Пролог

  Это был обычный ничем не примечательный день, точнее, вечер. Была среда, осень, погода хмурилась, и собирался дождь. Я, как всегда, возвращался с работы. Говорю, как всегда, хотя устроился я только месяц назад, закончив институт. Работа моя, как говорят многие, ничего и ни для кого не значит, просто офисный планктон. Сижу в офисе с девяти до шести, перекладываю бумажки, изредка звоню по телефону. Платят... мало платят, конечно, но и жаловаться грех, я один и мне хватает, тем более, что запросы мои минимальны.

  Когда-то давно, в детстве, я хотел стать милиционером. Не для того, чтобы всех обидчиков наказать (а таковых было немало), просто считал жизнь несправедливой и хотел сделать её чуть лучше. Увы, после того, как меня в армию не взяли по зрению, о карьере государственного человека приходилось забыть. И о всякой другой тоже. Так уж получилось, что человек я маленький и, что греха таить, тщедушный. Руки мои растут из... ну, вы поняли. Хороший работяга из меня не выйдет. На носу очки-микроскопы, которые ношу лет с двенадцати. А потому судьба моя - быть конторской крысой. Хорошо, хоть сюда взяли, а то бы с голоду помер, родители не могут содержать всю жизнь.

  Кто-то скажет, а чего ты? Никто ведь не мешает взять и всё изменить. Работать лучше, пролезть в начальники, пойти в спортзал и накачать мышцы, сделать операцию и избавиться от очков. Ну, в принципе, они правы, только есть момент. Нужно для начала исправить голову, а мне, наверное, так удобнее. Закрыться в скорлупу и отгородиться от всего мира. Мир жесток, а я от него немало пострадал. И ввязываться в соревнование с заранее проигрышных позиций не хочу.

  Так что, можно смело именовать меня задротом классическим. Я не обижусь. При всех моих недостатках, врать самому себе я не привык. Живу с этим.

  Дорога моя круто повернула. Можно было и на автобусе доехать, да только денег жалко, да и по времени то же самое получится. Да и ходить пешком полезно, здоровье моё оставляет желать лучшего. Кстати, о спорте. Накачать мышцы довольно проблемно, когда роста в тебе метр шестьдесят, а весишь ты пятьдесят три килограмма. Кости тонкие и хрен чего на них нарастёт. В школе я несколько лет занимался лёгкой атлетикой, бегал на средние дистанции, даже разряд получил. Как сказано в одном бородатом анекдоте: негры всегда побеждают в беге, а белые в стрельбе. Вот я и есть такой негр.

  Чтобы срезать дорогу, я повернул за дом. Там узкая тропинка, сначала асфальтовая, а потом просто посыпанная щебёнкой, вела в глубокий овраг. Не самый удобный путь, но я привык здесь ходить. В школу и институт тоже там ходил. Опять же, дорога эта полезна тем, что там мало кто ходит. Сталкиваться с местной молодёжью, распивающей пиво на каждой лавке и детской площадке, как-то не хочется. Были прецеденты.

  Не стоит, впрочем, считать меня конченым трусом, приходилось мне сталкиваться с хулиганами. Очень уж привлекательно выглядит человек хлипкого телосложения идущий по улице один. Пару раз я даже дрался. Правда, всегда с печальным результатом. Один раз даже ребро сломали. Но, раз уж на одной дороге тебе регулярно прилетает, лучше ходить другой дорогой.

  Мне сейчас, возможно, уже и не угрожает ничего. Самых агрессивных типов на районе уже давно приземлили в тюрьме, но привычка не ходить по людным улицам осталась. Будем считать, что я просто людей не люблю. Чем меньше их увижу, тем лучше настроение.

  Ходить в кедах по щебню - удовольствие сомнительное. Но, так уж получилось, что спортивная обувь имеет массу преимуществ. А на работе не требуют, чтобы непременно соблюдался дресс-код, это для других, кто непосредственно с клиентами работает, а таким, как я, позволительно быть в джинсах, кедах и тонком свитере.

  Ширина оврага составляла с полкилометра, а потом пойдут гаражи, которые следует обогнуть по кругу, потом метров двести по улице, заскочить в магазин за "дошираком", а потом домой, в маленькую комнатку, которую получилось снять за копейки. Вечер я проведу, пялясь в свой древний ноутбук, а завтра снова на работу. Скучно? Зато спокойно.

  Щебень, закончился, тропа круто пошла под уклон. Я заметил, что небо хмурится, а следом потянул холодный ветер. В свитере стало прохладно, осень в этом году началась рано.

  В самой середине оврага, среди камней и мусора, протекал ручей. Совсем маленький, даже после сильных дождей разливался не шире полутора метров. Я всегда перепрыгивал по камням, не замочив ног. Сейчас и вовсе, после трёх засушливых недель он превратился в тонкую струйку воды, едва различимую под ногами.

  Боковым зрением я уловил, что шнурок развязан, вздохнув, я присел и начал его завязывать. В этот момент в нос мне ударила невыносимая вонь, заставившая задержать дыхание. Здесь, в овраге, часто выбрасывали мусор, разлагаясь, бытовые отходы издавали невообразимый запах, но даже он переносился как-то легче. Завязав, наконец, злополучный шнурок, я встал и огляделся. Пришлось даже снять очки и протереть. Не помогло. Местность вокруг была затянута каким-то туманом, именно он и был источником противного кислого запаха. Туман этот заволакивал всё. Конца ему не было видно. Дышать становилось всё труднее.

  В голове разом появились картины применения химического оружия. Что это может быть? Никакого названия в голову не пришло. Иприт? Фосген? Чёрт его знает. Там, вроде, металлический привкус во рту. А тут? Кислятина какая-то, но металла не различил. Короче, не всё ли равно? Ясно ведь, что отрава. Бежать надо, сейчас из оврага выберусь и вызову скорую. А может, и не вызову. Несмотря на затруднённое дыхание, никаких проблем со здоровьем пока не заметно. Просто продышусь, и всё.

  Я закрыл нос горловиной свитера, отчего сразу начали запотевать очки, и прибавил шагу, если бежать, то участится дыхание, нахватаюсь отравы ещё больше. Лучше так. Постепенно, когда я спустился уже на самое дно и приближался к заветному ручейку, туман стал рассеиваться. Дышать стало немного легче.

  Ручей был на месте, только, вопреки ожиданиям, неожиданно полноводный. Утром я просто перешагнул его, а теперь мутная вода имела вид потока шириной в два метра. Чудеса. Трубу где-то прорвало? Запах, кстати, был соответствующий, труба определённо была канализационной, даже кислую вонь перебило.

  И как теперь туда? Я прошёл немного вдоль ручья и нашёл место, где из воды торчали несколько крупных камней. Воображение уже нарисовало, как, поскользнувшись на мокром камне, я с размаху падаю в воду. Но прыгать ещё хуже, берега ручья раскисли и, приземлившись на той стороне, я провалюсь в грязь по щиколотку.