Ещё солнце не зажгло маковки мачтовых сосен, как в некоторых домиках потянуло дымками из труб. Из домов выходили мужики и женщины. Кто умыться, кто покормить коз. Община была небольшая - двадцать три дома для семей, да две казармы для гарнизона. Всего сто пятьдесят пять воинов, не считая женщин и детей.

   - Может, и надо было тебе в ту ночь уехать. А, Блёмер? - прищурился Авилеро, глянув на приунывшего от холода напарника.

   - Ничего. Обойдется... - Блёмер помолчал немного. - Ави, у тебя есть...ну эта...Сказать-то сложно. Тяга к стране своей? Ну вот, люди тут, твой народ там. Пошел войной получать то, что у него отняли. Ведь так, наверно... Я думаю, мы тоже с гор спустимся не людей защищать.

   Молодой эльф снова умолк. Стыдливо потупил взгляд и вдруг торопливо затараторил:

   - Да я не то чтобы... Ты не подумай. Думаю, надо мир поддерживать... Не знаешь, в общем, как повернется. Мне не понять, наверно.

   Авилеро всё это время молчал. Казалось, он и вовсе не слышал этих опасных слов. Всматривался в предрассветную дымку, стелющуюся клубами по полям. Она выкатывалась из дальнего края леса на юге, клубилась, валилась комками по прогалинам, то скрывала, то раздевала лоскуты снега и черноту земли. Лес колыхало ветерком. Не враг ли там? Нет... Всего лишь оленьи рога показались и пропали в ветвях.

   - Во-первых, кроме как со мной даже не смей на эту тему с кем-то говорить, понял? - тяжело начал Авилеро. - Ты бы не успел и первых двух предложений закончить, как оказался бы в карцере. Ага... Тяга к стране... - Авилеро ещё больше нахмурил брови. Черты лица его заострились. Тонкие губы скривились набок: Понимаешь, я люблю место, где живу. Своих друзей здесь. Эти леса. Поля. Даже этого лешего. Но ни Ливеллия мне это дала и ни Драбант, а боги - Цартэ-прародительница и Мииету, что бережет землю и всю эту красоту вокруг нас.

  - Боги, значит, - горный эльф отвернулся, явно не заинтересованный в этой версии.

  - Да, но не в этом дело, - Авилеро понизил голос. - Ты пойми. Что даст сейчас война? Тысячи смертей, разрушенных городов. Снова делить этот лес? А дальше? Думаешь, люди не захотят всё вернуть? Пройдет десять-двадцать лет. И снова война? Это ослабит все Пять Королевств. А знаешь, что потом?

  - Я не хочу воевать.

  - Я тоже.

  Они переглянулись и улыбнулись друг другу.

  - Ну, а что потом?

  - Если все Пять Королевств ослабнут, через горы придут орки. И никакая Линия Несвернувшейся Крови их не остановит, потому что её некому будет защищать.

  - Верно, Ави. И в кого ты такой рассудительный? - толкнул его локтем Блёмер, и оба рассмеялись.

  Через несколько часов пришла их смена. Авилеро вместе с Блёмером дошёл до своего дома, который он делил с семьёй местного плотника, и попрощался, но на пороге вдруг заметил, что Блёмер пошёл не в сторону своего дома, а свернул в переулок.

  - Эй, Льдинка! Опять по делам? - хитро прищурил глаз Авилеро.

  - Дааа...Это так... - замялся молодой эльф. - Друзей навещу.

  - Ну-ну, - Авилеро развернулся и тихонько открыл дверь.

   ***

  Рутинно зачинался следующий день: с постуков топора, с завитков дыма из труб, с покриков хозяек, выводящих скот за стены форта. Лошади призывно ржали в загоне, располагавшемся в поле недалеко от северо-восточного бастиона. Конюх с помощником уже несли им пучки сена на завтрак. Война если и была (была ли она?), то, казалось, очень далеко. Форт Байу жил своими ежедневными заботами: радостями и страстями.

  Первые ростки тревоги, первый приторно-горький отвратительный привкус войны жители почувствовали в тот день, когда одним утром в главные ворота Байу затарабанили множество рук. Это были руки беженцев из приграничных деревень Гайях и Кун Сиу - маленькие селения, примыкающие к северной границе Ливеллии. Грязные, не спавшие, голодные люди, успевшие скрыться в лесу до того, как деревни были окружены. Многие беженцы оставались одеты в ночные белые рубахи. Жители форта сочувственными взглядами провожали эту небольшую кучку людей, но не только сочувствие сквозило в их глазах... Там уже поселился страх.

  Беженцев временно расселили по двум казармам. Двоих же незамедлительно вызвали в главный зал донжона узнать подробности.

  - Кто-нибудь может сказать примерное количество!? Сколько было солдат? - уже начал повышать голос Военег - правая рука капитана форта. Он неустанно теребил свою седую курчавую бородищу, по которой его можно было безошибочно отличить даже издалека. Такие же густые, но короткие, брови домиком сходились на лбу, поднимая кожу гармошкой и делая его лицо добродушным. И как бы ни хотел начальник стражи казаться суровым, все его знали под таким родным и тёплым именем - дядюшка Военег. Многим воинам в форте Байу он заменял отца. Все без исключения уважали и любили его, и во многом поэтому дисциплина была превосходной. Караулы безотказно сменяли друг друга, ежедневные тренировки в стрельбе и бое на мечах, физподготовка - все выкладывались как могли - и люди, и эльфы. Даже после вестей о войне часть эльфов осталась защищать этот форпост и свои семьи только благодаря тому, что они чувствовали себя за старым добрым Военегом, как за горой.

  - Мне... Я не могу сказать, господин. Всё было быстро. Как во сне. Мы бежали не оглядываясь. Они что-то кричали вслед, - запинаясь и оглядывая всех собравшихся в широком зале донжона, отвечал крестьянин из Кун Сиу. - Могу одно сказать - это были эльфы. Много эльфов... Куда ж нам тепереча?

  - Как они выглядели? Доспехи? Сколько на конях? Геральдика?

  - Чаво?

  - Что на щитах изображено? - разочаровано вздохнул Военег и показал на стул. - Садись.