И Ясномысл был прав. Самых чутких сторожевых выделяли именно на южный, самый ответственный бастион, который носил имя Толстый Ригдар в честь знаменитого полководца, сложившего голову на этих землях ещё во времена Татэ - войны с орками. В те времена здешние земли горели огнем и обильно орошались кровью всех народов. Форт Байу был легендарным. Он выстоял три осады орков и только при четвертой пал. Спустя пять лет - при знаменитом прорыве Ригдара - его отбили.

  Теперь же форт Байу стар. Каменные стены местами поросли мхом, покрошились, где-то даже начали образовываться трещины. Драбант лишь один раз за последние двести лет вложил средства в реконструкцию донжона, конюшни, двух осевших бастионов и очистку оборонительного рва метров в пять шириной, который обрамлял форт. Была построена система шлюзов, но и она сильно пострадала от времени. Вода застаивалась и воняла, особенно весной. Сам форт представлял собой шестиугольник, защищённый со всех сторон каменными стенами, по углам которого находились шесть круглых невысоких бастионов: Толстый Ригдар на юге; Смелый Юм - по имени героя местных сказок - на севере; на востоке один бастион сильно просел и накренился на бок, другой стоял на его фоне прямой и гордый - их звали Брат Шибáла и Сестрица-Огневица, тоже взятые из старинного эпоса здешних земель; оставшиеся два бастиона на западе прозвали Бивни, потому что только их успели покрасить в белый цвет лет пятьдесят назад, после чего работники-маляры из столицы были вызваны обратно по какому-то срочному делу и больше не возвращались. Весь форт удобно размещался на небольшом холме. Впрочем, было сложно назвать холмом небольшое возвышение в три-четыре метра по сравнению с окружающей Байу равнинной местностью, но всё же это было важно при обороне - достигалась необходимая для удобного обстрела вражеских позиций высота. На западе к форту прилегал Петляющий лес, вырубленный метров на тридцать от стен. По лесу армии не пойдут, а вот по полю... Открытая местность раскинулась здесь к югу, на который грозно взирал Толстый Ридгар, к востоку и северу от форта. Если же пройти километров двести на восток, можно было выйти на главный тракт, соединяющий восточный Драбант и Айнах Ад'Дир. Тракт назывался угольным и являлся основной артерией, через которую Драбант торговал с горными эльфами. Четвертак был совершенно прав, говоря о важности этого пути, ведь именно по нему должны были пройти войска горных эльфов для соединения с ратью Драбанта. Конечно, только в случае, если айнахцы готовы будут ввязаться в "братоубийственную" войну со своими лесными сородичами. Это был один из главных вопросов, над которым ломали голову во всех уголках пяти королевств. Но ответ на него знали пока только в штабе Ливеллии и в столице Айнаха - Шэ д" Иль Фиѐсс.

   Ясномысл заметил эльфов, только когда они были уже в паре метров от него. Он вздрогнул.

  - Ох, да чтоб вас! Опять... как кошки! Четвертак, да ты видал?! Хоть бы пёрнули предупредительным. У меня аж сердце зашлось... Ещё, блин, этот леший всю ночь в лесу воет, как его сюда вообще занесло так близко к людям!?

  Четвертак от неожиданности встрепенулся, разлепил глаза, но, увидев вновь прибывших, только укоризненно помотал головой.

  Эльф, что повыше, с зеленоватыми, ясными глазами, подал Четвертаку руку и помог подняться.

  - Это вы так затылками через стену дозорите?! Враг и высунуться, пади, боится. - усмехнулся эльф.

  - Да ладно тебе, Ави, - махнул рукой Четвертак. - Мы тут окоченели совсем под утро. Кто вообще в такую погоду на штурм пойдет?

  -Угу, - буркнул второй эльф с прозрачными голубыми глазами северного волка, которые выдавали в нем коренного горного эльфа. - Идите уже в сторожевую, Авилеро для вас печь раскалил добела. Заснёте, не успеете и сапоги снять.

  - Я уж вижу, - Ясномысл улыбнулся, показывая зеленоглазому эльфу пальцем на щёку.

  Авилеро потрогал щёку и, увидев на пальцах остатки сажи, вытер её рукавом. Четвертак и Ясномысл пожелали сменившим их дозорным удачи и быстро засеменили сначала вдоль стены, а потом вниз по деревянной лестнице к небольшому дому, где обычно отдыхали караульные бастионов. Из трубы обильно валил дым. Внутри трещали поленья.

  Над лесом уже зардели мягкими розовыми полутонами ростки рассвета.

  - Кыыыыык ууум! - где-то вдали не унимался леший, такой редкий и опасный гость в этих местах. Леший обыкновенно не выходил к людям. Лес - его стихия. По эльфийским поверьям это было и не доброе и не злое создание. Оно не любило только две вещи - когда сильно шумят в лесу и когда ломают деревья. А так, ежели встретишь его ненароком среди бурелома, может и не тронет.

   Авилеро махнул рукой страже на Огневице - единственном бастионе, который был виден с Толстого Ригдара достаточно, чтобы рассмотреть сторожевых на нём. Дозорные с юго-восточного бастиона поприветствовали в ответ. На Бивнях охрану не ставили, так как было понятно, что восточной стороной через лес войска противника не пойдут. Если же бросить взгляд с южного бастиона на северный, то взгляд хоть и мог пройти над крышами домов вплоть до Смелого Юма, но людей на башне было не разглядеть - в длину форт простирался почти на километр.

   По полям начала стелиться утренняя дымка. Было красиво и покойно. Поэтому Авилеро и выбрал эти места после долгих лет скитаний. Здесь он обрёл то, что мог называть домом. Поступил на службу, растворился в быту тихого форта Байу. Его приняли без лишних вопросов и бумажной волокиты. В основном из-за того, что в этот отдалённый край королевства мало кто стремился. Любой воин был ценен. В форте жили в основном семьи военных Драбанта, но также служило несколько эльфов и даже двое братьев ильгукков, - Яль и Нэнне - прибывшие из Великой Северной Степи. Однако, как только поползли известия о войне, некоторые семьи лесных эльфов решили вернуться на родину. Держать их не стали - свои же! Столько лет жили бок о бок вместе с людьми. Но кто-то и остался. Из Айнахцев (горных эльфов) в форте остался только напарник Авилеро - молодой эльф по имени Блёмер Дау. Имя звучало слишком мощно для небольшого вертлявого юнца с волнистыми светлыми волосами, и поэтому многие его звали просто Льдинка. Слишком уж он был хитёр и юрок. Словно таящий лёд мог ускользнуть сквозь пальцы в любой сложной ситуации. На самом деле Блёмер не планировал задерживаться настолько, но его акробатическая цирковая труппа, путешествовавшая через Байу на север в Дорсвиль, в одну ночь собрала манатки и покинула форт, забыв разбудить одного из своих ведущих акробатов. Видимо, было куда спешить. А утром следующего дня был принят посол из столицы. Указом короля была объявлена всеобщая мобилизация и введено чрезвычайное положение первой степени. Всех эльфов высшим указом перестали выпускать из форта до новых распоряжений. Считалось, что они могут выдать важную информацию о численности квартировавшегося гарнизона и о конструкционных особенностях крепости. Большинство эльфов это приняли без скандалов. Оставалось ждать, что будет дальше.