***
Эльнаэ подставил лицо лёгкому вечернему бризу, доносившемуся со стороны озера Тáйдушо. Город располагался в приятной близости от воды, но не настолько, чтобы его касалась рыбацкая суета и периодическая вонь от разделываемой прямо на причале рыбы. От городских ворот Дѐвитмэля до озера можно было добраться пешком менее, чем за полчаса. С высоты лоджии королевского дворца Эльнаэ мог даже разглядеть, как поблёскивает на солнце вода.
Когда оно заговорило, принц вздрогнул от неожиданности. Он не услышал ни открывшейся двери, ни шагов.
- Ты прекрасно справился. Сегодня мы сделали первый шаг на нашем долгом пути.
Оно выбрало низкий женский голос, который всегда выбирало при общении с принцем, даже тогда, когда Эльнаэ начал слышать этот голос у себя в голове несколько лет назад.
- Спасибо, - принц выпрямился и посмотрел в её белые, холодные зрачки, отзеркаливающие огни недавно зажжённых пламенников, словно глаза ночного зверя.
Оно не стало менять облик женщины с тонкими чертами на смуглом лице: тонкие губы и брови, прямой красивый нос с чётко выделяющимися лепестками ноздрей. Оно любило это лицо, обладательница которого была давно мертва. Оно любило, когда в нём признавали женщину. В конце концов его как-то должны были запоминать, так пусть это будет образ ведьмы. К тому же именно в образе Гаруццы было легче черпать магическую энергию и говорить с духами.
- Твой отец всё делает как надо. Нам пришлось долго беседовать, но теперь он не отвернётся от предначертанного. Помогай ему в подготовке.
- А куда поедешь ты? - спросил принц.
- Нам нужны союзники. Я слышу сильных чародеек. Я призываю их.
Эльнаэ видел, что Гаруцца довольна. Её планы начали осуществляться.
- Кого ты слышишь? - спросил он снова.
Гаруцца улыбнулась и закрыла глаза. На груди блеснула золотая брошь в виде черепахи.
"Если бы не эти белые глаза... Вот так, с закрытыми веками... её лицо просто прекрасно... Если бы она оставалась всё время в этом обличии..." - подумал принц и тут же заставил остановиться поток мыслей. Он догадывался, что при желании она может читать их.
- Мой славный принц, - она облокотилась о периллу лоджии. - я слышу пятерых ведуний. Три откликнулись на зов. Две выбрали другой путь... и они пожалеют об этом.
Эльнаэ кивнул.
- Ты едешь встретиться с ними?
- Только с той, кто давно ответила на мой призыв. Она живёт в Савошских топях, не так далеко отсюда. У неё особая миссия. Другая, очень сильная колдунья, сейчас на пути с гор Айнаха в Девитмэль. Она прибудет через несколько дней. Последняя же из троих живёт далеко от этих мест - в болотистых лесах, рядом с Бурыми горами, - Гаруцца прищурилась. - Эта чародейка обещала пробудить местное зверьё - болотных чертей... Но оставим пока север без сильного контроля. У нас есть более важные цели.
- Собрать силы Ливеллии, - понимающе кивнул принц.
- Не только, - Гаруцца положила тонкую красивую руку на плечо Эльнаэ. - Ты говорил, что при рождении я передала часть себя не только тебе.
- Авилеро... - произнёс принц и, помолчав, добавил. - Ты уверена, что в нём...
- Да. Без него я уязвима, - Гаруцца посмотрела на Эльнаэ своими блёклыми глазами. В голосе чувствовалась не тревога, а, скорее, интерес. - Только когда он будет рядом, как ты сейчас, я смогу закончить, что начала, я обрету полноту своей силы, стану бессмертной.
- Авилеро нужен тебе для полного перерождения, чтобы снова стать богом?
Гаруцца едва заметно кивнула и на секунду задумалась. Она не могла сказать всю правду. Она никогда не расскажет, что, передав им часть своей божественной сути, она оставалась смертна, но убить её могли только двое - Эльнаэ и Авилеро. Они - её сила и одновременно её слабость. Стоит ли рисковать? Эльнаэ нужен для влияния на короля, он лоялен, он будет с ней... Авилеро... должен умереть. Она выпьет часть своей Силы из него, а потом избавится от этой обузы. Так решила Гаруцца.
Колдунья наклонила голову в сторону принца и тихо произнесла:
- Мне не слышно эхо своей Силы в Авилеро, подобно тому, как я услышала его в тебе. Я не чувствую его, поэтому нам придётся искать твоего друга другим способом. Разошли умелых агентов в приграничные земли. Ищите эльфа с необычными способностями, либо с "тёмным прошлым".
- Я поговорю с отцом, - ответил Эльнаэ. - Люди любят болтать о чужаках, особенно об эльфах, осевших в людских землях. И всё же, его изгнали из этих краёв так давно... Он может быть где угодно. Возможно даже его уже нет в живых.
- Ищите.
Она ушла так же бесшумно, как и появилась.
Эльнаэ поймал себя на мысли, что столь скорый отъезд этого непостижимо притягательного и в то же время пугающе сильного создания огорчает его. Внутри себя он уже давно считал её полубогом. Их связь была очевидна. Только рядом с ней он чувствовал спокойное течение мыслей и пьянящий прилив сил. Ему было приятно, что и её силы зависели от него. По крайней мере, так объясняла сама Гаруцца...
Принц очень смутно помнил тот день на озере. Для того, чтобы выжить, она передала часть своей сущности им, таким молодым... таким живым... Они убежали, но даже на расстоянии, даже спустя годы она продолжала питаться их энергией как паразит. Она могла умереть столько раз, но благодаря им каждый раз выживала. Эльнаэ понимал теперь, почему он стареет быстрее, чем другие эльфы, и откуда брались неожиданные приступы усталости, но он никогда не пожалеет об этом.
Как же он испугался, когда она коснулось его - будто его лёгкие подожгли изнутри. И как же теперь он ненавидел Авилеро за то, что тот оказался рядом. Гаруцца уверена, что передала часть себя не только Эльнаэ. Теперь придется искать Авилеро - его старого друга детства, изгнанного из королевства сразу после происшествия у Дворца Трёх Теней. "Отец оказался глупцом, - размышлял Эльнаэ, прохаживаясь по лоджии, - зачем избавляться от свидетелей, если ни черта не понимаешь смысла произошедшего?" Найти изгнанника будет совсем непросто, и принц это понимал. Эльнаэ испытывал ревность и чувствовал растерянность. Он хотел ОДИН пройти этот путь вместе с НЕЙ. Быть её незаменимым и единственным помощником и источником силы. Он совсем не хотел делить этот путь с кем-то ещё. "Лучше бы ты оказался мёртв", - подумал Эльнаэ.
