мне удалось поймать его в момент удара, прилетевшая сверху порция дроби снесла его морду, лишив возможности видеть. Мутант стоял и бешено ревел, размахивая лапами, а передняя часть головы его представляла собой месиво из гнилого мяса.

  Но это меня не спасло, его почин подхватили остальные. Им не хватало сил на то, чтобы свалить дерево ударами, поэтому они начали раскачивать его в разные стороны. Бешено вцепившись в ружьё, я продолжал стрелять. Уже не видя, куда попадаю и попадаю ли вообще. Боезапас таял на глазах, а дерево вот-вот упадёт.

  Сложно сказать, хватило бы мне патронов, или же нет. Но дерево, наконец, не выдержало. Оно начало падать и запуталось в ветвях других деревьев, а я попытался ухватиться за них и перелезть дальше, но не успел. Ствол рухнул вниз, придавив парочку тварей, а я откатился в сторону. Страх придал мне сил, отбросив пустое ружьё, я выхватил кирку и начал ей размахивать. Густые ветви упавшего дерева мешали разглядеть врага. Одного получилось убить, когда тот полез ко мне, ещё один обежал кругом, его я тоже убил, но падая он утянул за собой инструмент. Рука потянула пистолет из кармана, когда на меня напрыгнул тот самый лотерейщик, что не имел лица и глаз. Он без труда подмял меня под себя, стиснул лапами, и готов был уже оторвать голову. Но тут вдруг хрюкнул и обмяк, придавив меня тяжёлой тушей.

  Когда я выбрался, надо мной стояла Марика, бледная, но воинственная, в руках она держала складной нож, что подарил мне крёстный. Однако. Не ошибся я в ней. Надо же было так осмелеть, чтобы подойти сзади к лотерейщику и пырнуть его в споровый мешок. Ещё ведь попасть нужно, он головой мотал быстро.

  Я хотел было её похвалить, но не успел. Девушка уронила нож, села на колени и разразилась рыданиями. Её всю трясло, она пыталась что-то сказать, но не могла. Пришлось на время оставить её так, чтобы осмотреть поле битвы. Как ни странно, а враги закончились, как и почти весь мой боезапас. Кругом лежали тела, ждущие оперативного вскрытия. Этим я и занялся, но только после того, как влил в рот Марики порцию живца. Пусть посидит, со временем оклемается, зато опыт получила.

  Оклемалась она нескоро. Я к тому времени успел собрать уже все трофеи. Тридцать два спорана и одна горошина. Неслабо. Теперь можно идти вперёд. Я подошёл к своей спутнице и сообщил об успехах. Она отчего-то не пришла в восторг.

  - Студент, - проговорила она, вытирая слёзы, - какого лешего ты вообще полез? Пусть бы ели, тут обойти можно. Мы с голоду не умираем, чтобы так рисковать. Нас ведь чуть не сожрали.

  - Да ладно, - попытался я оправдываться. - Хорошо ведь закончилось. Мы живы, они мертвы, добыча - вот она. Теперь дальше пойдём. Извини, но тебе проще, ты в стаб придёшь и замуж выйдешь, тебя будут кормить и поить, а мне надо покупать еду и патроны. Да и неизвестно, насколько наш поход затянется, может, все спораны изведём. Надо же хоть немного наперёд думать.

  Она не ответила. Да и спорный это вопрос, сколько я извёл патронов? Окупят ли их добытые спораны? А риск, он вообще чем-то измеряется? Опять со мной что-то не то, недавно страдал от собственной трусости, а теперь умудрился кинуться в авантюру. Или это Улей на меня так влияет? Всегда думаю, что всех умнее, увы, всё совсем наоборот. А на одном везении далеко не уедешь. Немного подумав, я крепко обнял Марику и попросил прощения, пообещав больше ни во что не ввязываться без крайней необходимости.

  После этого мы пошли дальше. Я ещё подумал, что стоит собрать гильзы от потраченных патронов, их обычно переснаряжают в стабах, но лень одолела, куплю новые, не разорюсь.

  Сдержать обещание у меня получилось, по крайней мере, на сегодня. Мы прошли по моим прикидкам километров тридцать, при этом почти никого не встретили. Неподалёку проходила узкая просёлочная дорога, по ней дважды проезжали машины. Один раз это был массивный джип, обшитый броневыми листами, а во второй раз я разглядел КамАЗ с таким же бронированным кунгом и кабиной. Кое-где изредка встречали пустышей. Но все они оказывались теми неудачниками, которые после перерождения не смогли добыть еды, а теперь благополучно угасали, переходя в категорию ползунов.